船大工

第三章

「ペーターの旦那に乾杯！」
「オランダの酒に乾杯！」
　そう言い合ってまた飲みだす。このペーターという男は完全に船大工になっていた。
　皆でそうやって飲んでいると。黄色がかった金髪に水色の目をした若い男がやって来た。彼もやけに大柄でしかも毛深い。ペーターの腕の毛と同じ位だ。
「なああんた」
「おお、ペーター＝イワノフか」
　男は彼の姿を見て楽しげに声をかけてきた。
「あんたも楽しくやってるか？」
「いや、今日はちょっと」
　しかしイワノフはその問いにはバツの悪い顔で応えた。
「あまりな」
「何か事情があるのかい？」
「残念だけれどある」
　そうペーターに述べる。
「あんたもロシア生まれなんだよな」
「ああ、そうだ」
　ペーターはまだ酒を飲みながら答えた。
「さっき話した通りな」
「じゃあ俺と同じなんだよな」
　イワノフはそこを強調してきた。
「わかるよな、俺がロシア人だっていうのは」
「勿論」
　ペーターは大きく頷いて応えてきた。
「その名前と喋り方だけでな。すぐにわかる」
「そうか。じゃあ話が早い」
　イワノフはそう言われてさらに話を滑らかにさせてきた。そうしてまた言うのだった。
「最近ここの市長が五月蝿いから気をつけろよ」
「五月蝿い？何に？」
「何か不審者を探しているらしい」
　イワノフはこう述べる。
「素性の知れない奴がいるかどうか探しているそうだ」
「そんなの港に行けば幾らでもいるだろうに」
　ペーターはそれを聞いてすぐに首を傾げさせた。そのうえでの言葉だった。当時の船乗りは港で集まってそのままということが多かったので得体の知れない荒くれ者も多かったのだ。何を隠そうペーターもそうとしか見えはしない。ロシア人とわかるだけで。
「また変なことをするな」
「それでもだ。お互い注意しような」
「お互い！？」
　またイワノフの言葉に目を丸くさせる。
「どういうことだい、お互いっていうのは」
「あんたも俺と同じなんだろ？」
　イワノフはそう彼に尋ねてきた。
「だから。言ってるんだけれどな」
「あんたは以前は何をやっていたんだ？」
「偉そうなことは言えないがな」
「ああ」
　それに応えながら話を聞き続ける。
「俺は脱走兵なんだよ」
「そうだったのか」
「ああ、内緒だぞ」
　ペーターが何者なのか特に考えずに言葉を続ける。
「それにあんたもそうなんだろ？」
「わしが？」
　自分の左手で自分を指出して言う。
「脱走兵だと？」
「そうなんだろ？それでわざわざここまで逃げて」
「まあそんなところか」
　自分でもそれを否定しようとしない。何か否定できないものがあるようだった。
「わしもまあそうだな」
「ほらな、だからなんだよ」
　イワノフはさらに述べる。
「俺もあんたも注意しようぜ。下手をすれば本国に強制送還だ」
「それはな。あるな」
　ペーターもその言葉に頷く。
「わしも気をつけていくか」
「そういうことさ。もっともあの市長は結構抜けてるけれどな」
「確かにな。あの市長は」
　ペーターも言うところを見ると本当に結構抜けている市長のようである。何かと抜け目のない商人国家であるオランダでもそうした人間はいるのだ。
「抜けているな」
「けれどまあ用心して」
「うむ」
　またイワノフの言葉に頷く。
「それではな」
「用心に用心を重ねて」
　そんなことを話していると赤毛で栗色の瞳の女の子が酒場にやって来た。小柄で青と白の上着とスカートを着てか鬼がそばかすがある。そのそばかすが可愛い。
「ペーター、そこにいたのね」
「どっちのだい？」
「お髭のない方よ」
　そうペーターに応えて笑みを浮かべる。
「ペーター＝イワノフに用があるのだけれど」
「僕にかい？マリー」
「ええ」
　マリーと呼ばれた少女は彼に応えてにこりと笑ってみせてきた。
「そうよ。実はここに来るまでに何か変な人を一杯見たし」
「変な人！？君の叔父さんだけじゃなくて」
　実は彼女はその市長の姪なのである。彼女にとっても叔父はかなり抜けているどうにもこうにも変てこりんな人物なのである。それでも市長なのだからある意味凄いことである。
「他に誰が」
「フランス人もいたわ」
「ほう、フランス」
　ペーターはフランスと聞いて目を楽しげに輝かせてきた。
「あの文化の国がか」
「とても性格の悪い国よ」
　しかしマリーはフランスに対して不機嫌そのものの声で言うのだった。ロシアにとってはフランスはまさに西欧文化の中心地だがオランダにとっては高慢で鼻持ちならない嫌な奴でしかない。この当時フランスはオランダと何かにつけて対立もしていたのだ。
「何か私に声をかけてきて」
「ナンパかい？けしからん奴だ」
　イワノフはそれを聞いて怒りを露わにしてきた。手に持っている木の杯に指が食い込む。
「フランス人は無類の女好きだとは聞いていたけれど」
「けれど何かおかしかったわ」
　マリーはこうも言う。
「何かって？」
「誰かを探しているみたいなのよ。それに」
「それに？」
「ロシア大使も来ているわよ」
「えっ」
「何と」
　二人のペーターはロシア大使という名前を聞いて同時に顔を顰めさせた。実は彼等にとってそのロシア大使とは鬼門以外の何者でもないのだ。
「ロシア大使も来ているのか」
「まずいことだ」
　二人のイワノフはまたそれぞれの口で言うのだった。
「僕の身分が」
「わしの身分が」
　危惧は同じものであったがそれの中身は違うものであった。
「ばれてしまうな。そうなれば」
「何かと厄介だな」
「この店にも来るかも知れないわよ」
「それ本当！？」
　イワノフはマリーの今の言葉に警戒を露わにしてきた。見ればそれはペーターも同じであった。彼等は動作が異様なまでにシンクロしていた。それは名前故であろうか。
「いかんぞ、それでは」
　ペーターはそれを聞いてすぐに立ち上がった。
「身を隠さなければ」
「うん、それじゃあ店の奥に」
　イワノフがそう提案する。
「一時隠れよう」
「そうだな」
　ペーターもそれに同意して頷く。
「すぐに隠れよう。それでいいな」
「ええ、それじゃあ」
「私も」
　ここでマリーも一緒に隠れることを提案してきた。
「それでいいかしら」
「君もかい」
　イワノフはそれを聞いて意外といった感じの顔を彼女に向けてきた。
「隠れるのは」
「さっき言ったじゃない。私もフランス人にナンパされたって」
「うん、まあ」
「それから逃げたいのよ。だからね」
「わかった、それでは」
　何故かペーターがそれに頷いてから応えるのだった。
「すぐにそうしよう。三人でだ」
「あ、ああ」
「わかりました。それじゃあ」
　こうして三人は店の奥に隠れた。そこへ何かやけに髭の濃い男が来た。
「あれ、あれは」
　ペーターはその男の姿を見て呟く。
「ミハエルではないか。どうしてここに」
　ロシアのオランダ大使である。見ればロシア風のやけに物々しい毛皮を着ている。その寒さに対する完璧なまでの装備は髭と共に彼がロシア人であることを見せていた。
「ふむ。ここにもいないか」
「閣下」
　そこにまた一人髭の濃い男がやって来た。彼もロシア人であるのがわかる。格好でだ。