ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

軽い眩暈にも似た転移感覚の後、目を開けるとそこはもう迷宮の中だった。

広い回廊。それがレンの第一印象だった。壁際には太い柱が列をなし、その先に巨大な扉が見て取れる。

アインクラッド第七十五層迷宮区は、僅かに透明感のある黒曜石のような素材で組み上げられていた。

ごつごつと荒削りだった下層の迷宮とは違い、鏡のように磨き上げられた黒い石が直線的に敷き詰められている。

空気は湿っていて、薄い靄がゆっくりと床の上をたなびいている。

───なんか……嫌な感じだな。

そうレンはぼんやりと思う。

今日に至る約二年間の間に、レンはほとんどの階層の迷宮区を攻略し、ボスモンスターを倒してきたわけだが、さすがにそれだけの経験を積むと、その棲家を見ただけで主の力量をなんとなく測れるようになる。

周囲では、三十人のプレイヤー達が三々五々固まってメニューウインドウを開き、装備やアイテムの確認をしているが、彼らの表情も一様に硬い。

回廊の中央で、ヴォルティス卿が輝く白銀の鎧をがしゃりと鳴らして言った。

「卿らよ、準備はよいか！此度のボスの攻撃パターンに関しては情報がない。基本的には我とヒースクリフが前衛で攻撃を食い止めるので、その間に可能な限りパターンを見切り、柔軟に反撃を試みろ！！」

その叫びに、剣士達は無言で頷く。

「では───行くぞ！！」

ヴォルティス卿は無造作に黒曜石の大扉に歩み寄り、中央に右手をかけた。

全員に緊張が走る。

レンは並んで立つユウキとテオドラの肩を背後から叩き、振り向いた二人に言った。

「二人とも、死なないでね」

「………レンもね。気を付けて」

「へっ！がきんちょこそ！おっ死んじまわないようにな！」

ゴゴゴ、と大扉が重々しい響きを立てながらゆっくりと動き出した。

プレイヤー達が一斉に抜刀する。

レンも無言で両腕に力を込め、隣で愛剣を構えるユウキにちらりと視線を送り、頷きあう。

最後に、十字盾の裏側から長剣を音高く抜いたヒースクリフが、右手を高く掲げて叫んだ。

「───戦闘、開始！！」

その声と同時に、ヴォルティス、ヒースクリフ、シゲさんの三人が完全に開ききった扉の中へと走り出す。それに全員が続く。

アインクラッド第七十五層、ボス攻略戦。

───開始───










内部は、かなり広いドーム上の部屋だった。綺麗な円弧を描く黒い壁が高くせり上がり、はるか上空で湾曲して閉じている。

三十二人全員が部屋に走りこみ、自然な陣形を作って立ち止まった直後───背後で轟音を立てて大扉が閉まった。

もはや開けることは不可能だろう。ボスが死ぬか、レン達が死ぬまでは。

数秒の沈黙が続いた。

だだっ広い床全体に注意を払うが、ボスは一向に出現しない。

限界まで張り詰めた神経を焦らすように、一秒、また一秒と時間が過ぎていく。

「………おい───」

誰かが、耐えられないという風に声を上げた。

その時――

レンの耳に何かおかしな、異音とも呼べる音が聞こえた。

ボス部屋での異音は、まず間違いなくボスの立てる音だ。だが、部屋のどこにもその音の主はいない。

まさかカメレオンじゃあるまいし、周りの風景に同化している訳ではないだろう。

レンは黙って、聴覚に神経を集まらせる。

ＳＡＯでは鼓膜を震わせずに脳で聞いているため、正確には耳を澄ましてもあんまり意味はないのだが。《聞き耳》スキルを取っていれば更に完璧なのだが。

かしゃかしゃ、という風に乗ってくる微かな音。その出所は───

「上よ！！」

アスナが叫び、全員がハッとして頭上を見上げる。

そして、ドームの天井に張り付くソレを見た。

巨大だ。とてつもなくでかく、長い。

───百足(むかで)！？

見た瞬間、そんな思考が脳裏ではじけた。

全長は十メートルほどもあるだろうか。複数の体節に区切られたその体は、しかし、虫と言うよりは人間の背骨を思い起こさせた。

灰白色の円筒形をした体節ひとつひとつからは、骨剥き出しの鋭い脚が伸びている。その体を追って視線を動かしていくと、徐々に太くなる先端に、凶悪な形をした頭蓋骨があった。これは人間のものではない。

流線型に歪んだその骨には二対四の鋭く吊り上った眼窩があり、内部で青い炎が瞬いている。大きく前方に突き出した顎の骨には鋭い牙が並び、頭骨の両脇からは鎌状に尖った巨大な骨の腕が突き出している。

視線を集中すると、イエローのカーソルとともにモンスターの名前が表示された。【Ｔｈｅ　Ｓｋｕｌｌｒｅａｐｅｒ】──骸骨の刈り手。

無数の脚を蠢かせながら、ゆっくりとドームの天井を這っていた骨百足は、全員が度肝を抜かれて声もなく見守る中、不意に全ての脚を大きく広げ───パーティーの真上に落下してきた。

「固まるな！距離を取るんじゃ！！」

シゲクニの鋭い叫び声が、凍りついた空気を切り裂いた。

我に返ったように全員が動き出す。レン達も慌てて落下地点から慌てて飛び退る。

だが、落ちてくる骨百足のちょうど真下にいた三人の動きが、僅かに遅れた。

どちらに移動したものか迷うように、足を止めて上を見上げている。

「こっちだ！！」

レン達とは反対側に逃げていたキリトが慌てたように叫ぶ。その声に、呪縛の解けた三人が走り出す───

だが、その動きは緊張と事態の異常性に付いていけていないせいか、明らかに遅い。

対しての骨百足、改めスカル・リーパーはＳＡＯの基礎中の基礎である重力加速度を味方につけている。どちらが速いかは、火を見るより明らかだ。

「チッ！」

レンは大きく舌打ちをして両腕を振ろうと持ち上げる。だが、その口元は苦々しく歪められている。

それもそのはずだ。レンのユニークスキル《鋼糸(ワイヤー)》は鋭さに重点を置き、攻撃自体の重さに重点を置いていない。

すなわち、落下してくるものを防ぐとか、敵の攻撃を防ぐとかの利点がないのだ。

───どうする！？

レンは混乱した脳裏で叫ぶ。その間にも来るべき惨状は、着々と近づいて来ている。

骨百足の巨大な影は、逃げる三人を覆い隠して押し潰そうとする。

だが───

ドッゴオオォォオオオォオーンッッ！！

鼓膜が弾け飛ぶような轟音が部屋に響き渡り、床全体がまるで小惑星が衝突したように震える。

土煙が巻き上がり、攻略プレイヤー達を瞬く間に覆う。

その煙が徐々に晴れ、その向こうに見えてくる二つの影。

一つは人型。バカみたいにでかい両刃斧を持ち、その筋肉質の体を白銀の鎧が覆っている。

一つは異形。そのシルエットは、人外の頭骨を持つ骨百足。

落下する時のままの格好で、宙空に縫い付けてあるように止まっている骨百足を、大きいといっても斧一つで宙に持ち上げている男は言う。

ゆっくりと、何の気負いもなく。

「臆するな。いかなる強敵でも、我が認めた卿らならば大丈夫だ。案ずるな、必ず道は開けている。問題はそこを行くかどうかだ」

そこでヴォルティスは言葉を切り、全員をゆっくりと見回して言う。

「さて、卿らは行かないのかな？」

そう言い切って、《白銀の戦神》はにやりと笑う。

優しく、獰猛に、笑う。

そして、その笑みに後押しされるように全員も笑う。レンも、ユウキも、テオドラも、キリトも、アスナも、ヒースクリフも、シゲさんも。

笑う。

獰猛に

笑う。 

なべさん「始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「うーん、最近暑くなってきたねぇ～」
なべさん「まったくだ。このままじゃ、夏バテ確定だコリャ」
レン「それは早いよ！どんだけ暑がりなんだよ！！」
なべさん「人間って理不尽な生き物だねぇ。冬には夏が恋しくなって、夏には冬が恋しくなるんだから」
レン「今悟らなくても………」
なべさん「それにしても、本編はいよいよクライマックスって感じだね」
レン「あぁそうだね。……展開早くない？」
なべさん「これくらいがちょうどいいのです。これまでがのんびりしすぎてた気がするし」
レン「んー、そうかなぁ？」
なべさん「はい、自作キャラ、感想を送ってきてください！！」
──To be continued──