コントラクト・ガーディアン─Over the World─

「…そうですか。では、どちらも片が付いたのですね」

　就寝前の自室。私は────ソファに座って、ラムルの報告に耳を傾けていた。

　ビバルとダムナについての一切をラムルに任せて数日────ラムルは持てるコネを使って、二人に制裁を下したとのことだった。

「ご苦労様でした。経費はどのくらいかかりましたか？」
「…経費につきましては、リゼラ様がご心配なさる必要はございません。これは、我々にとっても私怨でありますから」
「いいえ。すべてを任せてしまいましたし、経費くらい、私に出させてください。あの二人がレド様を虐げたことは────私にとっても許せないことですから」
「解りました。それでは────経費のみ、リゼラ様に出していただくということで。報酬などは考えていただく必要はございませんので」
「そうですか…。では────どうか、『ご苦労様でした』と伝えておいてください」

　今回協力してくれたのは────きっと、ファルリエム辺境伯家に纏(まつ)わる人々だろう。レド様のために、協力してくれたのではないかと思う。

「────かしこまりました」

　ラムルは、事を任せたあのときのように、優雅なしぐさで一礼する。

「それから、あの二人の賠償金ですが、いかがいたしましょう。リゼラ様の所有する孤児院に回しますか？」

　お金に貴賤はないというけど────あの二人がドラテニワの鉱山や娼館で稼いだお金を、大事な孤児院で使うというのは、正直、気が進まない。

「…いいえ、私の孤児院にはいりません。ですが────あのお金は元を糺(ただ)せば国民の税金です。国民に還元するのは賛成です。ラムルたちに他に案がないのなら、この皇都にある別の孤児院に寄付するのはどうでしょう？」
「よろしいかと存じます。それでは、そのように手配いたします」
「お願いします」

　経費については後で計上するとのことで、ラムルは夜分に訪れたことを詫びて、来たとき同様、隠し通路経由で出て行った。


　ラムルがいなくなると、ビバルとダムナのことに意識が向く。

　どちらも会ったことはなかったが、あの二人のレド様に対する仕打ちは考えただけで許せないし、今でも底冷えするような怒りがある。

　だけど───ビバルは鉱山に送られ、ダムナが娼館に売られたと聞いても、何も感じなかった。ざまぁみろとも思わないし、ダムナが娼館に送られたことに憐憫も感じない。

　ただ───仕出かしたことを自覚させて、レド様から掠め取ったものを返上させることができて良かったと思うだけだ。

　よく、小説やマンガの中で、登場人物たちが復讐は空しいだけだなんて言っていたけれど、本当にそうかもしれない。

　もし───もし、イルノラド公爵家に何かあって────あの人たちが没落するようなことになったら、私は何を感じるのだろう─────

　そんな疑問が、ふと頭を過った。

　でも、考えたところで────想像すらつかない。
　ちゃんと考えたくない────想像したくないだけなのかもしれない。

　あの人たちに没落してもらいたくない────というわけではない。

　それを目(ま)の当たりにしたときの自分の反応が怖い。

　ビバルとダムナの場合は、会ったことがないから感じなかっただけで、あの人たちが酷い目に遭うことを────私は喜んでしまうかもしれない。

　レド様の前で、あの人たちの憔悴しきった姿を嘲笑う────そんな醜態を曝(さら)してしまうのではないかと怖いのだ。

「………」

　ベッドに入って目を瞑れば、こんな気分でも、ちゃんと眠れることは解っていた。明日の朝には、気持ちよく目覚めるだろうことも。

　だけど、何だか眠りたくなくて────何か綺麗なものを見たくて、私は部屋を抜け出した。


　
　いつものように、私はサンルームに向かう。サンルームは、先程、レド様と過ごしていたときのまま、夜仕様になっていた。

　珍しく別の場所にいるのか、ネロは見当たらない。

　星や月の輝きに似せた仄かな光が降り注ぐ中、点在する花壇に植えられた樹木や花々を彩るぼんやりとした淡い光が、サンルームの薄闇をさらに柔らかいものにしている。

　何も考えたくなくて、花々や蝶────それを彩る優しい光を、ただ見つめていた。

　そうしていると、ささくれだっていた感情が、波が引くように静まっていった。静まった後も、何だかそこを動く気になれなくて、しばらくそのままでいた。

　光を纏う花々を縫うように────泳ぐように飛び交う、光を迸らせる蝶々を目で追って、ふと俯き加減だった顔を上げたとき、花々の向こうに佇むレド様の姿が目に入った。

「え…、レド様？」

　何でここにいるの？

「レド様、どうしてここに────レド様？」

　レド様は何故か、驚いたような表情のまま、呆然とこちらを見ている。

　呼んでも返答がなくて────まさか、夢遊病とかじゃないよね？と、そんな不安が掠めたとき────レド様が、口元を手で覆った。

「レド様？」
「ああ…、いや、何て言うか────憂い顔で…、花や蝶を見るリゼが───その…、あまりにも綺麗過ぎて────とても、この世のものとは思えなくて────」

　ええと…、今何て、仰いましたか？
　綺麗過ぎて、この世のものとは思えない？────私が？

　レド様に綺麗だと褒めてもらえたら、いつもなら、ただ嬉しいだけなんだけど────今日のは、嬉しいというより、心配になってしまった。

　恋は盲目というけれど────レド様、盲目過ぎない？

　レド様の中では、私が物凄い絶世の美女のようになってしまっているような気がする…。

　これは、非常にマズくないだろうか。私も色ボケしている自覚があるが、レド様は色ボケし過ぎている。

　レド様は皇子なのだ。人前でやらかしてしまう前に、何とか目を覚ましていただかなくては。

　私がレド様の傍まで行くと、レド様は何故かたじろいだ。

「レド様、褒めてくださってありがとうございます。私を想ってくださるのは────とても嬉しいです。ですが、そろそろ、現実を見ましょう？レド様には、私が良く見え過ぎる眼鏡のようなものが、かかっているのです」

「は？」

「レド様が私を綺麗だと思ってくださるお気持ちは、とても嬉しいのですが────心苦しいことに、私は、レド様が思うほど美人ではないのです」

　このことについては、いつか言わなければと思っていた。

　魔力のおかげで髪や肌が艶々で瑞々しいから、多分、そうでない人よりは、綺麗に見えるとは思う。でも───それだけなのだ。

「え、いや────何を言っているんだ？リゼ」
「ですから、レド様は恋で盲目になっているというお話です」
「本当に何を言っているんだ、リゼ」
「レド様、先程のような言葉を私だけに言うのであれば構いません。私は嬉しいですから。ですが、もし、他人の前で言ったら、笑われてしまいます。私はレド様が思い描くような────美女ではないのです」

　レド様に解ってもらおうと、私は懸命に言葉を紡ぐ。

「…何か、思い違いをしていないか、リゼ」
「いえ、思い違いをなさっているのは、レド様の方です。私はこれまで、レド様以外の男性に綺麗だと言われたことはありませんでした。私を綺麗などと仰ってくださるのはレド様だけなんです」

　この間、ジグに言われたが───あれは私に気を使っての発言なので“ノーカウント”だ。

　シェリアにも言われたことがあったが、シェリアは女性だし、私に対する欲目が入り過ぎているので、これも“ノーカウント”。

「これで、ご理解いただけましたか？レド様」
「………よく解った。リゼがやはり変な思い違いをしているということが」

　レド様の盲目状態は────思った以上に重症のようだ…。


※※※


「ジグ、レナス、いるのだろう？」

　リゼラを部屋に送って、自室に戻ったルガレドは例の二人を呼ぶ。ジグもレナスも呼ばれることを予測していたらしく、すぐに現れた。

「どうせ、お前たちも先程のリゼを見ていたんだろう？」
「見ていないはずがないじゃないですか」
「勿論、見ていましたとも────護衛ですからね」
「とってつけたような言い方だな…。まあ、いい。それより、あのときのリゼをどう思った？」

「最高でした」

　レナスは思い出しているのか、恍惚とした表情で答える。

「残しておきたいくらいです」

　ジグも眼を閉じて、噛みしめるように言う。

　鮮やかに咲き誇る花々に囲まれて、その長い睫をそっと伏せ、見ている者の胸を締め付けさせる────愁いに陰る表情を浮かべたリゼラは、ルガレドの言う通り、この世のものとは思えない美しさだった。

「そうだろう────そうだよな。…俺は正常だよな？」
「ええ。リゼラ様はとても美しいですよ」
「冒険者たちの間では女神扱いされてます」
「…それは、本当か？」
「ええ。何でも、リゼラ様は“孤高の戦女神”と称されているようです」
「そうか…。────近づけるなよ？」
「「勿論です」」

「それにしても、ルガレド様、何でサンルームに行ったんです？」
「いや、リゼが部屋から出て行く気配がしたものだから────」
「……敏感過ぎません？」
「リゼは俺の婚約者だ。気にして当然だろう」
「当然────ですかね？」

　レナスは首を傾げる。

　まあ、でも、ルガレドはその当初の目的を忘れているようなので、レナスは安堵した。

　リゼラが眠れずにサンルームに向かった理由────おそらく、ラムルの報告したことが心因だとは思うが、それをルガレドに追及されては、リゼラは困るだろう。

「まあ、ルガレド様が色ボケしているというのは事実ですよね」
「お前たちだって、どう見ても色ボケしているぞ」
「ですが、オレたちも色ボケしているとなりますと────さっきの証明、成り立たなくなりますよ？」
「そうか────確かにそうだな…。リゼに自覚させるには、一体どうしたらいいんだ…。いや、自覚させない方がいいのか…？」

　真剣に悩み始めたルガレドに────平和な夜に、ジグとレナスは笑みを浮かべた。
 

※ダムナの給金について：ダムナは皇宮が雇っていましたが、ルガレド付侍女ということで、給金はルガレドの予算から捻出されていました。

※ビバルの所業について：申請が通って予算が使えても、結局、皇妃一派に邪魔されることになっただろうけど、それはそれ、これはこれです。