ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「おら、主役。音頭をとるのはお前だ！」
　「じゃ、じゃあ、クエストのクリアを祝って…、」
　「馬鹿野郎！　祝うのはおめーの勝利に決まってんだろうが！」

　いきなり乾杯の音頭を任されたキリトのセリフを、既に幾分か酒の回ったクラインが煽った。

　クエストを攻略したその日の夜、祝勝会と称してとある酒場の一室に集まったのは、合計で十四人だった。森で手伝ってくれた『風林火山』の八人、そして『冒険合奏団』の三人に、店やらイベントの手配をしてくれたエギル、主役たるキリト、そして俺で十四人だ。

　結構な人数だが、この世界では珍しい「貸切での宴会」が可能なＮＰＣショップを見つけてくれたエギルのおかげで、全員が大声で騒いでいる。

　「いや、だって、」
　「気にすんなって、勝ったのはお前だろ？　反則まがいの妨害があったかもしれんが」
　「……やっぱ怒ってんじゃねえか、シド」

　結果は、タイム自体は同時だったものの、先に店に到着したのはキリトと認識されたらしい。景品の特大サイズの《ルビー・イコール》はキリトのストレージに入り、通常の三十分切りの景品としては上質なコーヒーの素材（しかも結構大量）が貰えた。いや、まあ敏捷一極として、悔しく無い訳じゃあないが。

　「まあまあ！　クエストもクリア出来たし、何より楽しかったよっ！」
　「……いい仕事、した」
　「すごかったッスよ！」

　ギルドのメンバーの異常なテンションの上がり具合を見てると、悪く無いかな、という気もしてくる。特にソラのハイテンションっぷりは、そのまま机の上で踊りだしたりしないか心配になるほどだ。やたらと慣れ慣れしく絡みついて来て、バシバシと肩を叩いてくる。

　「にしてもオメェ、あの走りっぷりはなんだよ！？　バランス型じゃなかったんか？」
　「いや、あれはコツがあって…」
　「聞きたい聞きたい！」
　「俺も興味あるな！」

　ふと見れば、キリトの方はどうやら知り合いである『風林火山』の面々とグラスを傾けながら議論していた。今回間近で見て、俺にはあの走りは本来敏捷の補正しか起きない「平面での走り」を、筋力値が作用する「跳躍を使った移動」をしたようにシステムに錯覚させたのではないか、という仮説を考えている。確かにその方法なら単純な移動速度を筋力優位の面々が大きく上げられるだろう。

　まあ、キリト以外に簡単にできるとは思えないが。

　「おう、お疲れさん」
　「ああ、エギル。いろいろとありがとな。よかったのか？　ここの料金お前が持つんだろ？」
　「心配ねえぜ。おかげさまで、随分稼がせてもらったんでな」

　歩み寄ってきたエギルは、自分で言うように相当に儲けたのだろう、笑顔を堪え切れていない。それでもホストらしく皆のグラスの残量を気にかけているのは流石というべきか。俺も取り合えずグラスをカチリと合わせておく。

　「どうよ？　キリトは」
　「……ああ。一時期よりは、随分マシだ。こんな馬鹿騒ぎに参加するなんざ、クリスマス前のあいつからは想像もできんぞ。クラインの奴も、だいぶ気にかけてくれているようでな」
　「…そうか。それならいいがな。そういえば、ヒースクリフさんは呼ばなかったのか？　手伝ってくれてずいぶん世話になったんだが」
　「無茶言うよな、お前も…。まあ一応、誘いはしたんだがな。なんでも『申し訳ないが、私は代表という立場上皆と説教を受ける訳にはいかないのでね』だそうだ」
　「あ？　なんだよそれ」
　「俺だって知らん。あとはお前とキリトに『いいものを見せて貰った。ありがとう』だそうだ」
　「っ、そいつはどーも」

　ＳＡＯ最強の男からの思わぬ讃辞に、思わず頬が緩んだところをしっかりと見られてしまった。あわてて顔を取り繕うが、にやりと笑うエギルと目があっただけだった。ちくしょう、やっぱこいつには敵わないな。

　「……よしっ、みんな！　今日のクエストアイテム、《ルビー・イコール》！　十五人分もあるんだ、ここで開けちまおう！　一人一杯ずつ飲もう！」

　宴もたけなわになってきた頃に、雰囲気に酔っ払ったのか嬉しかったのかキリトが叫び、ＮＰＣマスターとエギルが二人がかりで皆のカップに酒を注ぐ。敏捷補正が飲むだけで上がるという貴重品だが、ここでそのキリトの太っ腹な振る舞いを無碍に断る奴はいなかった。

　「やっほーう！」
　「まってましたあっ！」
　「キリ君太っ腹〜っ！！！」
　「……いえーい」
　「かっこいいッス！」

　皆が口々に叫び、乾杯する。
　誰もがはしゃぎ、遊び、輝くような笑みを浮かべている。

　この時の皆の笑顔を俺はずっと、ずっと覚えていた。


◆


　後日談。
　この宴会の終わりは、唐突にやってきた。

　「まったく、何を考えているんですかあなたたちは！　平日にダンジョン攻略をほっぽリ出してお祭り騒ぎしただけでなく、一般プレイヤーを『圏外』に出してっ！！！」

　どこからか騒ぎを聞きつけて殴りこんできた、『閃光』殿によって。

　「だいたいいつもふざけてばかりちょっとは、ちゃんと聞いてるの！？　キリト君！！！」
　「はいっ！」
　「誘われたからって考えなく馬鹿なことをしたりしないで、クエストの時はきちんと、」
　「いやむしろ俺は巻き込まれただけで…」
　「いいから黙って聞く！！！」
　「はいっ！」

　他の皆は睨まれただけで解散させて貰えたが、主役だった俺とキリトは正座でのお説教を頂戴する羽目になった。「皆と一緒に説教をされる訳にはいかない」。ヒースクリフのセリフが、キリトとアスナの二人の空間に完全に置いていかれている俺の頭の中で、くるくると回っていた。