レンズ越しのセイレーン

　何でよりによって「今」なの？ 

　某月某日。クルスニク家では緊急会議が催されていた。

「異常事態だ」
「ユユシキジタイだね」
「癪だけど私もあなたたちに賛成。絶対おかしいわよ、アレ」

　議題はこの場にいない、マンションフレール302号室の住人第2号。

「「「ユティが写真を撮らなくなった！！」」」

　ルドガー、エル、ミラは示し合せてもいないのに、きっかりぴったり息を合わせて言い切った。


　気づいたのは4個目のカナンの道標、『箱舟守護者の心臓』の回収を終えてだった。
　ヴェルから分史探知の連絡が入ったことで、ルドガーはその時たまたま同行していた女性陣を連れて任務に臨んだ。
　この時、何故か進入点のディールではなくウプサーラ湖跡でユティが合流したが、ルドガーたちの誰も気にしなかった。だから、変化に気づいたのは任務後だった。

　分史の遺跡内で魔物（？）に遭遇する、戦う、連携する。技を決める、倒す、お決まりのやりとり。ここまではよかった。
　問題はこれらの過程で一切シャッター音がなかったことだ。

「ユティ、今日はカメラ持ってきてないの？」

　レイアが尋ねたことで、ようやくルドガーたちは気づいた。見ればユティの胸にはいつも首から提げているカメラがなかった。三脚ケースもいつも使っている物ではなかった。

「持ってきてない」
『せっかくビシッと撮ってもらおーと思ったのに！』「残念ですぅ」
「現像に出してるの？」
「出してない。部屋に置いてきた」

　誰もがあ然とした。あの、カメラフリークのユースティア・レイシィが、自らカメラを持たずに出歩いた。

「この先も、もう持ち出す予定はない」
「それって……カメラ、やめるってこと？」

　パーティを代表したレイアの問いに対し、ユティは感慨の一欠けも浮かべず首肯した。




「肖像権無視でとにかく撮りまくってたユティが急にカメラを手放すなんてありえない。ましてややめるなんて。絶対に何かあったはずだ」
「今までも同じようにちょくちょく出かけてたからいつもの撮影旅行かと思ったけど、その時点でやめてたんだとしたら……相当長い期間、カメラに触ってないことになるわよ。しかも私たちの前ではそんな兆候一切見せなかった」
「となるとやっぱり思い当たるのは――」
「――キジル海瀑のあれ、よね」

　ルドガーとミラは互いにどんよりと俯いた。

　分史キジル海瀑での海瀑幻魔戦。ユティが骸殻能力者だと明かされたあの任務。
　ルドガーは呪霊術にやられ、ミラはローエンの護衛のためとはいえ直接戦闘には参加できなかった。

「俺も兄さん完璧お荷物だったからなー……あーくそ！」
「それを言うなら私だって、全然援護できなかったもん……あの子が頼りないと思うのも当然かも」
「ミラは一人で俺ら全員を守ってくれたじゃないか！　ユティが頼りないと思うんなら俺に対してだって。――こんなんじゃカメラやってる暇なんかないって思わせちまったのかな……」

　フォローし合うつもりが、ルドガーもミラもさらにどんよりしただけだった。

「んー。てゆーか」

　今まで黙っていたエルが口を開いた。

「ルドガーもミラもさ、ユティにちゃんと『ありがとう』言った？」
「「――え？」」
「エル見てたよ。あの時ユティ、カメラぽーいって投げてから変身してた。カメラはユティのタカラモノだって言ってたのに」

　いつも不意を突かれる撮影を怒ったりねめつけたりするばかりで見落としていた。
　なぜユティは写真を撮るのか。
　なぜユティはカメラを持ち歩くのか。
　いつ、どこでだったか、本当に何の気なしに、退屈しのぎ程度に尋ねたことがあった。

　――“実際にあったコトや会ったヒトを写真で残すのが、ユティにとってのタノシイコトだから”――

　ありふれた動機。奇抜な彼女にしてはまっとうな動機。たった一度きりの返事。
　せっかく聞いたくせに、自分はすこーんと頭から抜かしたまま忘れていた。

（俺やミラが頼りなく思われたとかは今重要じゃない。どんな理由があったにせよ、俺たちはあの子が大事に大事に胸にしまってたものを捨てさせたんだ。捨ててまであの子は俺と兄さんの盾になって戦ったんだ。痛そうな顔だった。辛そうな声だった。なのに俺はあの後、自分と兄さんのことで頭が一杯だった）

　ア・ジュール地方に皆で親睦旅行に行った時にはまだカメラを持っていた。旅行中にルドガーは果たしてユティときちんと顔を合わせて話しただろうか。

　ユティが骸殻能力者だと知れ渡ってからは、彼女も積極的にルドガーと任務を分担した。ルドガーよりよほど慣れたユティの槍捌きに嫉ましささえ感じて、会話は少なかった。


　ガタン！　ルドガーはイスから威勢よく立ち上がった。ミラとエルが目を丸くする。

「エルの言う通りだ。あいつにお礼しないと。――二人とも手伝ってくれ」




　そんな小さな会議があってから数日後。
　何も知らない当のユティはこの日、トリグラフ港の埠頭でぼけっと空と海を眺めていた。

　胸に抱くのは大量の写真が入った袋。
　少し前から、全員でア・ジュール地方を旅行した時の記念写真を現像に出していた。

　あの日からユースティア・レイシィの指はシャッターを切っていない。

　本当はキジル海瀑での一件からスッパリやめるつもりだったのに、旅行の計画が持ち上がって中途半端になっていた。これでようやく区切りがついた。

（いい転機だったのよ、あれも。ただ個性を演出するための小道具だったのに、いつのまにか逆転してた。ユースティアの一番大事なことは写真じゃないのに。こんなんじゃ、とーさまの言いつけは守れない）

　あのメンバー全員に必要な写真を取りに来てもらうよう、ルドガーに伝達を頼んだ。それぞれ会う機会があれば写真を求めてくるだろう。

　――“そりゃあ、写真を撮るのが楽しいからだろう”――

　がつん！　と、自分で自分の頭を殴った。通行人がすわ何事かと彼女をふり返ったが、彼女は揺るぎなかった。

（ユースティアにタノシイは要らない。とーさまが教えてくれたことのなかにタノシイはなかった。ダイジョウブ、できる。これからはとーさまの言いつけ通りにするんじゃなくて、とーさまの言いつけだけを守って生きていこう。ルドガーを救う。ユリウスを生かす。それがユースティアの産まれた理由。愛したとーさまのネガイ。おじさま方のネガイ。ワタシだけが叶えられる）

　足元から猫の鳴き声がした。心臓が大きく跳ねた。
　見下ろすとルルがいた『ので』、ユティは即座に『飛びのいた』。そして、はたと気づいた。

「オマエは正史世界のルルだったね」

　ルルが足にすり寄ろうとしたので、ユティはひらりとルルを躱した。

「ナァ～」
「ワタシに触らないほうがいい。あの遺跡にいた『ルル』みたいに、オマエも細切れにしちゃうかもしれないよ」
「ナァ～！」
「あそこで『ルル』を連れ帰ったらミラに同時存在の不可能性を知られた。ミラのメンタルは自分で手一杯でルドガーに向かわなくなる」

（分史世界のルルは、オーディーンとの戦闘のどさくさに紛れて処理できたからいいけど。あの任務は何故かスレスレな話題ばかり出てひやひやしたのに、物証まで出てきてどれだけ焦ったか）

　見下ろす。ルルは物言いたげにユティを見上げてくる。ユティは苦く笑って首を振った。

（ルドガーには、ユリウス以外の人とたくさん仲良くしてもらわなくちゃいけない。ミラは恰好のポジション。もうしばらくルドガーだけ見つめて？）

　感傷を打ち切って帰途に就いた。ルルは距離を空けて付いて来た。



　マンションフレールに帰り着いた。階段から3階へ上がり、帰ると表現して差し支えなくなった302号室のドアを開けて部屋に入る。


『『『おかえり！！』』』


　迎えた声はルドガー一人のものではなかった。
　ユティは玄関で立ち尽くしてしまった。

　4人暮らしでちょうどいいくらいのテーブルに、5、6……10人もの老若男女詰めて座っている。さらにその10人は、ここに住むルドガー、エル、ミラを除いても全員が知った顔。

「お前が言ったんだじゃないか。写真取りに来るようにみんなに伝えてくれって」
「みんな同じ日に、なんて言ってない」
「言ってないな。こっそり集合かけたのは俺たちだ。予定すり合わせんのが多少めんどかったけど」

　テーブルには所狭しと並べられた文房具と画材。ハサミ、カッターナイフ、スティックのり、定規、色画用紙、クラフトパンチ、ふきだしシール、パーツデコクラフト、フォトフレーム、マーカーとサインペン、カラーテープ。
　そして、テーブルに就いた全員が、ひとりひとり別の色のフォトブックの台紙を用意している。
　ここまで見て分からないユティではない。

「お前が撮ってくれた写真を、みんなでアルバムにする。反対意見は聞かないからな」 

　久々の本編更新ですが完全なオリジナル章になります。でも個人的にはとても思い入れがあって、そしてちょっぴり切ない章です。
　オリ主がすっぱり「写真」を捨てて帰った部屋ではみんながオリ主の写真を待っていたという皮肉。
　せっかく諦めたものを、人の気も知らずに引っ張り出そうとする不躾な他人しかいないのが現実。

　本文にもありますようにC10はクリア済みです。この時点で分史ミラは正史と分史の存在について知るはずでしたが、オリ主が手を回していたおかげ？　せい？　で分史ミラさんのメンタルは安定値です。何気に「ミラ」は拙作の展開を左右するキャラなので、分史ミラの描写が変わっても平にご容赦くださいませ。
　ストーリーはかなり終盤に差し掛かっております。この章でオリ主やルドガーたちの心境がどう変わって、運命がどう変わるか。最後までお見届けいただければ幸いです。