コントラクト・ガーディアン─Over the World─

「…すまない。あまり美味しい食事ではなかっただろう？」

　あの後───

　レド様をお待たせしているので、全てを着替えずに、コートを脱いで、タイを外して、自前のジャケットを羽織るだけにした。

　レド様にいただいた大事な刀と、シェリアたちに贈られたピンブローチをマジックバッグへとしまって、懐中時計をジャケットの内ポケットに移し、小刀に変わった短剣を括ってあるベルトを巻き直して、慌ててレド様の元へ戻った。

　そして、昼食を摂ることになったのだが────

　信じられないことに、レド様はこの国の皇子でありながら、下級使用人用の食堂で毎食摂っているのだという。

　本来なら、侍女が食事を運んでくるはずなのだ。

　レド様にもちゃんと専任の侍女がいるらしいのだが、まったく仕事をせず、レド様の前に現れたことすらないらしい。

　だから───仕方なく自分で赴いているのだそうだ。

　だが、侍従や侍女など上級使用人用や、武官や文官など官吏用の食堂を使用することは許されず、下級使用人用の食堂に行くしかないというのだから、バカにしているにも程がある。

「いいえ、レド様が謝られる必要はありません。悪いのは───仕事をしない侍女なんですから。
レド様───これからは、私が厨房をお借りして、お食事を用意してもよろしいですか？」
「リゼが？」
「はい。これでも食堂で働いたことがあるので、ある程度の料理は出来ます。ただ、平民が食べるような家庭料理ですが。でも、あんなお粗末な料理を食べるくらいなら、私が作ったものの方が絶対マシです！」

　パンは硬い上に粉っぽいし、どの料理も調味料をケチっているのか味はしないも同然だし、スープは脂っこいくせに肉は一切れも入っていない。それに冷め切っていて、本っ当に不味かった。

「だが…、リゼにそこまでさせるわけにはいかない」
「いえ、お気になさらないでください。必要なら、侍女やメイドの仕事も出来ますよ。…あ、貴族令嬢としてのマナーや教養も一通り学んでいるので、安心してくださいね」

　私の素性を知ったおじ様が、しばらくの間、ロウェルダ公爵邸に住まわせてくれ、マナーや教養、立ち振る舞いなどを学ばせてくれたのだ。その際、ついでに侍女やメイドの仕事も覚えさせてもらった。

「いや、心配はしていないが…、リゼは料理だけでなく、侍女の仕事も出来るのか。すごいな」
「冒険者の仕事上でも役に立つので、覚えさせてもらったんです」

　貴族の護衛をする仕事の時なんか、本当に役に立った。

「リゼ、本当にすまない。俺の親衛騎士などになったばかりに、苦労をかけてしまう」
「こんなの全然、苦労じゃありませんよ。幼い頃に比べたら、断然に恵まれていますしね。私こそ、こんなことしか出来なくて申し訳ないです」

「そんなことはない。傍にいてくれるだけで嬉しい」

　さらっとそんなことをレド様に言われて、頬が熱くなる。

「っと、とにかくですね、だから、食材を調達したいんですが。どういう手順を踏めばよろしいですか？」
「財務管理部という部署に、購入したい物を申請して、許可をもらって、費用を支払ってもらうという手順なんだが…」

　これは、本来なら、皇子自身がやることではなく、侍従や補佐官に任せる業務なのだ。執事がいたときは、ちゃんと執事が全部担っていたようだ。

　だが、その執事が強引に解雇されてしまってからは、レド様が自分で申請するようになったのだが、財務管理部の管理官の一人が、臨時で専任となっていて、レド様の代理という形でいつも申請をして、費用の受け取りもしてくれるそうなのだけれど────

　調べてもらった限りでは、この管理官───こいつが曲者なのだ。

　あまり仕事が出来る方ではなく、配属されて数年未だ出世も出来ず下っ端であるのに、金回りがすごく良くて、周囲からも訝しがられている。

　おそらく、レド様には許可が下りないと言って、渡された費用を着服しているのではないかと、私は考えている。

「多分、申請しても許可が下りない。食堂で食べるように言われるだけだ」
「解りました。それでは、私に任せていただけませんか？」

　この件については何とかしなければと思っていた。ちょうどいいので、さっさと解決してしまおう。

　私の言い出したことが意外だったのだろう。レド様は眼を見開いた。

「どうするんだ？」
「財務の筆頭責任者に、直接お願いするんです」

　私は悪戯っぽく笑って、答えた。


◇◇◇


「ネロ」

　一旦部屋に戻り、手紙を認めてから、いつものようにネロを呼んだ。
　今日はちょっと間があったが、程なくネロがどこからともなく現れる。

「これは…、精霊獣───か？」
「はい。ネロといいます」

　と、レド様にネロのことを紹介しようとした時だった────


【使い魔(アガシオン)】を認識───発動条件クリア───【契約魔術(コントラクト)】を発動します…


　例の声が頭に響いて、私とネロの足元に一つの魔術式が広がった。


【主(マスター)】リゼラ───【使い魔(アガシオン)】ネロ───契約完了
【魔力経路(マナ・パス)】を開通───完了


　魔術式が消え視界が戻ると、ネロの額に、蒼い魔水晶(マナ・クォーツ)みたいなものが埋め込まれていた。

「ええっと…、ネロ、私の使い魔になっちゃったみたいだけど…、大丈夫？」
「ボクはリゼに名前をもらった時から、リゼの使い魔だよ」
「え、そうなの？」
「うん。でも、ちゃんと契約できてよかったよ～。これで、リゼと繋がっていられるっ」

　ネロが私の胸に飛び込んできたので、受け止めて、撫でてあげる。黒い毛並みが滑らかで気持ちがいい。

　視線を感じたので顔を上げると、レド様が私の胸にしがみつくネロを見ていた。レド様もネロを撫でたいのかな。

「レド様も撫でますか？」
「っ、いや、いい」

　レド様が慌てた様子で顔を逸らした。耳が赤い。猫を撫でたいと思ったことが、気恥ずかしいのだろうか。

「えーと…、それでは改めまして、レド様、この子は私の使い魔のネロです。
───ネロ、こちらはルガレド様。私のご主人様なの」

　私に抱っこされたまま、ネロは顔だけをレド様に向ける。

「リゼの主、ボクはネロだよ。その眼は、神眼？」

　“神眼”？────レド様の左眼が？

「…ああ、そうだ。───リゼ、この眼のことは後で話す」
「解りました」
「ネロ、俺はルガレドという。よろしく頼む」
「よろしく、ル、ルー…ド、ちがう、ルァ…ド」
「難しいなら、ルードでいい」
「わかった～」

　精霊獣とはいえ、小さな猫に生真面目に話すレド様が可愛い。

「それでね、ネロにお願いがあるの。この手紙をおじ様に届けて欲しいの」
「いいよ。シューに届ければいいんだね。シューもこの囲いの中にいるから、すぐに届けられるよ」
「誰にも気づかれないようにね」
「まかせて！」

　手紙を口に咥えたネロが、現れた時と同様、どこへともなく消える。

「…リゼには本当に驚かせられる」
「そうですか？」

　そんなに驚かせることあったかな？


◇◇◇


　厨房を借りて、自前の茶葉でお茶を淹れ、お茶うけにこれまた自前のドライフルーツを皿に盛り、応接間に戻るとネロが帰って来ていた。

「リゼ、これ、シューからのお返事」
「ありがとう、ネロ…」
「あ、ごほうびの魔力、もういらないよ。今のボクはリゼと繋がっているから、魔力を少しずつ、ずっともらい続けているんだ」
「そうなの？」

「それより、リゼにお願いがあるんだけど。ボク、森に帰らないで、この家にずっといちゃダメ？」

　ネロが、その大きな目をキラキラさせて私を見上げ、首をちょこんと傾げて言う。…う、可愛い、可愛すぎる。

「レド様、ネロをこのお邸にいさせてもよろしいですか？」
「勿論だ。好きな場所で寛ぐといい」
「ありがとうございます、レド様」
「わーい。ありがとう、ルード！それじゃ、またなんかあったら、呼んでね」

　ネロはいつものように、するりと姿を消した。


　無邪気なネロを微笑ましく思いながら、おじ様からの返事を読む。

「宰相殿は何て？」
「明日の午前８時ころ、執務開始の前に執務室に来て欲しいとのことです」