ソードアート･オンライン　守り抜く双･大剣士

祝!!フェアリィ･ダンス編突入です!!オリキャラ(Mobっぽい人ばっか出そうですが…)

あと1つ…あとがきにも書かせてもらいますが鳩麦先生、本当にありがとうございました!! 

＝2025年1月19日＝


「…せぃ!」

俺の掛け声とともにパコンという音が鳴り響く。

「…えぃっ!!」

さらにもう一人の掛け声でさらにパコンと鳴り響く。

「よっと!」

また音が鳴った瞬間、俺は前へと走り出しパコンパコンなっていた正体―テニスボール―をボレーで相手のコートに入れゲームを終了させる。俺こと、リクヤ…いや雄護陸也はテニスの真っ最中だった。
その相手は俺がまだ高校に在学中、同じテニス部でマネージャーの寺田美菜実という人物だ。

…俺がなんでこんなテニスして楽しんでるのかというと…大事なところをほとんど省いて言うとSAOをクリアしたからだ。詳しくは俺もよく知らないのでいうことは出来ないが、茅場とのあの最後、光に包まれた後俺が目覚めたのはとある病院のある部屋だった。何故、あそこで死んだ俺までログアウトが可能だったかはよく判らないが…とにかく無事に現実世界に帰ってくることは出来た。そこをナースに発見され数時間後には家族や同じ部活だった仲間がぞろぞろとやってきたものだ。その完全に心配してきてくれた人たちが帰った後すぐに医者…ではなく公務員らしき人間が来ていろいろ聞かれた。
代わりに情報を提供する対価として向こうで知り合ったキリトやアスナ、クライン、エギルにギルドの仲間であるサチ、シリカ、リズ、ユカの情報をもらった。そこで驚かされたのは今上げた名前の中でアスナ、ユカの姉妹がまだ目覚めていない…という情報だった。
その情報をくれた…菊岡とかいう人は「茅場晶彦の目的はまだ終わってはいないのだろう」やらうんぬん言っていたがどうなんだろうな…。仮に終わってなかったとしてもうそつく人間には見えなかったし…。

ともかく俺は無事ログアウト、そこから必死でリハビリをして今に至る、というわけだ。


「よぅし!今回も俺の勝ちだな」

「また負けちゃった…そんな重いラケットでよく動き回れるね」

「……向こうじゃこれ以上の重さだったからな…」

「何か言った?」

その美菜実の問いに「なんでもない」と苦笑交じりで言って審判席の下においてあるタオルを取りにいく。
美菜実が言ったとおり俺のラケットは通常に比べて数倍は重い。その理由はここの高校のテニス部が訓練だかなんだかで特注でこのラケットを頼んだらしいのだが重すぎて振ることは可能でも使うことは出来ず長い間部室で眠っていたらしい。
俺が筋トレの相談を当時の部長に伝えると「筋トレ用だ」と言いこのラケットを持ってきた。
最初はもちろん俺でも持てなかったが重いものということで愛剣たちを思い出し何が何でも使いこなしてやるという思いでリハビリ兼筋トレで振り続けた結果、今年の正月の明けた頃、やっと普通のラケットのように使えるようになったのだ。そのせいで普通のラケットが軽く思えて使えなくなったけど…。

「よぉ!お前たち来てたのか」

「よっす、松っちゃん…というかお前受験大丈夫なのかよ…」

今来たのは通称松っちゃん、本名は誰も知らない…わけじゃないけど…。

「……さ、試合やろうぜ」

「「おいっ!!」」

どうやら2年前から馬鹿なのは変わっていないらしい。思わず2人でつっこむ。ちなみに美菜実は推薦とかでもう進路は決まっているそうだ。

「…勉強しなさいよ……陸也君、松っちゃん準備はいい?」

審判席からの美菜実の声に互いに気が引き締まる。…と言っても俺は向こうほどではないけど…。

「…シッ!!」

向こうからのサーブが綺麗にサービスコートの角にバウンドするように飛んでくる。これがアイツの武器、2年前はこれで2ゲーム近く取られて負けていた。が…

「……それっ!!」

今の俺にはその速い球がゆっくりに見える。ゲームが終わったとはいえ失ってない部分もあるんだな…。サーブをラケットの真ん中、スイートスポットににドンピシャで当ててリターンエース。その後も何度かラリーの続く展開もあったがボールは見えているのとパワーで押して、最後にはまたリターンエースで勝利を収めた。

「今のところ負けなしっと!!」

「くそー!次は絶対勝ってやるからな!!」

「はいはい。ほら、さっさとコート整備手伝ってよ」

男同士の友情とやらもマネージャーに一蹴されしぶしぶとコート整備のためにトンボをかける。今はもうテニス部新生テニス部となっているので俺たちが使えるもの午前、しかも結構朝の少しだけなのだ。このコート自体、今住んでいる家から近い距離にあるので俺は苦じゃないけど…。

「…このあと、陸也君ってどうするの?」

「……そうだな…アイツの見舞い、かな」

さっきも言ったとおりまだ俺たちの仲間であり…いまだ返事をあいまいにしている4人の中の1人であるユカは目覚めていない。
でも、もしかしたらという希望は捨てられないため3日か4日に一辺俺は見舞いにいっている。

「そっか…結城さん、早く目覚めるといいね」

「だな…じゃ、あと任せていいか?」

俺は美菜実が頷くのを見ながらラケットバッグの中にラケットをしまい、それを背負って自転車の置いてある場所へと走った。目指すはここから1時間ほど自転車を転がしたある所沢の病院だ。


────

「うっはぁ……やっぱ大きいな～」

俺の愛車であるアルベルトのママチャリをとてつもなく広い駐車場の片隅に置きホテルのロビー同然の受付へと向かう。すでに警備員とは顔なじみなので顔パスで駐車場には入れた。受付でも顔を覚えられたおかげで楽なんだけど最初のときなんか手続きが大変で面倒だったんだよな…などと思いながらその受付にいる看護士に通行パスを発行してもらいポケットに突っ込んで――普通はクリップで留めなければいけないけど――エレベーターへと乗り込む。さすが、高度な医療機関なのか数秒で18階に到着しその分厚い扉が軽々と開く。このフロアはどうやら重病な方が多くいるらしく廊下には誰もいない。

「……」

無言でこのフロアの突き当たりの前に部屋まで行くと銀色に輝くネームプレートが眼に入る。《結城悠香　様》という名前の下にあるスリットにポケットに突っ込んだパスを通すと、電子音とともに自動で扉が開く。扉のわりには…と思わせることが絶対になさそうな部屋の中は真冬なのに色とりどりの花が生けられている。

「やっぱりか…」

もしかしたらという希望を打ち砕くかのようにカーテンの奥にあるジェルベッドに眠った、アインクラッドでは一緒に生活をしていた仲間、そして幼馴染でもある人がいた。

「…あれ…来てたのか」

「あ、おはよ。リクヤ」

その奥に座っているのは黒髪で短髪の少女だった。彼女もアインクラッドでは同じく仲間だった人だ。向こう側の世界での名前は『サチ』と名乗っており、現実での名前は『麻野美幸』というらしい。だが、向こうで出会った人なのでいまだに会った時はほぼ必ずアバター時の名前を呼んでしまうが…。

「…目覚め…てないな」

「うん…あれからもう2ヶ月なのに…」

目の前の少女の言うとおりSAO事件は2年前のあの日、ヒースクリフVSキリト&俺、という戦いで終わったはずだった。実際に彼女もゲーム終了のアナウンスを聞いていると言っていた。

「…早く目覚めてくれないかな…」

「ユカに謝らないといけないもんね。…目の前で死んじゃったこと」

彼女の言うとおり、俺は一度75層ボス戦で生き残った人たちの目の前で一度死んでしまった。連絡の取れたリズやシリカ、サチには電話で生きているということを伝えたら電話越しでめちゃくちゃ怒られたのはまだ記憶に新しい。あそこでキリトをかばった俺が100%悪いので何も言えないが、生きているということで許してはもらえた。

「…じゃあ、わたし帰るね」

「おう。…見舞い、ありがとな」

「なんで、リクヤがお礼言うの?」

「…幼馴染として、かな」

その気持ちはあながち間違ってない。でも、それだけじゃないような微妙な気持ちも存在するのも確かだ。それだけじゃなくてサチが来てくれた、ということにも微妙な気持ちもあるけど。
そんな事を思っているとこちらに手を振って後ろへ歩き出すサチ。それに、俺も手を振り返して見送る。

「…たく、俺以外の人に迷惑かけるなっての」

デコピンを柔らかそうな頬に一発繰り出してから時計を見る。するとそろそろ正午である12時になるところだった。隣の部屋にいるかつての戦友にも顔見せておくか…と思い、俺も部屋を出ることにした。

「……じゃ…また今度」

その声も誰もいない部屋のように音が吸い込まれていった。それを気にすることも無く突き当りの部屋へと向かった。ユカと同じように銀のネームプレートには《結城明日奈　様》とある下にカードをスライドさせ、扉を開く。やはり同じつくりの部屋でカーテンによってそのベッドは隠されている。それをめくるとユカと同じ栗色の髪をした少女が。そしてその傍らにはその伴侶である少年がいた。

「キリ……じゃなかった。和人も来てたのか」

「…リクヤか…」

やはり元気がない。…自分の大事な人がこんな状況なのに自分が何も出来ないのを歯がゆく思っているのか…。俺もそんな状態の和人と同じような気持ちを持っているけどの彼のは俺のと比較にならないくらい大きなものだろう。

「……そろそろ帰るよ、アスナ。またすぐ来るから…」

その声に時計を見ると当然というべきかすでに正午をさしており、ピーピーと控えめにアラーム音が鳴っていた。そのアラーム音を止めに和人とは反対側に行き、ベッドの近くにある画面にタッチする。と、それと同時にこの病室の扉が開く音がした。誰かと思い覗いてみると入ってきたのは2人の男性だった。

「おぉ…来ていたのか桐ヶ谷君。たびたび済まんね」

その声は恰幅のいい初老の男性のものだった。いかにも高級品なスーツを完璧に着こなしており体格のわりに引き締まったその顔はいかにもやり手といった精力に満ち溢れている。

「こんにちは…お邪魔してます、結城さん」

「いやいや、いつでも来てもらっても構わんよ。この子も喜ぶ……おぉ…陸也君も来てたのか…」

その人物はユカとアスナの父である結城彰三さんだ。

「久しぶり、小父さん」

「…お前、小父さんって…」

「構わないよ、桐ヶ谷君…陸也君にはこう呼ばれないと違和感があるのでな」

仮にも《レクト》という総合電子機器メーカーのCEOに失礼だろ、という意味合いなのかキリトが小声で俺に話しかけてくるがそれをフォローするかのように彰三さんは顔をほころばせたまま言った。小さい頃は家が近所だったこともあってか家族ぐるみの付き合いだったのでよくこの人とは会っていた。最近は俺の家が祖母の家がある愛知に引っ越して会う機会も滅多に減り、さらに追い討ちをかけるようにSAO事件に巻き込まれたので相当な時間会っていなかった。でも逆にそのおかげで今みたいに会う機会が出来たのだが…。ちなみに彰三さんを「小父さん」と言ったのは数年ぶりだ。

「ご家族はまだ元気かね」

「えぇ。まだピンピンしてますよ。自分たちのこと優先すればいいのにこっちの心配ばっかで…」

でもさすがに俺も大人マイナス2歳、さすがに目上の人には少しばかりの敬語は使わないといけないので意識してやってみると見抜かれているのか小さく笑っていた。彰三さんはそのままアスナの枕元に来てその頭をそっと撫でる。しばし沈黙していたが顔を上げて背後にいるもう1人の男を俺と和人に示した。

「彼とは初めてだな。うちの研究所で主任をしている須郷君だ」

…須郷?確かあのアインクラッドの崩壊を見たとき別れ際茅場が言っていた名前と一緒だ。結構珍しい苗字なので多分この人なのだろうが気をつけろとは一体彼のどこを気をつければいいのだろう。それくらいに人のよさそうな男性だった。

「よろしく、須郷伸之です。――そうか、君たちが英雄キリト君とその騎士リクヤ君か!」

「…桐ヶ谷和人です」

「雄護陸也です、よろしく」

須郷さんの手を握りながらちらりと彰三さんを見ると顎を撫でながら軽く首を縮めていた。
…話したな、小父さん…。SAO内のことは口外禁止のはずだったと思ったけど…。どうやらあまりにドラマチックな話だったのでつい、というらしい。キリトが英雄というのはわかるけど俺が騎士、というのはどういうことだろう。さすがにあのときの称号は2人とも知らないはずだだし…茅場からあの時言われたのは「勇者の剣」だし……と、謎は深まるばかりだ。

「彼は、私の腹心の息子でね。昔から家族同然の付き合いなんだ」

「ああ…社長、その事なんですが――」

俺から手を離した須郷さんは上司である彰三さんに向き直った。

「来月にでも、正式にお話を決めさせていただきたいと思います」

「――そうか。しかし、君はいいのかね?まだ若いんだ、新しい人生だって……」

「僕の心は昔から決まっています。明日奈さんが、今の美しい姿でいる間に……ドレスを着せてあげたいのです」

「…ング!?……!!」

…喉が渇いたからってすぐにアク○リ○ス飲むんじゃなかった…。須郷さんのまさかの発言にその清涼飲料水が変なところに入って人の病室で思いっきり咳き込んでしまった。「ずびばぜん…」と謝罪しておきながら息を整える。

「…そうだな。そろそろ覚悟を決める時期かもしれないな……」

なんでアスナにドレスなんか…と思いながらもどんどん話が進んでいくせいでもうついていけなくなり俺と和人が両方沈黙しているとその父親はこちらを見た。

「そろそろ悠香のところにも行かなければな……では、私は失礼させてもらうとするよ。桐ヶ谷君、陸也君、また会おう」

そう言い残し大柄な体を翻してドアへと向かう彰三氏。すぐさま扉の閉まる音がしたのであの人はユカのところにいったんだろう。こうしてこの部屋には眠ったままのアスナ、その見舞いに来た和人、俺。そして彰三さんの部下の須郷さんが残された。
完全にいなくなったのを確認したのか須郷さんはゆっくりと先ほどまで彰三さんのいたアスナの枕元へ回り込むとその栗色の髪をおもむろに1房つかみ、音を立てて擦り合わせる。今までの好印象は全て消え去っておりこの男に対してはこんな気持ちしか生まれてこなかった。それは……気持ちわる…!と、いう気持ちだ。

「君はあのゲームの中で、明日奈と一緒に暮らしていたんだって?」

顔を伏せたままその須郷は言った。

「……えぇ」

「それなら、僕と君はやや複雑な関係ということになるのかな」

その須郷はニタリと笑い和人に眼を合わせていた。横からでも見えるその細い眼からはやや小さい瞳孔が三白眼気味に覗いており、その表情は酷薄という言葉以外当てはまるものが無かった。愉快にその顔を崩さずに笑いながらさらに言葉を続ける。

「さっきの話はねぇ……僕と明日奈が結婚するという話だよ」

俺はこのとき久しぶりに自分の発想力が成長したことを後悔した。先ほどのいい人ぶった須郷の口から出た「ドレスを着せてあげたい」という言葉はやはり婚約を意味してたのか…。

「そんなこと……できるわけが……」

「確かに、この状態では意思確認が取れないゆえに法的な入籍は出来ないがね。書類上は僕が結城家の養子に入ることになる。…実のところ、この娘…いや結城家の子供たちには昔から嫌われていてね」

そういいながら、須郷は眠っているアスナの頬に手を這わせようとしていた。

「じゃあアンタは、意思表示が出来ない今の時期を利用しようってのか?」

だが、今のアスナに触れていいのは血の繋がった小父さんと京子小母さんくらいだ。そう思った俺はその手の動きを止めるためにアスナの顔から遠ざけるように引き離した。すると利き腕ではない左でそれを阻止したので俺の手は振り払われてしまい、さらに口を開く。

「利用?いいや、正当な権利だよ。ねぇお二人とも…。SAOを開発した《アーガス》がその後どうなったか知っているかい?」

「……」

そこら辺の情報に疎い俺は目線でキリトにその質問を投げた。

「…解散したと聞いた」

「正解だよ、英雄君。開発費に加えて事件の保障で莫大な負債を抱えて、SAOサーバーの維持を委託されたのがレクトのフルダイブ技術専門部門さ。具体的に言えば…」

僕の部署だよ…とデモニッシュな微笑を顔に貼り付けたまま俺と和人の両方を見てくる。

「つまり、明日奈の命はこの僕が維持しているといってもいい。なら、わずかばかりの対価を要求したっていいじゃないか?」

この男はSAOで囚われたアスナを自身の目的のためだけに利用するだけなのだ。…いわゆる生粋の悪者、という感想しか持てなかった。権力で自分のほしい物を好きなように手に入れようとする者…。弱肉強食が基本の向こうの世界ではなかなか見なかった希少な例だった。

「君がゲームの中でこの娘と何を約束したかはしらないけどね、今後ここには一切こないでほしいな。結城家との接触も遠慮してもらおう」

そう今まで言われた驚愕の事実により立ち尽くしていた和人に、今までの薄笑いをやめて顔を近づけて命令するよな口調で冷ややかに須郷は言った。

「雄護君も…ご遠慮願いたいな」

どうやら俺にも強制するらしい。でも、それに従ってやる理由も俺にはないので…。

「やだね。…ユカの見舞いがあるからな。和人には悪いけどアンタの興味はアスナにあるわけでユカには無いんだろ?」

「判ってないね。隣の娘にも利用価値があるからこういってるんじゃないか……そうだ、紹介しておこう。私の部下の廣田だ」

須郷はそう名前を言うとそれに重なるようにドアが開き須郷よりも2,3歳若い男性が入ってきた。

「彼も社長には気に入られている人物でね。近々、彼と悠香くんとの結婚話も社長に持ち出そうとしているんだ」

「…っ!?」

さすがにそれには驚かざるを得なかった。まさか、1人だけじゃなくその姉までも利用するなんて…!

「廣田です。さて、早々で悪いが、この病室…いや病院には立ち入り禁止ということでよろしいかな?」

彰三さんがいないのか猫かぶりをせず本性を俺たちにさらけ出してくるこの最低な2人。クックックと笑いながらそれぞれ俺たちの肩を叩きながら「結婚式には招待するよ」と捨て台詞まではいていく始末。正直、今持っているラケットバックからラケット取り出して殴ろうかとも思った…。

「……和人…帰るぞ」

「………あぁ……」

帰ることを促したがその和人からはすでに生気を感じることは出来なかった。












 

涙「…これは絶対最初に言わないといけないことですね……
鳩麦先生、サチの本名として『麻野美幸』という名前を使わせてもらう許可を出してくださってありがとうございます!!
もしも読んでくださった皆様、今回使わせていただいた『麻野美幸』という名前ですがパクリなどではなく、実際に鳩麦先生本人から使用許可をもらい、使わせてもらいました…ということをここで報告させていただきます」

リ「もしパクリだー!って言われて管理者に言われたら消されかねないもんな」

涙「…うん…それは完全にショックなので…でも、サチ出てくるのALOでは1回2回くらいだよ?」

リ「……ひでぇ…」

涙「もともと決めてあったことなんだ…そしてオリキャラ寺田美菜実というキャラですがこの子は一応Mobとは考えてません…松っちゃんはMobで扱ってますけどww」

リ「………」

涙「詳しいキャラ設定はまた追加していこうと思います。
アインクラッド編から読んでくださった方々、何度も話を自己判断だけで消してしまうということもしてしまいまして申し訳ありません。ですが、これからはそういうことの無いように執筆して行きたいとおもってます。これからもよろしくお願いします」

リ「俺からも、よろしく!」

涙「ではっ!!」