万華鏡

「勝ったね」
「ああ、そうだよな」
　甲子園から出ながら美優は笑顔で琴乃に答える、
「無事にな」
「そうよね、あのルーキーまさか」
「かなりやるんじゃないか？」
「ええ、いけるみたいだけれど」
「背番号十一背負えるクラスの」
　琴乃は冗談で言った。
「そんなピッチャーかしら」
「おいおい、十一は流石にないだろ」
「わかってるわ、あの番号はね」
　阪神で十一は永久欠番だ、この数を背負っていたのは。
「村山さんだからね」
「あの人だけの背番号だからな」
「誰も背負えないわよね」
「ちょっとな」
「そうね。じゃあ二十八とか二十九ね」
　それぞれ江夏豊、井川慶のものだ。
「それか十八か」
「十八ね」
　里香は琴乃の出したこの番号だと答えた。
「郭さんも十八だったし」
「西武のよね」
「そう。松坂投手の前の十八だったの」
「それ聞くと本当に凄いピッチャーだったのね」
「チームによるけれど十八はエースナンバーよ」
　日本のプロ野球独特のことだ。確かにこの背番号を背負ってきたピッチャーはそれぞれのチームのエース達ばかりだ。
「だから」
「そうね、あのピッチャーはね」
「あと一回だけれど」　
　里香の言葉に熱さが宿った。
「頑張って欲しいわ」
「ホームラン浴びずにね」
「ええ、本当にね」
　里香はこのことを心から願っていた、しかしそれは杞憂だった。
　ルーキーは球界も三者凡退で抑えた、華々しい完封勝利だった。
　琴乃は歓声に沸く甲子園の中でビールを片手に言った。
「いやあ、いい試合だったね」
「ええ、大物ルーキー登場ね」
「凄いじゃない、初先発初完封って」　
　笑顔で彩夏に話す。彩夏もビールを飲んでいる。
「やってくれたわね」
「そうね。あのピッチャーだと」
　彩夏も言う。
「まぐれでもない限り」
「やってくれそうね」
「コントロールと速球はまぐれではどうにもならないから」
　里香は二人にこのことを言った。
「それはね」
「持っている力だからなのね」
「そう、本来のね」
　だからだと琴乃に返す。
「ひょっとしてあの人ボールはストライクゾーンの隅だけで」
「真ん中とかには？」
「一球も投げてないのかも」
　その抜群のコントロールでそうしたのではないかというのだ。
「そうかも知れないわ」
「真ん中がないって」
「阪神のピッチャーって抑えてくれるけれど」
　防御率自体は確かにいいのだ。
「肝心な時に甘いコースに入って」
「打たれるのよね」
「そうなのよね」
　だから負けるのだ。またこの話になる。
「けれどいつも真ん中に投げない人なら」
「その心配もないわよね」
「今六月だけれど」
　梅雨真っ盛りだ、今日jにしても幸い止んでいるという感じだ。
「ここから十勝してくれればね」
「阪神優勝できるから」
「十勝は大きいわ」
　それだけ勝てば三位だと状況にもよるが一位は確かに狙えた、そして十勝も落とすとそれだけでなのだ。
「優勝出来るかBクラスか」
「その分かれ目よね」
「期待したいわね。特に夏ね」
「地獄のロードね」
「何だかんだで本拠地は使えないままだから」
　確かに今は大阪ドームを使える時もあるがそれでもだ。
「辛いからね」
「夏jに強いピッチャーいてくれたら違うから」
「一人でもいてくれたらね」
「だから期待したいわね、そこも」
「ええ、本当にね」
　こうした話もしながら五人は勝利の余韻をビールと共に楽しんでいた。そしてそのうえで満足した面持ちで甲子園を後にしたのだった。
　この日は駅で別れそれぞれの家に帰った、琴乃は晩御飯を食べて風呂に入って寝た、心地よい梅雨の中休みだった。


第十七話　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　２０１２・１２・１１