コントラクト・ガーディアン─Over the World─

※※※


「ジェスレム様、聞いておりますの？無視するなんて失礼ですわよ」

　ファミラの空気を引っ掻くような耳障りな声に、ジェスレムはついに怒りを爆発させた。

「うるさいっ。いい加減にしろ、ファミラ！おまえは、一体何様のつもりだっ。僕は皇子だぞ、無礼にもほどがある！」

　声を荒げて叫び、テーブルを蹴り飛ばす。テーブルが倒れた拍子に、ケーキが床に落ちて潰れただけでなく、ケーキを載せていた皿や希少品であるティーカップとソーサーが、床に投げ出され音を立てて砕けた。

「ひっ…！」

　ファミラは、そこで────ようやく、ジェスレムが自分の無礼を許すことはないのだと、理解したようだった。血の気が引いたらしく、顔が真っ青になっている。

「この女を、自分の部屋に連れて行って、閉じ込めておけ。それと───このティーカップは、イルノラド公爵家に弁償させろ。いいな？」

　ジェスレムが侍従にそう命じると、ファミラが慌てて口を挟んだ。

「そ、そんな…！壊したのは、ジェスレム様ではありませんか！何故、我が公爵家が────」
「僕はこのティーカップを持ち出すことを許可していないよ。勝手に持ち出したおまえが悪いに決まっているだろう？このティーカップは、滅多に出回らないガドマ共和国の逸品だから、高くつくだろうね」
「そんな…！」

　荒げていた声音と口調を戻し、嘲りの笑いを浮かべ────ジェスレムは告げる。すると、ファミラは、面白いくらいに狼狽えた。

　ファミラは諦め悪く、ジェスレムに撤回させようと喚き始めたが────ジェスレムはもうファミラの言葉など、耳に入れるつもりもなかった。

　連れ出そうとする侍従に抗ってまで足掻(あが)くファミラの姿は、ダブグレル伯爵や、これまでジェミナとジェスレムが容赦なく切り捨てた連中とそっくりで────ジェスレムの中でファミラという存在は、完全にどうでもいいものに変わった。

「ここを片付けておけ」

　中々出て行かない上に、喚き散らすファミラが不快で、ジェスレムはそう言い置いて部屋を後にした。


◇◇◇


　ジェスレムは、ファミラがやっと思い知ったことに、少しだけ溜飲が下がったものの、苛立ちが治まらず、足音も荒く────人気がなさそうな自邸の中庭へと向かった。

　この皇城には庭園が幾つもあるのに、中庭を造ったのは、ジェミナが自分一人だけで楽しむ庭園が欲しいと、先代ベイラリオ侯爵に強請(ねだ)ったからだ。

　それまでは妃一人に割り当てられる広さには上限があったのだが、ジェミナの我が儘を叶えるため、先代ベイラリオ侯爵は、その権力でもってそれを撤廃し、中庭を造園した。

　異母兄ルガレドの貧相な邸よりも大きいこの中庭は、ガゼボや池があるだけでなく、生垣で造り上げた迷路も設えられている。所々にベンチが置かれ、時折ジェミナがそこに愛人を連れ込んでいることを、ジェスレムは知っていた。

　ジェミナは今日、観劇に出かけていていない。

　気兼ねなく、この中庭で過ごすことができる。ジェスレムはこの中庭に入ることを禁止されているわけではなかったが、ジェミナの機嫌によっては、叱責された上に追い出されることもあった。

　侍従にお茶を用意させ、ガゼボで一人寛いでいると────そこに見知らぬ男が現れた。

「ご機嫌麗しゅう、ジェスレム殿下。寛いでいらっしゃるところをお邪魔してしまい、申し訳ございません。わたくしは、ゾブルと申します。どうかお見知りおきください」

　小太りで、派手なジャケットを身に着け、片眼鏡(モノクル)をかけたその男は───愛想よく、ジェスレムに声をかけてきた。

　初めて会う男だが、その表情もジェスレムを見る目付きも、お馴染みのものだ。ジェスレムに取り入ろうとする思惑が、透けて見えている。

（ああ、母上の新しい取り巻きか…）

　この邸には祖父によって厳戒態勢が敷かれ、許された者以外は入り込むことが不可能なこともあり、母が不在であるのに取り巻きが入り込んでいることに、特に何の疑問も持つことなく─────ジェスレムは、僅かにあった警戒心をあっさりと解いた。

「…僕は今、誰かと話をする気分ではないんでね。何処かへ行ってくれないか」
「何かおありになったようですな。────わたくしめに話してみませんか？もしかしたら、お力になれるやもしれませんぞ」

　ゾブルは、ジェスレムに取り入るチャンスだと感じたのか、勢い込んで言葉を重ねる。ジェスレムは、その様子を見て、話してみてもいいかもしれないと思った。

　この男は、権力者であるジェスレムに取り入りたいのだ。きっと気に入られるために、ジェスレムの願いを叶えようとするはずだ────ジェミナの取り巻きたちみたいに。

「実は、僕の親衛騎士のことで────ちょっと悩みがあってね」
「ほう。ジェスレム殿下の親衛騎士は、才女と名高いイルノラド公爵公女と聞いておりますが…」
「それが、とんでもない。噂とは違って────我が儘で傲慢な女でね。とても手を焼いているんだ」
「そうなのですか？公爵家から除籍された妹の方はそう聞いておりましたが、姉の方もそうだったとは…」
「いや、それが妹の方は違ったんだ。逆だったんだよ。きっと、ファミラが自分のやったことを、妹のせいにしていたに違いない」

　ジェスレムは、ただの思い付きを口にしただけだったが、言いながら────そうだ、そうに違いないと考える。

「僕はね、ファミラの妹が気の毒で仕方がないんだ。ファミラのせいで除籍されて、あの周囲から見放されたどうしようもない兄上の親衛騎士を押し付けられ、その上、婚約までさせられてしまって…。
どうにか助けてやりたくて、母上に訴えてみたけれど、母上はファミラの巧妙な演技に騙されていて、信じてくれないし、お祖父様はイルノラド公爵に恩を売ることしか考えていないんだ」

「ジェスレム殿下────あなたは、何てお優しいお方だ。よろしい、このゾブルめがお力添えを致しましょう」
「本当か！？」
「勿論ですとも。ルガレド皇子の親衛騎士を、皇子から解放して差し上げればよろしいのですね？」
「あ、いや、違うんだ。僕の親衛騎士にしたいんだよ」
「殿下のですか…？ですが、殿下には、すでにイルノラド公女という親衛騎士がいらっしゃるのでは？」
「そう、そこなんだよ。ファミラを解任して、ファミラの妹を親衛騎士にしたいんだ」

「……殿下は────親衛騎士は解任できないということは、ご存知でいらっしゃらないのですか？」

　ゾブルに戸惑ったように訊かれ、ジェスレムは眼を見開く。

「そうなのか？でも、母上の親衛騎士はよく替わっているけど？」

　この国では、臣下に下り皇位継承権を手放した皇族以外は────皇族の伴侶も皇族になったと見なされ、親衛騎士を持つ決まりがある。

　当然───ジェミナも皇王に嫁いだ時点で、親衛騎士を与えられている。

「皇妃殿下をお守りしている騎士は、厳密には親衛騎士ではないのです」
「あの男は、親衛騎士ではない…？」

　ジェミナの側に侍る、最近着任したばかりの見目麗しい騎士が思い浮かぶ。そういえば────母は、どの騎士とも“契約の儀”を行っている様子はない。

「皇妃殿下の親衛騎士は、もう随分前に────お亡くなりになっているのです。たとえ皇王でも親衛騎士は生涯で一人だけしか持てないという定めがありますから、今、お傍にいらっしゃる騎士は、ただの護衛となります」
「そうだったんだ……」

　親衛騎士は生涯で一人しか持てないことも、ジェミナが侍らせている騎士が親衛騎士ではないことも、ジェスレムにとって、初めて知る事実だった。

「なるほど…。親衛騎士は、生涯で一人だけなんだね…。だけど────母上の場合のように、親衛騎士が死んでしまったら仕方がない────と」

　ジェスレムの口元が歪んで────笑みを形作る。

「ねえ…、ゾブル。どうしたら────いいと思う？」

　ジェスレムの言葉の意味を悟り、ゾブルは一瞬、躊躇らしきものを覗かせたが────すぐに意を決したように、その野心に濁る眼を向け、ジェスレムによく似た────顔を歪ませたような昏い笑いを浮かべた。

「殿下は、剣術に関しても才がおありだとか。きっと魔獣を討伐することも造作もないのでしょうな。イルノラド公女も、確かな剣の腕をお持ちだそうで。きっと────その身を挺して、殿下の御身をお守りすることでしょう」

　ゾブルはそこで言葉を切って、口の端を上げ、笑みを深める。

「皇族を守り抜くことは、親衛騎士の誉れ────遺(・)族(・)にとっても栄誉となりますからな」

「…この僕に、遠征にでも参加しろというのか？」

　ジェスレムは、ゾブルの暗黙の提案に顔を顰めた。ゾブルの眼が、横たわった三日月のように細まり────さらに笑みが歪む。

「殿下────魔獣は、造(・)る(・)こともできるのですよ」