DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

「あのベギラゴン……。完全に、当てに行ってたね……。当たらなかったからいいようなものの……」
「ふむ。結局、お避(よ)けになりましたな。良かったのか、悪かったのか」
「アリーナ様の、あの身のこなし、凛(り)々(り)しいお顔……！素晴らしかったですわ……！」
「おふたりとも、すごいわねえ。目で追うのが、やっとだわ。」
「魔法は、ああやって使うのね」

　それぞれに感想を述べる仲間たち。

「あのタイミングで避(よ)けるのかよ。やっぱ、当たらねえじゃねえか」
「あのベギラゴンは、危なかったな！ナイフも、投げてくるとは思わなかった。ナイフが二本来ていれば、魔法は当たっていたかもな！」
「旅回りではあんまやらねえが、ナイフ投げも芸のうちでな。そのあとのイオラも不(ま)味(ず)かったな。見えねえから範囲の広いのを、と思ったが」
「もう少し位置がずれていれば、あれも危なかったな。正確さが仇(あだ)になったな」
「結果、自分の首を絞(し)めちまったか。気配の読み合いじゃ、勝ち目はねえからな」

　手合わせを検討しながら、仲間たちの元に戻るマーニャとアリーナ。

「ふたりとも、お疲れ様」
「アリーナ様！お怪我はありませんか？」
「大丈夫だ」
「兄さんも、大丈夫だよね」
「おう。なんも当たってねえからな」
「マーニャ。すごかった」
「負けちまったがな」
「でも、魔法の使い方が、よくわかった。武器で攻撃するのと、どうやって組み合わせるか、よくわからなかったから。」
「そうか。んじゃ、負けた甲(か)斐(い)もあったな」
「マーニャ！またやろうな！」
「負けっぱなしってのも気に入らねえからな。ま、気が向いたらな」
「また、やるんだ……」
「されるとしても、キングレオのことが片付いてからですぞ」
「わかっている。旅の目的を忘れた訳では無いからな」
「では、船に戻って、出航の準備に入りましょう。急いだところで、一日で着ける旅程(りょてい)ではないですけれど。ぐずぐずする意味も、ありませんからね。」


　一行は船に戻り、出航の準備を整える。
　サントハイムの面々も、手順を教わりながら、作業に勤(いそ)しむ。

「クリフトさん、大丈夫ですか？」
「はい。このくらいは動かないと、身体が鈍(なま)ってしまいますわ。もう、戦いにも出られそうなくらいですから」
「ばあさん、無理すんなよ」
「無理は、せぬがの。人手(ひとで)の有り余る御用船(ごようせん)の旅とは違うのじゃ。いざという時に、何も出来ぬようでは情け無いからの」
「いざというとき以外は、できるだけ力仕事ではないほうが、いいですわね。ブライさんには、あたしと交代で、舵(かじ)をおまかせすることにしようかしら。」
「ふむ。長い船旅であれば、同じ者が張り付いておるわけにもいかぬであろうな。わしも覚えるが、追々(おいおい)、他の者にも教えていくのが良いじゃろうな」
「そうですわね。実際の分担はともかくとして、できるようになっていただくのに、越したことはないですわね。」
「アリーナ、楽しそうね」
「ああ！楽しいな！次は、何をするんだ？」
「次は、こっち」


　人手が増えた分、作業は早く進み、程(ほど)なく準備は整って、船は出航し、西に針路(しんろ)を取る。

　ヒルタン老人からもらった地図を眺めるトルネコに、ミネアが声をかける。

「トルネコさん。どの経路を取るつもりですか？」
「そうねえ。このまま真っ直ぐ西に向かうか、この大陸が切れたところで、一旦(いったん)南に行って、南の大陸沿いを進むかで、迷っているのだけれど。」
「真っ直ぐ西に向かうと、キングレオ城寄りの場所に着いてしまいますね。南の大陸沿いの経路なら、山脈を挟んで南側に着くことになります。南側は、比較的城の影響が届きにくいですから、そちらがいいかもしれません」
「そうね。それなら、そうしましょう。」
「ところで、その地図は、すごい地図なんですよね？普通の地図と、なにか違うんですか？」
「魔法の品(しな)のようで、今いる場所と方角が、わかるようになっているのよ。」
「方角はともかく、現在地までですか。それは、すごいですね」
「ええ。これがあれば、周りになにもない海のまん中でも、天気が悪くても、迷うことはないですわね。あたしのタカの目では、なにかがあるとはわかっても、なにがあるかまではわかりませんから、助かるわ。それとここに、印がついているのだけれど。」

　そう言ってトルネコは、ミントスとソレッタの間、山に囲まれた場所を指し示す。

「ここは……。切り立った山脈になっていましたよね。普通に歩いては、越えられそうには見えませんでしたが」
「そうなのよねえ。簡単に越えられるようなものなら、場所が近いのだし、とうにヒルタンさんが行っているでしょうから。なにか、特別な方法でないと、たどり着けないのでしょうね。空でも飛んで行くとか。」
「……つまり、今のところは無理ということですね。魔法でどうにかならないのでしょうか」

　話を聞いていたブライが答える。

「無理じゃな。ルーラでは行ったことのある場所にしか行けぬし、その応用で身体(からだ)を浮き上がらせる魔法も、あるにはあるが。わしのような老人が、衰えた肉体の動きを補助するのに役に立つかどうかという程度で、自由自在に大空を翔(かけ)るというには、程遠(ほどとお)いの」

　ブライの言葉に、マーニャが反応する。

「今、さらっとすげえこと言ったな。そんな魔法があんのかよ。ばあさん、年の割に妙に元気だと思ったら、んなことしてたのか」
「いつもという訳では無い。よほど疲れた時か、身体が追い付かぬ時だけじゃ。そこの、見張り台の登り降りをするような時は、使うかの」
「ばあさんに見張りとか、別にさせる気はねえけどよ」
「眺めが良さそうじゃからの。一度くらいは、登っておかねばなるまいて」
「してえってんならいいが。日は照るし風は当たるしで、長くいると疲れっからな。無理すんなよ」
「うむ。つまらぬことでいちいち無理をするようでは、この年まで生きてはおらぬよ。適度に、手は抜かせて貰うでな」


　トルネコがブライに教えながら舵を取り、ある者は見張りにつき、他の者は戦いに備えながらも休憩を取ったり、細々(こまごま)とした作業を行ったりしながら、航海を続ける。
　時折、襲い来る魔物たちは、状況に応じて遠くから魔法で体力を削ったり、そのまま引き付けたりして効率良く片付ける。


　夕刻が近付き、トルネコが言う。

「そろそろ、夕食の支度をしないといけませんわね。ブライさん、舵をおまかせしても、いいかしら。」
「構わぬが。そちらは、任せても良いのかの？」
「ええ。」

　大事を取って戦闘要員からは外れていたクリフトが言う。

「食事の支度なら、私がいたしますわ。戦いではお役に立てていませんし、これくらいはさせてください」
「ふむ。クリフトの料理の腕も、なかなかのものでの。トルネコ殿の料理も、気になるが。任せてみても、良いのではないかの」
「まあ、そうなんですのね。それなら、クリフトさんの、お手伝いに入ることにしようかしら。人数も多いから、さすがにひとりでは大変ですものね。」

　ミネアとマーニャが言う。

「私も、多少はできますが。あまりそちらに人手を割(さ)いても、戦う者がいなくなりますね。今回は、おまかせします」
「オレもできねえわけじゃねえが。見張りでもしてたほうが、よさそうだな」

　これにはアリーナが反応する。

「マーニャとミネアも、料理が出来るのか」
「母を、早くに亡くしていますので。父を手伝っているうちに、自然と」
「親父も親父の弟子も、切ったりなんだりの作業はともかく、味付けのセンスってもんが無くてな。必要に駆られてってヤツだ」
「そうか。俺も覚えてみるかな」

　トルネコが言う。

「この先、船旅(ふなたび)の機会も、増えるでしょうから。ご興味がおありなら、ゆくゆくは覚えていただくのも、いいかもしれませんわね。今日のところは、戦いのほうを、お願いできますかしら。」
「ああ、わかった」
「ユウちゃんは、お料理はできるのかしら。」

　話を振られた少女が答える。

「野営(やえい)で必要になるから、外で作るやり方は、練習した。台所では、作ったこと、ない」
「そう。それじゃ、野菜の皮を剥(む)いたり、切ったりはできるわね。お手伝いしてくれる？」
「うん。わかった」

　トルネコとクリフト、少女は連れ立って船室に入って行く。

　三人の姿が見えなくなったのを確認して、マーニャが言う。

「野外でだけ料理経験があるとか、どこの軍人だよ。嬢ちゃんの村の教育方針てのも、徹底してるな」
「それなりに、考えがあってのことなんだろうけど。ちょっと極端だね。トルネコさんが気を配ってくれて、助かるね」
「ユウは、そういう育ちなんだな。ところで、ブライは料理はできるのか？」

　アリーナに問われ、ブライが返す。

「出来ぬことは、無いですがの。城におれば、自分で作る必要はありませんからな。最後に作ったのは、何十年前だったか」
「そうか。俺よりはマシだな。一度も、やったことが無いからな」

　王子と城の重鎮のやり取りに、渋い顔になる兄弟。

「……間違っても、アリーナとばあさんを一緒に台所には入れられねえな」
「……惨事(さんじ)になりそうだね」

　兄弟が声を潜めたのを聞き逃さず、ブライが異議を唱える。

「必要が無いからやっておらぬだけで、不(ふ)得(え)手(て)という訳では無いですぞ。ただ、王子に目を配る余裕は、無いじゃろうからの。それが賢明じゃの」

　アリーナも、ブライに同意する。

「ブライは、味にはうるさいからな。慣れていないとは言っても、そう酷いものは作らないだろう。俺も味覚は問題無いと思うが、作る過程が全く想像出来ないからな。怪しいな」

　フォローになっているようないないような話の展開に、ますます渋い顔になる兄弟。

「自分で言われると、食べさせられる側(がわ)としては非常に不安になるんですが」
「無理に、覚えなくてもいいんじゃねえか？一応、王子様なんだしよ」
「無理そうなら、やめるが。やってみなければ、わからないだろう」
「食いもん、無駄にするんじゃねえぞ」
「付いた人の言うことを、よく聞いてくださいね」
「ああ。無論だ」

　あくまで前向きなアリーナと微妙な表情の兄弟の会話は一段落つき、ブライが話を変える。

「そのような先々の話よりもじゃな。マーニャ殿は、今のうちに風呂でも沸かしてはどうじゃ。その間(あいだ)くらいならば、我ら三人でも、問題無いでな」
「オレの前に、ばあさんじゃねえのか」
「水ならば、もう仕込んでおる。氷を溶かすところから始めるのでは、魔力の無駄じゃからの。最初に船に着いた時に、氷は出しておいたのじゃ」
「……準備がいいな。じゃあま、行ってくるか。勝手がわからねえから、どのくらいかかるか見当もつかねえしな」
「多少熱い程度ならば、わしがどうにでも出来るが。くれぐれも、やり過ぎるで無いぞ。蒸発させることにでもなれば、浴槽が傷(いた)むでな」
「心配するところは浴槽ですか、ブライさん」
「大事なことじゃ。壊したからと、簡単に調達出来る物ではあるまい」
「そんなヘマはしねえよ。んじゃ、ここは任せたぜ」



　船内の厨房に移動した女性三人。
　使用する食材をクリフトが選び出し、下拵(したごしら)えに入る。

　包丁を手に、少女が言う。

「外では、ナイフを使ってたけど。台所では、これを使うのね」
「ユウちゃんは、包丁は初めてなのね？使い方は、わかるかしら。」
「包丁は、初めてだけど。刃物を使うのは、慣れてるから。大丈夫だと思う。皮を、剥けばいいのね？」
「はい。お願いします」

　包丁を野菜に押し当て、まずはゆっくりと動かして切れ味を確かめ、すぐに刃(は)の癖を見極めて、素早くきれいに皮を剥いていく少女。

　クリフトが感心したように言う。

「ユウさんは、器用なんですね。私よりも、早いようですわ」
「これなら、安心してまかせられるわね。さて、あたしもやろうかしら。」
「それでは、剥くほうはおふたりにお任せして、私は切り始めますね」

　クリフトの手元の食材に目をやり、少女が呟く。

「お肉は、もう解体(かいたい)してあるのね」

　少女の言葉の意味を解して、トルネコが答える。

「お店ではね、きちんと処理したものを、売っているのよ。」
「そうなの。お店って、色々あるのね」
「そうよ。そういうお買い物も、今度一緒にしましょうね。」
「うん」

　クリフトが、おずおずと問いかける。

「ユウさんは、解体……も、お出(で)来(き)になるのですか？」
「うん。狩人さんに、習った。食べられる魔物も」
「まあまあ。それじゃ、旅先(たびさき)で食材に困ることは、ないわね。」
「うん。海の魔物は、おいしいのが多いんだって。倒したら、言ったほうがいい？」
「そうねえ。今回の旅では、必要なさそうだけれど。そのうち、試してみるのも、いいわね。」

　事も無げに答える少女と、明るく応じるトルネコ。

「魔物を……解体……するのですね……」

　クリフトの手が、止まる。

　顔色を悪くしたクリフトに気付き、少女が心配そうに声をかける。

「クリフト？大丈夫？」
「……はい。……そうですね、私がしたことが無いだけで、誰かがしてくれていたことですから。目を逸らしていては、いけませんね」

　自分に言い聞かせるようにしながらも、真っ青な顔色のクリフトに、少女が重ねて言葉をかける。

「……おかあさんも、解体はだめだったから。クリフトもだめなら、無理、しなくていいと思う」

　トルネコも、続ける。

「そうね。あたしはそういうのは、平気なほうだと思うけれど。だめな方(かた)は、本当にだめだものね。無理はいけないわ、クリフトさん。」
「……はい。申し訳ありません……」
「わたしは、大丈夫だから。するときは、クリフトに見えないようにするね」
「……ありがとうございます……」
「さあさあ、クリフトさん。あまりのんびりしていては、遅くなってしまうわ。」
「……そうですね。皆さんを、お待たせしてはいけませんね」


　気を取り直したクリフトは作業を再開し、少女はクリフトとトルネコの指示の下(もと)、食材を刻んだり混ぜたりする手伝いに勤(いそ)しみ、下処理や調味料の細かい使い方などを見て学ぶ。


「お料理って、こんなにいろんなことをするのね」
「こんな味付けのやり方は、知らなかったわ。サントハイムでは、みなさんこうなさるのかしら。」
「サントハイムではありますが、私の出身地ではなくて、旅先で教えて頂いたのです。美味しかったので、試してみようかと。味を見て頂けますか？」
「ええ。……あら、おいしいわ！」
「ユウさんも、どうぞ」
「うん。……おいしい。クリフトは、お料理が上手なのね」
「ありがとうございます。上手くいって良かったですわ」
「これなら、いつでもお嫁にいけるわね。」

　トルネコの発言に、クリフトが杓子(しゃくし)を取り落として動揺を顕(あらわ)にする。

「お、お嫁に……！？わ、私は、神に仕(つか)える身ですから！」
「あら、でも。ご結婚されても、構わないのでしょ？出家(しゅっけ)されたシスターとは、違うとか。」
「そ、それでも！未熟な身ですし、今は、それどころではありませんから！」

　真っ赤になって言い募(つの)るクリフトの様子に、トルネコが話を締(し)めに入る。

「まあまあ。そうね、こういうことは、人それぞれですものね。」

　少女が問う。

「結婚ていうのは、男の人と女の人が、恋に落ちたらするのよね。わたしも、したほうがいいの？しなくてもいいの？」
「こ、恋……！」

　クリフトは狼狽(うろた)え、トルネコが答える。

「そうね。もう少し大きくなって、恋に落ちたら。そのときに、考えたらいいのじゃないかしら。」
「恋に落ちるのは、どうやるの？」
「それはね。気付いたら、もう落ちているものなのよ。しようとして、するものではないの。」
「そうなの。どうしたら、わかるの？」
「そのときになったら、わかるわ。」
「……大人に、なったら、わかること？」
「そうね。いつになるかは、本当に人それぞれだけれど。いつかきっと、わかるわ。」
「そうなのね。わからないけど、わかった」
「さて、せっかくのお料理が、冷めないうちに。夕飯にしましょうか。ユウちゃん、みなさんを呼んできてくれる？」
「うん、わかった」

　狼狽え、挙動(きょどう)がおかしくなっていたクリフトが、我(われ)に返る。

「舵は、固定しておけばいいかもしれませんが。見張りには、誰かついておかないと危ないですよね。冷める前に召し上がって頂きたいので、私が」
「このあたりの敵は、あまり強くないから。トヘロスを使えば、大丈夫だと思う」
「そうね。強い魔物の気配ならアリーナさんとユウちゃんが、魔力の動きならブライさんとマーニャさんが、かなり敏感にわかるようだし。少し岸に寄せて、錨(いかり)をおろして。お食事くらいは、みんなで食べましょう。」
「そういえば、そんな魔法をお使いになれるのでしたね。ではユウさん、すみませんがよろしくお願いいたします」
「うん。行ってくるね」

　少女は外の仲間を呼び、魔法を使うため、甲板(かんぱん)に出て行く。 

　船上で、和やかなひとときを過ごす一行。
　鍛練を怠らない少女は、限界を超えて成長を続ける。

　次回、『5-27成長の速度』。
　8/24（土）午前5：00更新。