コントラクト・ガーディアン─Over the World─

　４ｍ近い巨体を持つオークが───オークにしては俊敏な動きで腕を振り回し、周囲の木々を薙ぎ倒す。

　オークは、異常なまでに発達した牙が邪魔して、口を閉じていられないらしく、涎に塗れた硬そうな舌が、開いたままの口から垂れ下がっている。

「あれは、魔獣化しているな…」

　レド様が、変異オークを───おそらく神眼で視(み)ながら、呟いた。
　私も【霊(アストラル)視(・ヴィジョン)】で視ながら、頷く。

　レド様に討伐していただくとして─────どうしようかな。

　普通にいつもの両手剣で討伐するなら、あの程度の魔獣、レド様ならきっと造作もない。

　だけど、せっかくだから、何かレド様の経験になるようなことをしたい。

　あ───そうだ。

「レド様、せっかくですし、弓を験(ため)してみませんか？」
「弓を？」


　レド様は、ファルリエム辺境伯に師事して、ファルリエム辺境伯家に伝わる武術を修めている。

　その武術の中に弓術もあって、レド様は弓も扱えるのだけど、皇子という立場ゆえ、これまで実戦で使ったことはないらしい。

　鍛練で験したところ───レド様の弓術の腕前は剣術に劣らない。このまま使うことがないのは勿体ない。


　レド様が、【遠隔(リモート・)管理(コントロール)】で専用の弓を取り寄せる。

　レド様の弓は、私のものよりも一回りほど大きく、弦も硬く張っている。使う矢も通常よりも大きくて太い。

　この弓も矢も、膂力(りょりょく)があるレド様だからこそ、扱うことができる代物だ。

「あの変異オークは、魔力で皮膚を強化しています。だから、眼を狙ってください。眼から脳を貫いてください」
「解った」

　レド様は私の言葉に頷くと、弓を構えた。すかさず矢が現れ、レド様は右手で矢を掴むと、番えた。

　後は────レド様のタイミングに任せる。

　不意にレド様が、矢羽根と弦を放った。矢が風を切って、物凄い勢いで飛んでいく。

　レド様の狙いは的確で、矢は変異オークの眼球に命中し、眼より大きい矢羽根が引っかかるまで、深くのめり込んでいった。

　変異オークは断末魔を上げることなく、ただ───その重量を感じさせないあっけなさで、倒れ込んだ。さすがに、接地した瞬間は、地響きが上がり、地面が抉れて土埃が舞い上がったが。

「一撃…」
「矢だけで魔獣を屠るとは…」

　ジグとレナスが、呆れたように言葉を零す。

　まあ、これには私も驚きですけども…。でも、レド様だもの。これくらい、当然のような気もしてしまう…。

　念のため、【霊(アストラル)視(・ヴィジョン)】で確認する。うん、絶命してますね…。

「これは、ギルドに援助要請しなければいけない案件です。解体もギルドでしてもらいます。ですが、今日はギルドに応援を要請する前に、周辺を探索します」
「何故だ？」

　私は、例によって───変異オークの血を凝縮しながら、レド様に説明する。

「あの変異オークがはぐれなら良いのですが、あれが“オークロード”などであった場合、集落がある可能性があるからです」

　膨大な魔素に侵され魔獣化することを考えると、はぐれのオークが魔獣化するより、すでに魔力を大量に持つオークロードが魔獣化する方がありえる。

　もっとも、その場合はオークロードが魔獣化した際に集落を潰してしまっている可能性が高いが、絶対ではないので確認しないといけない。

　もし───集落が無事に残っているなら、潰さなくてはならない。

「なるほど」


　オークの集落はすぐに見つかった。集落は私が潰したものよりも小さかったが、オークロードに潰されることなく存在していた。

　これもレド様に対処してもらい───レド様は、短時間で難なく集落を壊滅させた。

　今日は、レド様がギルドに戻って、援助要請をしてきてもらうことにした。レナスがレド様について行き───私はジグと二人、待つことになった。

　正直、ジグとレナスの両方にレド様についていってもらいたかったけど、レド様だけでなく、何故かジグとレナスまで私が一人残ることに難色を示すので、仕方なく承諾するしかなかったのだ。

「皆、私に対して、過保護すぎませんか？私はこれでもＳランカー冒険者ですよ？」

　オークの血を凝縮しながら、ジグに零す。

「それだけ───皆、リゼラ様を大事に想っているのですよ」

　茶化すのでもなく、真剣な声音でジグにそう言われ、私はちょっと驚いてしまった。

　ギニスさんの件で怒ってくれたレナスといい────もしかして、ジグもレナスも、私が思っている以上に、私を認めてくれているのかな。

「ありがとう…、ジグ」

　何だかすごく嬉しくなって、私は溢れる感情のまま笑みで返した。


◇◇◇


　私がオークの集落を壊滅したときは、依頼でもなく、ギルドの査定も必要なかったので、自分で解体してしまったが────

　今日はレド様の評価のためにギルドの査定が必要なので、解体はしないで、そのままの状態で援助を待っていた。

「リゼ、待たせた」

　荷馬車から降りたレド様が、真っ直ぐに私の許まで歩み寄って言う。

「いいえ。お疲れ様です、アレド。無事、助っ人を連れてこられたみたいですね」

　後で、何事もなかったか、レナスに確認しておこう。

「これまた───すごいな…。今は魔物の繁殖期寸前だから集落も増えてるし、魔素も増える時期で魔獣の出現率が上がっているから、また魔獣や集落に遭遇したってのは解る。が…、一人でこれをやったってか？」

　今回もついて来たらしいガレスさんが、前回同様、呆然とした態で呟く。

「今回はリゼは手を出してないんだろ…？」
「ええ。これくらいなら、アレド一人で十分ですから」
「はは…、マジか。────まあ、お前さんもこれくらい一人でやっちまうもんな」

　ええ、まあ、ついこの間、オークの集落の壊滅も魔獣の討伐も一人でやりましたが。

「でも、ガレスさんだって、現役のときなら───これくらいできたんじゃないんですか？」
「バカ言え。仲間と協力してならともかく、一人でそんなことできるわけねぇだろ」

　え───そうなの…？



　オーガのときより、集落も小さかったし数も少なかったせいか、今回は日が沈む前にすべてを終えられた。

　それでも、やっぱり解体は明日以降、清算も前回と同様、解体と査定が終わり次第となったけど。

　それにしても───今日もレド様に解体を教えることができなかったな。

　依頼とは別の魔物を狩って、解体を経験してもらおうと思っているが、なかなか上手くいかない。

　まあ、でも、解体技術は冒険者として必須なわけではない。覚えておくと、費用が浮いて獲物を持ち帰るのに便利だというだけだ。

　大抵の冒険者はパーティーを組んでいるので、獲物を皆で抱えて持って帰ってくる。

　ただレド様の場合、何かあって───例えば、追われて森の中を徘徊するような事態になったとき、解体できれば食糧を調達できて生存率が上がるから、覚えておいて欲しいと考えている。

「では、戻るか」
「そうですね」
「何処か、寄っていくところはあるか？」
「いいえ、特には。食材も十分残っていますし」

　食材などの調達もラムルがしてくれることになったので、私はジグとレナスの分だけ気にしていれば良くなった。

「それなら、帰って…、二人でお茶でも飲んでゆっくりするか」
「ふふ、いいですね。夕飯まで少し時間がありますし、まったりしましょう」

　レド様と笑い合う。

「それでは、セラさん。また明後日来ますね」
「……ええ。またのお越しをお待ちしております」

　何だか呪いでも含んでそうな低く唸るような声音とは裏腹に、満面の笑顔でセラさんが私たちを見送ってくれる。

　セラさんの背後に立つ般若のようなナニカの幻覚を追い払いつつ、私はレド様の後に続いて、扉へと向かう。

　何だか…、いつもより視線を感じる。

　レド様が見ない顔だから、きっと珍しいんだろうな────そんなことを考えながら歩いていると、扉が開いて、若い冒険者の集団が入って来た。

　あれ、あの子────

「リゼ姉さん…！」

　一団の中から抜け出してきた、背の低い一人の少女が────こちらへと駆け寄ってくる。

「…アーシャ？」

　それは、私の所有するあの孤児院に身を置く────アーシャという名の少女だった。

「リゼ姉さん、やっと会えた…！」

　レド様を通り越したアーシャは、私に抱き着く。何故か、何年も会えなかったかのような風情のアーシャに、困惑する。

　私とすれ違いに、アーシャが冒険者の仕事で皇都から出ていたから、１ヶ月ほど会えていなかったのは、確かだけど…。

「お願い、リゼ姉さん、わたしも連れていって…！」

　…何処に？