渦巻く滄海　紅き空 【上】

ダンッと木が撓る。
意識の無い弟を運ぶ姉の顔には焦りの色が浮かんでいた。力強く蹴って枝から枝へ飛び移る。

「降ろせ……テマリ」
不意に耳元で掛けられた声。本選試合にて垣間見せた弟の中にいるモノではない事に、内心テマリはほっとした。

常に何を考えているかわからないと言われているが、それでも我愛羅は大事な弟だ。だが弟の中に潜むモノは自分の手には負えるものではない。人の手には余る代物だ、と彼女はつくづく考えていた。

「動けるのか、我愛羅」
弟の顔色を窺う。一先ず枝上に彼を降ろし、テマリは弟を気遣った。
ようやく意識が戻ったものの、痛みが疼くのか呻く我愛羅。本選試合による負傷は思った以上に深いようだ。

傷の具合を見ようとするテマリを、我愛羅は「あっちへ行ってろ」とにべも無く突き放す。
背後から近づく気配。それも自分に傷を負わせた者だと感づいた我愛羅は、テマリをやや乱暴に突き飛ばした。
その行為は姉に対する弟の不器用な気遣いだったのだが、いつも以上に情緒不安定だったため我愛羅は上手く力加減が出来なかった。

無理矢理突き飛ばされ、大木の幹で背中を強打するテマリ。それをちらりと見遣ってから、我愛羅は追手を待ち構えた。次第に落ち着く息遣い。

ぐっと唾を呑み込み、彼は双眸を閉じた。次に目を開けた時には、貪欲に力のみを求める獣の如き瞳が追跡者の姿を捉えていた。


「…てめえら砂が何を企んでいるか知らないが、」
我愛羅より高い木の枝上。そこに佇む彼は己の試合相手であった我愛羅を強く見返した。
「もう逃がしゃしねえよ」

絶対防御を誇る我愛羅に手傷を負わせた張本人―――うちはサスケ。
我愛羅の砂の円球を崩したその瞬間、垣間見えた瞳。我愛羅でも人でも無かったあの目の持ち主を見極めんと、彼は我愛羅の目を覗き込んだ。

「お前の正体は俺が見定める。覚悟しな」


会場からずっと追い駆けて来たのだろう。カンクロウが足止めしている奴以外にもいたのか、と追手の数の多さにテマリは歯噛みした。
ふと視線を我愛羅に向ける。凍りついた。

（まさかこんな所でアレを目覚めさせる気か!?）


我愛羅の左頬の罅。それは顔だけではなく左半身までに至る。裂け目が入るたびに我愛羅の眼光が強く、より一層獰猛に変化してゆく。

「うちはサスケ…お前を殺せば―――」


名を呼ばれたサスケが眉を顰めた。目前で容姿すら変わりつつある相手の一言一言が彼の緊張を徐々に高めてゆく。
我愛羅の左手がじわじわと、だが確実に、人間のモノから遠ざかっていった。


「うずまきナルト、奴と闘える……ッ!」

歓喜に満ち満ちた眼で我愛羅は嗤った。その左眼は既に人では無かった。





いきなりナルトの名を挙げられ、戸惑うより先に、サスケの身を襲ったのは恐怖だった。
本選試合で目が合った、あの眼。人間のモノでは無かったあの眼が、今、目の前にある。

（……あの眼だ…ッ）

身が竦む。隠しようもない恐れがサスケの反応を鈍らせる。
瞬間、我愛羅が襲い掛かった。



人間技ではないくらいの速さと力。辛うじて避けたサスケの耳元を風が切った。
木々が撓り、突風が沸き上がる。


「…俺が怖いか?」

咄嗟に木の陰に隠れたサスケへ、我愛羅が挑発の言葉を投げる。

「この俺の存在がァ!!」


それは否定されるのを待ち望んでいるかのような、心の底からの叫びであった。




















本選会場。その中で明らかに次元の違う闘いを繰り広げているのは、一際高いやぐらの上。

【穢土転生】の術者である大蛇丸が施した札付きクナイ。それを埋め込まれた初代火影と二代目火影は、意思を持たぬ殺戮人形と為って三代目火影たる猿飛ヒルゼンを追い詰めていた。


「【火遁・火龍炎弾】!!」

龍の如き炎が空を切る。初代と二代目に襲い掛かる、火を吹く龍。
龍が身を捩るたび、火の海と成す高楼。熱を帯びた瓦が融け、辺りが焦土と化す。

「【水遁・水陣壁】!…【水遁・水衝波】!!」

屋根から湧き上がった水の壁。ヒルゼンの龍を打ち消し、尚且つ攻撃に転ずる二代目。
【水陣壁】にて空中に漂う雫を掻き集め、打ち上げた水柱。
水滴を迸らせる柱はそのまま波となってヒルゼンに押し寄せる。三代目を呑み込まんと迫る奔流。

「【土遁・土流壁】!!」

頭上から押し流そうとする津波。その流れを、天を衝く勢いで造り上げた強固な壁が阻む。
ヒルゼンによって逆に受け流され、高楼から滴り落ちる滝。流れ切らずにやぐら上に留まった波は、火の海だった焦土を覆い尽くす。


絶壁に打ち寄せる波。正に海と化したその場をヒルゼンは見下ろした。自らが造った岩壁から身を投げ出す。
水面に着地したヒルゼンの足下で飛沫が撥ねた。

走り来る初代。そのあまりの速さに水面が真っ二つに裂ける。飛び散った水飛沫は波となり、海を分断する。

迫る初代目掛け、ヒルゼンの口が火を吹いた。瓦でさえも融かす炎の弾丸。
だがそのどれもが初代によって弾かれる。
一端退こうとヒルゼンは絶壁を駆け登った。しかし今度は二代目の水の弾丸が壁を突き崩す。

絶え間ぬ攻防。息をもつかせぬ戦闘は結界傍で控える木ノ葉の暗部達の肌を粟立たせる。


「御二人相手ではやはり堪えますな…ッ」

木ノ葉に存在する術の全てを知り扱う『プロフェッサー』と呼ばれたヒルゼンは息を荒げて呟いた。

焦点の合わぬ双眸で襲い掛かってくる初代と二代目。懐かしき双方に感慨を抱くものの、三代目たるヒルゼンは地に膝をつくわけにはいかなかった。
彼の背中には里の、里に住まう者達の命がかかっている。


親指の皮を噛み切る。だがそれより速く初代が印を結んだ。屋根を突き破り、巨大な樹木が根を張り始める。

「マズイっ!これは初代様だけの秘術…ッ!」
「【木遁秘術・樹界降誕】!!」

初代がそう叫ぶや否や、その場は木々によって盛り上がった。生き生きとした樹木が生い茂る。
辛うじて残っていた岩壁さえもその生命の前には平伏した。屋根を、絶壁を突き破る。
屋根瓦など既に形すら見えず、繁茂する森。

火の海から海、そして樹海へ。場所を無視して織り成される緑の海原は生命力に満ち溢れていた。
死者が造り上げたとは思えないほど。


しなやかに撓んだ樹木の枝々がヒルゼンを捕らえんとうねる。曲がりくねった木々の合間を軽やかに彼はすり抜けた。
しかし老いた細い足首に枝が絡みつく。外そうと足掻くヒルゼンの視界がぐるりと引っ繰り返った。逆立ちの状態。

青々とした大木がヒルゼンの身をぶらんと、だが確と捕らえていた。絞めつけてくる太い枝々に呻く。
最後の砦であった岩壁。皮肉にも其処から生える樹木に、ヒルゼンは身体の自由を奪われた。


「ついに捕まっちゃいましたねぇ…先生?」

それまで優雅に傍観していた大蛇丸が笑みを浮かべる。自分を見上げる弟子の姿にヒルゼンは目を細めた。
逆さまとなった大蛇丸の顔が翳んで見える。無意識に流した涙は額当てを伝って森に滴下した。

「……大蛇丸…」


擦れた声でヒルゼンは大蛇丸の名を呼んだ。かつての弟子の笑顔に、変わらぬ笑みに、彼は涙した。

どこでどう間違ってしまったのか。何時から自分は誤ったのか。


「かつては『忍の神』と謳われた貴方ですらこの様とは…。年は取りたくありませんねぇ」

くつくつと肩を震わせた大蛇丸がぼやけた視界の中で嘲笑う。曇った瞳の奥でヒルゼンは決意した。
涙を振り払う。

「その言葉、忘れるでないぞ」

愛弟子への情愛を切り捨てる。涙と共に流れた迷いはついに吹っ切れた。
とうとう大蛇丸を見限ったヒルゼンの双眸が冷たく光る。


「その二つ名が伊達ではない事、その身を以って知るがよい」
























突然の変化を遂げた我愛羅の変わり様に、サスケはただただ愕然としていた。

執拗に自分へ攻撃してくる我愛羅の対処に追われる。防戦一方である相手に物足りなさを感じたのか、我愛羅の口が幾度となくサスケを唆す。

「なぜ逃げる…?そうか、この俺が怖いか」

嘲笑する。刹那、我愛羅の背後で、チッチッチッチと鳥の鳴き声がした。

光り輝くサスケの左腕。化け物と化した我愛羅の左腕。
双方の腕が同時に衝突する。


「ウオオォオオ――――ッ!!」
「―――――――――【千鳥】!!」


同時に飛び移る。先ほどまで我愛羅が立っていた枝上へサスケは軽やかに着地した。
肩越しに振り返る。瞳の奥で車輪が廻っていた。


「いいぞ…!そう来なくては…」

今まで傷一つ負った事のなかった我愛羅。二度も自らを傷つけた存在――サスケを、彼は賞賛した。
鬱蒼と生い茂る木々の中、我愛羅の高笑いがこだまする。

強い者と闘いたい。生を実感したい。己の存在を確認したい。

欲望に身を任せる。すると今度は尾のような形状のモノが我愛羅の身体から生えてきた。ぴしりと木の幹を叩く。

「もっと…もっとだァ…」

更に変化を遂げた相手の様子に、サスケは目を見張った。だが驚愕する間もなく、自身目掛けて飛びかかってくる我愛羅。
寸前以上に速く、強く。

物凄い速度で襲い掛かる我愛羅の攻撃を、すんでのところでサスケはかわした。写輪眼が無ければとっくに死んでいただろう。異常な速さと力を併せ持つ我愛羅の嗤い声がサスケの耳朶を激しく打ち鳴らす。

再び追撃してくる我愛羅。それを【火遁・豪火球】の術で迎え撃つ。等身大ほどもある火の球が我愛羅の身を包み込んだ。
だがその火を容易く押し退け、彼はサスケの目前に迫り来る。

砂に火は通用しない。もっと強烈な炎なら別だが、自分が持ちいる技で今の我愛羅に対抗出来る術は一つだけ。

だがもう【千鳥】は使えなかった。



防御するも吹き飛ばされる。木の幹で強かに背中を打ち、サスケは顔を顰めた。

「どうした!?もう終わりか!」

我愛羅の催促を聞き流しつつ、彼は己の左腕を見下ろした。持ち上げるのも辛いほど痺れている左手は小刻みに震えている。


写輪眼と併用して使う【千鳥】。体内のチャクラを一気に爆発させる事で強烈な突きが可能となるこの術は二発が限度。それ以上使おうとしても術は発動せず、その上死ぬという可能性まで出てくる。



（……どうするッ!?）
思い悩むサスケに向かって、我愛羅の嘲りの言葉が突き刺さる。

「お前の存在価値はその程度か。弱い、弱いな」

喉奥で嗤う。畳み掛けてくる挑発の数々に、俯いていたサスケの肩がぴくりと跳ねた。


「……黙れ」
「なぜ弱いか教えてやろうか?憎しみが足りないからだ!……憎しみの力は殺意の力。殺意の力は復讐の力!」


サスケの左腕が拳を作る。脳裏に浮かぶ、自分のモノではない写輪眼が渦を巻いていた。
己より速く、強く、鮮烈に。

「…黙れ」

零れ落ちる声。無意識に発した言葉は我愛羅に前言撤回を求めていた。


自分は復讐者なのだ。こんなところで立ち止まっていたら、こんな場所で悩んでいたら、こんな奴に負けていたら。


「お前の憎しみは俺より弱い!!」


自分は一生、イタチに勝てない。



「黙れ!!俺は――――」

左手が僅かに光を取り戻す。鳥が再び鳴き始めた。我愛羅の口角が吊り上がる。

「俺は―――…」

眼前に掲げる。光り輝く左手をサスケは振り翳した。そのまま我愛羅目掛けて飛び出そうとする。




「復讐者だ―――ッ!!」















その瞬間、彼は腕を誰かに掴まれた。





「止めておけ」



術が発動する直前。サスケを止めた彼は静かに告げた。手の中の光が消える。
愕然とするサスケの腕を掴んでいるのは、今現在木ノ葉と交戦中の―――。




「後悔する事になる」

音の忍び……君麻呂だった。