レンズ越しのセイレーン

　保険はかけとくに越したことないよね 

「何のつもり？」

　ルドガーとエルだけ店外に押し出して自身は残ったユティに、リドウは問いかける。
　この小娘を見ているとイライラする。邪魔されたことはもちろん、毛色やメガネがユリウスに似ているからかもしれない。

「アナタもエージェントよね。アナタを雇いたい。報酬は治療費の余りの500万ガルド」
「クランスピア社トップエージェントに仕事の依頼ねえ」
「受けなかったらさっきの幼女暴行及びに恫喝の証拠品をクラン社人事部に送りつける」
「うわお。ここまで堂々と脅迫されたの俺初めてだよ」
「ワタシもヒトを脅迫するのは初体験」

　リドウはカウンター席に戻って頬杖を突いた。
　現実問題、先ほどの写真に大した威力はない。リドウが「そういう」エージェントだと上は知っていて黙認している。だから、この小娘の依頼とやらを受ける受けないはリドウの心一つだ。

「依頼内容は――ユリウス・ウィル・クルスニクの抹殺」

　ユリウスの抹消。意味を理解するまでにリドウは２拍使った。
　そして、腹を抱えて大笑いした。




　ルドガーたちが夜のストリートに出ると、ちょうどジュードが電話を終えたところだった。

「ルドガー！　ごめん、話し込んじゃって、なかなか中に戻れなくて」
「ホントだよ！　もうちょっとでエルもルドガーも借金まみれにされるとこだったんだから！」
「ナァ～！」
「ええ！？」
「あー…」

　とりあえずルドガーが説明する。みるみるルドガーの表情は厳しくなった。

「クランスピア社の人だから信用したのに、そんな人だったなんて――」
「正直、ユティが立て替えてくれなかったらヤバかった……ってあれ、ユティ？」

　後ろから付いて来ているものと思っていたのに、いない。

「――ユティって何者なんだろうね。2000万ガルドなんて大金、ポンと出せる額じゃないのに。しかも小切手にあらかじめ書いてあったなんて、まるでルドガーがお金に困るのを見越してたみたいだ。ルドガー、本当に知り合いじゃない？」
「ない。あんな女、一度会ったら忘れられるもんか」

　カメラ関連の小悪魔さはもちろん、ユリウスそっくりの蒼い瞳。会っていたなら絶対に忘れない。

「これからどうするの？」

　ひょこ。ルドガーとジュードの間からモグラよろしく噂のユティが現れた。「うわあ！」とルドガーとジュードもさすがにのけぞった。

「どうも。一度会ったら忘れられないほうのユティです」
「ユティ！　どこ行ってたんだよ、付いて来ないから心配したぞ」
「ヤボヨー。で、この先の方針、決まった？」
「カナンの地！　エルはカナンの地に行かないと！」

　思い出したとばかりに飛び跳ねるエル。ジュードがふとこちらを見て、親切に説明してくれようとしたが――

「カナンの地は、古い精霊伝承に出てくる伝説の場所でね――」
「魂の循環を司る無の精霊オリジンと、その番人の時空の精霊クロノスがいる場所、だろ」

　ジュードは琥珀色の目をぱちくりさせた。

「詳しいんだね。エレンピオスはあまり精霊について知られてないと思ったんだけど…」
「俺もついさっき知ったばっかり。どうやら俺、知らない間に関係者だったみたいだ」

　便箋をひらひらさせて苦笑する。
　骸殻を得た今、ルドガーもユリウスやその他の一族の者と同じラインに立っている。

「人類の存続が懸かってるくせに、『カナンの地に一番に辿り着いた者には何でも願いを一つ叶える権利を』。そんなエサぶら下げられたせいで、身内で競って一番乗りを争ってきたんだとさ。ユリウスが隠すわけだ」
「ルドガー……君は一体…」

　何者なの、とでも問いたげなジュードに、苦笑しか返せない。

（何者か、なんて、俺が一番知りたい）

　自分がクルスニク一族の一員で、骸殻能力者だとは分かった。だがそれで何をどうしろというのだ。昨日まで平々凡々な一般市民だったルドガーにも世界の命運を背負えとでも？

（無理に決まってる。だから兄さんだって俺に内緒にしてたんだ）

「ルドガー、カナンの地の行き方知ってるの！？」

　エルがルドガーの手を両手で掴んだ。必死さ全開のエルに、ルドガーも返答に詰まる。
　ユリウスの手紙には、カナンの地に行くには大きな代償を払わねばならないと書いてあった。必要な品を集める上での命の危険、骸殻を使うリスク、世界を壊す責任。とてもではないが、会ったばかりの少女のために今すぐ「やる」と言えるものではない。

「はいはい、オトナを困らせないの、仔猫ちゃん」
「エル、ネコじゃないー！」
「では仔猫ちゃん改め、エル。ルドガーにはルドガーのキモチがある。誰も強制はできない」

　ユティの正論にエルは泣きそうになる。

「じゃ、じゃあその手紙ちょーだい！　エルひとりで行く！」
「ムチャクチャ言うな！　子どものくせに…」
「パパと約束したんだもん！　つらくてもこわくてもがんばって行くって！」

　獅子は千尋の谷から我が子を云々どころではない。エルのようなか弱い幼子相手にとんでもない父親だ。会えるなら一発殴らねばなるまいて。

「とにかくトリグラフに戻らない？　行く行かないは今すぐ決めなくてもいいでしょ。家に帰ればまだマシな案も出るかもだし」
「そ、そうだね。ひょっとしたらユリウスさんとも連絡つくかもしれないよ」

　ジュードの案にとりあえずルドガーも肯いた。
　ルドガーは所在無さげなエルの前でしゃがんだ。期待と不安に半々に揺れる翠。幼い少女がこの程度の動揺ですんでいる辺りは賞賛して然るべきだ。

「一緒に来るか？　カナンの地には連れてってやれないけど、風呂とベッドなら貸してやれる」

　ぱあっ、とエルの頬に朱が射した。思いがけない少女らしい顔に、ルドガーの鼓動も跳ねた。

　パシャッ！

（……もはや慣れたぞこのパターン）

「ベストショット頂きました。エルの貌さいっこーに可愛かった」

　エルは元から赤かった頬をさらに真っ赤にしてユティに飛びかかった。

「やだー！　そのカメラかしてー！　今の写真消すー！」
「ヤダよこれユティの宝物なんだから！！　命の次に大事なんだから！！」

　夜の路地でかしましく騒ぐ女子と幼女に通行人の目が集まる。ルドガーは居た堪れなかった。

「――僕たちがしっかりしないと、だね。ルドガー」
「そうだな……ジュードがいてくれてよかった。俺だけじゃ無理だったよ」

　男子たちが苦笑いで囁き合う間も、女の子たちの饗宴(ケンカ)は終わらなかった。
 

　真実を知ったことでカナンの地に行くことに及び腰なルドガー。この心理状態でビズリーの勧誘を受けるとどう答えるのか、答えは次回。

　そしてオリ主はリドウに何とんでもねーこと頼んでんだー！(Дﾟﾉlll)ﾉ ｷﾞｬｧｧｧｧｧｧ!!　何このカメラ娘コワイ！　お前ユリウスをどーしたいんだー!?


【アステュダメイア】
イオールコスの王アカストスの妻。夫アカストスの客ペレウスに恋してしまうが、ペレウスは断った。すると、ペレウスの妻アンティゴネに、ペレウスが自分の娘ステロペとの結婚を考えているという偽りの内容を記した手紙を送りつけて自殺に追い込んだ。