SHUFFLE! ~The bonds of eternity~

若干無理な展開がありますが、目を瞑っていただけるとありがたいです。 

　その日の夕方、楓は商店街へ夕食の買い物に出ていた。

「よう楓、買い物か？」

　後ろから掛けられた声に振り向くと、見知った幼馴染の姿があった。

「あ、はい。柳君もですか？」

「いや、俺はちょっと暇つぶしに」

　そう言って楓の持つ買い物袋を見る。半透明の袋からはじゃがいもや人参、牛乳のパックなどが見えている。

「今晩はシチューか？」

「はい、クリームシチューにします」

　少し笑って楓が答える。

「買い物はそれだけか？」

「はい、そうですけど」

「ふむ、それじゃ荷物持ちといきますか」

「え、でも……」

「気にするな。暇つぶしだって言ったろう？　それに、帰り道は同じなんだからさ」

　楓はまだ逡巡(しゅんじゅん)している。続けて柳哉は言った。

「男っていう生き物はな、太古の昔から“ええかっこしい”なんだよ。遺伝子レベルでな」

　だからかっこつけさせてくれ、と続ける柳哉に苦笑して楓は言った。

「それじゃ、よろしくお願いしますね」

「ん、まかされた」

　そう言って楓から荷物を受け取る。

（これが稟だったら、頑として断ってるんだろうな）

　とりあえずは成功。これで芙蓉家に向かう大義名分ができた。ちなみに水守家は芙蓉家から歩いて五分ほどの近場にある。楓が了承したのもそういった理由からだろう。
　そうして柳哉は楓と共に芙蓉家に向かった。

（もしかしたら、これが楓と過ごせる最後の時間かもしれないな）

　楓は柳哉のそんな内心にはまるで気づいていなかった。


　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


「ただいま帰りました」

「お帰り、楓って柳も一緒か」

「何か不都合でもあったか？」

　にやり、としか形容のしようが無い笑みを浮かべる柳哉。

「いや、別にそんなことは……」

「ふーん？」

「だからその亜沙先輩や麻弓を彷彿(ほうふつ)させる笑顔をやめろ」

「へいへい」

　まったく、とため息をつく稟。そこへ、

『稟、一度部屋に戻れ』

　突然、頭の中に声が響いた。

「え？」

「稟君、どうかしましたか？」

「……いや、今何か声が聞こえたような……」

「そうですか？」

　楓には聞こえなかったようだ。と、

『稟、これは“念話”と呼ばれる魔法の一種だ。それを使って、今話し掛けている』

　また聞こえた。もしや、と思い柳哉を見ると、小さく頷いている。

『言いたい事を頭に浮かべればこちらでそれを拾えるから、そうしてくれ』

『……これでいいのか？』

『ああ、問題ない』

「あの、稟君？　大丈夫ですか？」

　はっと気づくと楓の心配そうな表情が目の前にあった。

「ああ、大丈夫だ。ちょっとボーっとしてたみたいだ」

「おいおい、ボケるにはまだ早いだろ」

　お前が言うな、とツッコミを入れたかったが、“念話”による会話は楓には聞かれたくないようなので我慢する。

「楓、夕食の準備しなくてもいいのか？」

「あ、そうですね」

　そう言って楓は柳哉から荷物を受け取ろうとするが、柳哉はキッチンまで運ぶようだ。

『すぐに部屋に戻りな』

『……分かった。でも何でだ？』

『これから楓に“あの時”の事を聞くんだが、お前がいたら話し辛くなるだろう？』

　それより、と続ける。

『準備はできてるのか？』

『ああ』

『なら稟は俺がいいと言うまで部屋で待機。まあ予習でもやってろ』

『トイレとか行きたくなったらどうすればいいんだ？』

『我慢しろ。そんなに時間は掛からないだろうからな』

　そこで“念話”は切れた。しょうがない、と思って稟は部屋に戻ろうとするが、そこでそのことに気づく。

「器用な奴だな……」

　柳哉が稟と“念話”を交わしながら、同時に楓とも会話を交わしていた事に。


　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


「楓、少し話があるんだが」

「何でしょうか？」

　買ってきた食材をシンクの上に並べて、いざ調理に取り掛かろうとしていた所へ柳哉が話しかけてきた。

「……」

「？」

　少しの逡巡の後、柳哉は口を開いた。

「ある程度の所までは聞いているんだがな……八年前のあの事件の後の事だ」

「！！」

　楓の顔に驚愕が浮かび、続いて苦しげな表情へ変わる。

（まあ、当然だろうな）

　柳哉の予想が正しければ、それは楓にとっては拭い難い罪の証なのだから。

「どうして……でしょうか？」

　その事を証明するかのように震える声で問う楓に、柳哉は言葉を発した。

「光陽町(こっち)に帰ってきてから、正確には楓と再会してからかな、お前に対してどうも奇妙な感情を抱いている自分がいるんだ」

　恋愛感情ではない、ということは断言できる。しかし、

「意味不明な感情ってのはどうにも気持ち悪くてな、もしかしたらその事が関係してるんじゃないかと思ってな。まあ、ただの勘だが」

　そう言って苦笑する柳哉。

「勘……ですか？」

「ああ。そして困った事に、この手の勘は外れた例(ためし)が無い」

　なので話してもらえないか、と言う柳哉。しかし、楓は沈黙している。

（流石に無理があったか？）

　だが、本来の目的を話す訳にはいかない。“対処”ができなくなってしまう。

「……分かりました」

「……いいのか？　自分で言っておいて何だが」

「はい、それに……」

「それに？」

　柳君には知っていてもらったほうがいい、と思いますから、と楓。

「……それは“勘”か？」

「はい、“勘”です」

　そう言って楓は少し微笑んだ。