邪教、引き継ぎます

　ロンダルキアと呼ばれる、万年雪に覆われた白銀の地。
　天に向かって塔状にそびえ立つ、石造りの大神殿が存在した。

　世界にとっては、大神官ハーゴン率いる邪教の本拠地。
　しかし、お茶くみ係として働いていた十四歳の少年・フォルにとっては、居心地のよい仕事場であると同時に、心休まる家でもあった。

　そして、そこが今、戦場となっていた――。



　神殿入り口の番・デビルロードの断末魔が響き渡ったことから始まった。
　すぐに、フォルが控えていた三階の執務室にも報告があがってきた。勇者ロトの子孫であるローレシアの王子、サマルトリアの王子、ムーンブルクの王女の三人組が、この大神殿に乗り込み、同志を斬り捨てながら進んできている、と。

　もう何年もロンダルキアの地を離れたことがないフォルも、その三人組の存在は前から知っていた。
　下界への布教のために各方面に派遣されていた何人もの支部長をはじめ、多くの同志が彼らの手にかかって死亡していると聞いていたからだ。

　単なる乱暴者たちではないか。フォルはそう思っていた。
　信じるものが違うという理由で、人や魔人、魔獣を殺戮する野蛮な行為に及ぶ。善き心を持っている人間であればそんなことをするはずがない、と。

　すぐ下の二階には、アークデーモンの族長や、デビルロードの族長、大神官ハーゴンが手懐けていたドラゴン、そしてフォルの上司である悪魔神官ハゼリオが発掘したという金属体の魔獣・キラーマシンといった、普通の人間では束になっても勝てないと思われる猛者たちがいたはずだった。

　しかし無情にも、悲鳴は断続的に続いた。
　すでに窓からだけではなく、廊下からも聞こえてくるようになってきていた。
　二階の彼らをもってしても、どうやら侵入してきた三人組をとめることはできないようだ。

　執務机に座っていたハゼリオが、フォルの淹れた茶を丁寧に飲み干した。
　この三階に残っているのは二人だけだった。他はハゼリオの指示により、一階や二階の同志を助けに向かっていた。

「このような日が来ることになろうとは」

　ハゼリオは静かにそう言うと、頭巾に灰色の髪をしまい込み、机の上に置かれていた白い仮面を顔に着けた。そして立ち上がり、壁にかけてあった杖を手に取る。赤と青の宝玉が埋め込まれ、先端に翼を広げたドラゴンの像がついた、愛用の杖であった。

「儂(わし)が侵入者を食いとめる。上の階へ登らせはせぬ」

　彼のみに着用を許されている臙脂(えんじ)色のマントを揺らし、部屋を出ていく。

「あっ、私もお供します」

　白いローブと魔術師用の濃緑色のマントを着て執務室の隅に立っていたフォルも、慌てて仮面を着けて後に続いた。



　四階にあがる階段へとのびている廊下。
　ついに現れたロトの子孫たちの姿は、フォルにとってやや意外に映った。

　いずれも十代後半と思われるその若さにではない。輝く鎧や剣、杖にでもない。
　その精悍な表情と理知的な眼光に、だった。
　単なる荒くれ者のそれではないように見えたことに、違和感を覚えた。

　三人のうち、中央で前に出ていた、紋章の入った立派な剣を持つ男。それがローレシアの王子であることはすぐにわかった。

「俺たちは破壊神を呼び出し世界を破滅させようとしている邪教の首領、ハーゴンを討伐するためにきた。投降してそこを通してほしい」

　彼から力強い声で放たれた言葉に、フォルは混乱した。
　邪神などを信奉した覚えはなく、邪教に入信した覚えもなかったからだった。

　たしかに、大神官ハーゴンは破壊神の召喚を目指していた。しかし破壊は創造の一段階に過ぎず、破滅とはまったく性質の異なるものと聞いていた。

「私は大神官ハーゴン様の部下であり右腕、悪魔神官ハゼリオだ。ハーゴン様には指一本触れさせはせぬ」

　ややしわがれた声とともに、フォルの上司が体の前で杖を構える。

　冷たい風が、外から吹いてきた。
　ここはフォルから見て右側の壁に、窓が並んでいる。最下部が床面に接するほど大きな窓だった。晴天ゆえにロンダルキアの絶景が見えているが、もちろん今のフォルには目をやる心の余裕などはない。

「ならば仕方ない。実力で通らせてもらう」

　ローレシアの王子が、剣をその場で一振りし、構えた。
　一瞬遅れて、いま窓から吹いてきたものとは比にならないほどの風圧が、まだ十分に離れているはずの二人を襲った。
　フォルはひっくり返りそうになったが、慌てて踏ん張り前傾姿勢を作った。

　風がやむと、フォルは上司を見た。構えている杖の赤と青の宝玉が、それぞれ光っていた。

　戦いには疎いフォルだったが、それでもすぐに理解できた。ハゼリオが瞬時に魔力で緩和してくれていなければ、自分は剣圧だけで吹き飛ばされていたであろうことを。

　敵は自分が戦えるような相手ではない。そう悟ったフォルだったが、恐怖心を必死に抑え、腕を前方に伸ばした。

　ほんの少しでも、この上司の助けになるのであれば――。
　ロトの子孫たちが踏み込んできた瞬間に、最近覚えたばかりのギラの呪文をぶつけるつもりだった。

　しかしその腕が、横から伸びてきたハゼリオの手で掴まれた。

「うわっ!?」

　引き寄せられた。強い力だった。

「お前は生きろ」

　その声とともに、フォルは横の窓から外に向かって勢いよく放り投げられた。