緋弾のアリア ──落花流水の二重奏《ビキニウム》──

「武藤くん、本当にタダでいいの？ え、悪いよっ、こんなに荷物持ってきてもらったのに……」
「いや、ホントにいいんで！ 車輌科の人間なら誰でもこのくらい朝飯前っスから！」
「うーん、でも……ガソリン代くらいは……」


要求の空回り、平行線の談論──白雪も武藤も、お互いに『らしい』と言ってしまえばそれだけだろう。そんな交渉を５分ほど前から聞き流しながら、自分とキンジは男子寮駐車場に停められた軽トラックの荷台の傍らに立って、白雪のための引越し作業をこなしていた。
彼女がキンジをボディーガードにしたならば、その効率を鑑みても、２人を近くに置いた方が良い──というような結論は容易に生まれることだ。何よりも、白雪を招き入れるだけの空き部屋が存在したことが幸いしたろう。そうでなければ、キンジを女子寮に送っていただろうから。

そうなったら、キンジは嫌がっただろうねぇ──と苦笑しながら、荷台の上から荷物を降ろす。それを幅広の《境界》に経由させて、アリアに手渡した。彼女は彼女で、家具の簡易的な配置と荷物の整理を行ってくれている。現時点で布団と茶卓、座椅子、桐箪笥といったものが《境界》の向こうには見えていた。選択の好みもまた、白雪らしいと言えばそうだった。
「随分と和風テイストねぇ。フローリングなのが勿体ないくらいじゃない？」そう笑みを零しながら、アリアは問いかけてきた。「確かにねぇ」と返しながら、言葉を次ぐ。


「それにしても、まさかアリアも手伝ってくれるなんてね。今日は少しばかり暑いから、てっきり気が乗らないだろうと勝手に思っていたけれど……。そうでもなかったかぁ」
「だって、『手伝って』って彩斗やキンジに言われるってのが目に見えてるもん。いっそのこと手伝ってあげた方が、好感度も──あ、嘘！ 今の無しっ！ 何でもない！」
「ふふっ、随分と可愛らしい理由だね。大丈夫、好感度は上がったよ」


少し拗ねたような顔をしているのは、それが照れ隠しだからだろうか。『書籍』と付箋の貼られたダンボール箱を「ちょっと重いから気を付けてね」と彼女に手渡しながら、そう類推する。


「うん……。わっ、意外に重いわね……」
「落とさないように気を付けろよ。白雪のものなんだからな、最悪は弁償してもらうぞ」
「馬鹿キンジは黙ってなさいっ！ 口を動かす暇があるなら手を動かすこと！」
「はいはい、いつも通り生意気なことで」
「『はい』は１回！」


２人の軽口の応酬を聞く度に、打ち解けてはいるのかな──と思う。始業式の日に起きた邂逅はまさに最悪そのものだろうし、アリアもキンジもそのことを少なからず気にしていた。けれど時間が解決してくれるとはこのことで、２人の共通の人間が自分であることからも、そういった点ではあの溝はだんだんと埋められているらしい。こちらとしては取り敢えず安心した。白雪が同居人として加わったならば、恐らくはそこまで大きな騒ぎも起こらないだろうと思われる。


「んじゃあ、星伽さんがそこまで言うってんなら……。無下にするのも悪ぃってことで」
「あっ、ありがとうございますっ！ それじゃあ、これ……。せめてものガソリン代……」


そんな声が聞こえてきたのは、荷物を全て運び終えた直後だった。


「よし、向こうも終わったみたいだから撤収といこうか。ありがとうね、アリア。助かった」
「ううん、このくらいなら別に構わないもん。何かあったらまた手伝ってあげる」
「そう。楽しみにしておくね」
「じゃあ、アタシもう戻るわね。暑いし、喉が乾いちゃって……」
「うん、ありがとう。ソファーの上に寝転がっててもいいから」


アリアは気だるげに頷くと、「あっつーい……」と呟きながら手扇を扇いでいた。よく見ると額には薄膜が張ってあって、そこに前髪が幾らか貼り付いている。そのままリビングの方へと戻る彼女の後ろ姿を見送りながら、自分も額に滲んでいた汗を、伸ばした指先で拭いとった。


「最近、彩斗とアリアは仲良くなったよな。先月よりもずっと」
「それ、君が言えることじゃないと思うよ。キンジと白雪の方が、よほど仲良く見えるもの」
「そうか？」
「うん、そう見える。２人の関係とか君の心境の変化とか、何かあったの？」


そう問いかけると、キンジは僅かに沈黙した。何かを言いあぐねているような風には見えなくて、原因を探っているように見える。どうやらそこに関しては、本当に無自覚らしい。
「彩斗から貰った本は、暇な時間に読んでるが……」彼はそう零した。あれは始業式の日に自分がキンジに渡した、恋愛系の書籍だったろうか。未だに読んでいたことにも少し驚いたね。


「じゃあ、その影響でしょう。無意識的に内容を記憶していて、無意識的に行動している──まぁ、君たちは幼馴染なんだから、少しは仲の良さそうにした方がいいんじゃない？」


そう返答すると、キンジは「まぁ、それもそうか」と苦笑した。
それから白雪と武藤の会話が落ち着いた頃合いを見て、彼女に向かって手招く。


「おい。お前の荷物は全部運んでおいたから、早く中に入るぞ。この日差しだ。暑いだろ？」
「うんっ。ありがとう、キンちゃん」
「その呼び方で──まぁ、いいや。もう面倒だ。さっさと行こうぜ。俺も暑いから」


白雪は大きく頷くと、武藤に向かって慇懃にお辞儀をした。そうしてキンジの方に駆け寄ると、目の前にある《境界》に少々たじろきながらも彼に連れられて部屋に入っていく。
思うに、白雪に陰陽術の存在を知らせたことは──未だかつて無かったように感じる。白雪に会ったのは去年だ。単独で会うことなどは殆どしないし、大抵はキンジも一緒に居る。とはいえ１度も陰陽術を使用する機会が無かったというのも、これまた面白い話だ。キンジが彼女に教えているならば、話はまた別なのだけれど……。説明の機会を設けた方がこれからには良いだろう。

そんなことを考えながら、軽トラックの傍らで財布の整理をしているらしい武藤に歩み寄る。


「ありがとうね、助かったよ。どうやらキンジが君に話を持ちかけたらしいけれども」
「おう、何かあったらまた気分次第で手伝ってやるよ。……とはいえキンジも馬鹿だよなぁ。俺じゃなくてお前に頼めばよかったろうが。あの変な超能力、物を移動できんだろ？」


武藤は苦笑すると、自分の背後にある《境界》を指さした。恐らく彼は、車での運搬をするよりも《境界》を経由させた方が格段に早かった──と言いたいのだろう。確かにそれはそうだ。


「あはは、まぁね……。でも荷物の運搬は、車輌科の君に──っていう観念があったことは間違いないでしょう？ 信頼されているだろうから、それは喜んでもいいんじゃないかな。出来る限り、前向きに物事は考えた方がいいよ。そっちの方が逆よりもだいぶん幸せでしょう」
「ははっ、それはそれで悪くないな。感謝するぞ、人生カウンセラーさんよ。んじゃな」
「うん、バイバイ」


武藤は軽トラックの運転席に座ると、ご機嫌な様子で車を走らせていった。排煙の立ち込める臭いを手で振り払いながら、不意に今日の日付を思い出す。そうして考えてみると、既に２年生の折り返し地点に入りかけてるのではないか。アリアと出逢い、キンジと共に居ながらこうして生活してきて──数ヶ月。そして今日、キンジの主導する依頼のために白雪が新たに加わった。

その依頼の内容を見ても、いつまで平穏が続くだろうか──と熟考してしまうのに変わりはない。都市伝説的な存在である《魔剣》を始めとして、《武偵殺し》こと峰理子、果ては《教授》と名乗った件の男性に至るまで、これらは全て、裏で繋がっていると考えても良いだろう。
峰理子と《教授》に緊密な関係があることは、既に証明されている。それならば、《武偵殺し》騒動の入れ替わりのように現れた《魔剣》にも、その可能性が見て取れるのだから……。

だとすれば、必然的に事は動き出す。その猶予は思うほど長くはないだろう。白雪をこうしてキンジが護衛するというのも、教務科の過保護などでは到底なくて、最善手なのかもしれない。その周囲に自分とアリアが控えているのも、ある意味をして僥倖と言えるのかもしれない。
裡面に暗躍する《イ･ウー》の断片を、この白昼の最中に垣間見た気がした。



◇



扉の１枚を挟んだだけで、今の今まで感じていた炎天下の煩わしさも一挙に解消してしまった。取手を後ろ手に閉めながらリビングを一瞥すると、どうやらエアコンがこの時期から忙しなく冷気を吐きに吐き出しているらしい。その風圧を頬に受けながら、ソファーの上に寝転がっているアリアに視線を遣った。キンジと白雪は、揃った動作で自分と彼女とを見回して苦笑している。

誰がエアコンを効かせたのかは、それだけですぐに分かってしまった。自分もつられて苦笑しながら、暑い暑いと悪態を吐くアリアの傍ら──せめてもと残されているソファーの端に腰を掛ける。そのまま空調のリモコンを手に取って見ると、冷房２４度の設定でハイパワーにされている。なるほど、あの唸るような冷気と風圧はアリアの仕掛けたこの設定の仕業だったらしい。


「アリア、冷房を効かせすぎ。こんなにしちゃ身体に悪いよ。冷えちゃうでしょう」


「理想は２８度ね。空気が循環するようにスイング設定で……、後は自動調節」そんなことを傍らの彼女に諭すように独り言ちながら、リモコンで設定を変えていく。
不意に部屋中が森閑として、それはそれで何だか気味が悪かった。「暑いものは暑いんだもん……。イギリスはこんなに暑くなかったわよぉ……」と、アリアの口元から洩れた悪態に少しだけ救われてしまったような気がして、どうにも仕様がなく思っている。


「……日本の気候が馬鹿なんでしょ。なによ、まだ５月なのに３０度超えって」


手扇で顔を扇ぎながら、アリアは日本の５月への不快感を隠そうともなく露わにしていた。


「じゃあ、イギリスだと５月は何度くらいなの？」
「１５度くらい」
「なんかごめん」


ここまでアリアが暑がるのも妙に納得してしまう。


「まぁ、今日は特別だから……。明日からはまた普通の気温に戻るよ」
「でも、８月になったら３０度超えるんでしょ」
「そりゃあねぇ。夏だもの」
「えぇー……。嫌だぁ……」


アリアは拗ねたように寝返りを打つと、そのまま自分に背を向けて向こうを向いてしまった。気位に満ち満ちたいつもの彼女の面影は何処にも見えなくて、ご自慢のツインテールですら気怠げに悄然としてしまっているように感じる。このままいくと、夏バテならぬ春バテ気味だろうか。

どうしたものかな──と一考しながら、《境界》を経て冷凍庫の中に手を探る。自分たち４人ぶんのアイスを適当に手に取ってから、そのまま引き出した。手軽なパピコで良いだろう。
「ねぇ、アイス食べようよ。パピコだけど」リビングにそう投げかける。すぐさま跳ね起きたのはアリアだった。先程までの悄然とした顔はもう見えなくて、今はもうご機嫌になっている。まずは彼女に手渡してやってから、そのままキンジと白雪にそれぞれ渡してやった。

めいめいの「ありがとう」という声を耳に入れながら、自分もその袋を開く。中身を口に含むとそこは、ほろ苦い珈琲の味と清涼なシャーベット状の食感のみに満たされていった。
そんな一段落が付いたところで、自分はおもむろに口を開く。それは白雪に対してだった。


「ところで──白雪と初めて会ったのは、いつ頃だっけ？」
「えっ？ えっと……武偵校の入学式で、だよね。あっくんはキンちゃんと一緒に話してた」
「あぁ、そっか。その時だったんだ。キンジに中学時代から『幼馴染にこういう子が居る』って白雪の話は聞かされていたんだけれどね、実際に会ったのはこの時が初めてか……。ふぅん……」


ご機嫌そうにパピコを食べているアリア以外の２人──白雪とキンジは、「やにわに何を言い出すのだろうか」とでも言いたげな顔付きをしていた。見合わせている２人に向けて微笑する。


「思い返してみれば不思議なことに、白雪の前では１度も陰陽術を使ったことがないんだ。特に意図して避けているというわけでもないんだけどね。ちょうど良い折だから、白雪にはここである程度を説明しようと思うんだ。先を見据えれば、必要になってくる知識だとは思うしね」


白雪だけに説明しないのも不公平だと感じるし、《魔剣》から彼女を保護するという依頼を、キンジが教務科から直々に受けた今だからこそ──自分やアリアがその取り巻きだとしても、戦況を覆すほどの切り札があるのならば、一部なりともそれは伝えておかないわけにはいかない。


「キンジは、如月彩斗について云々──と何か説明した？ 白雪に対して」
「いや、何も。中学時代の強襲科の親友だってことを話したくらいだな」
「じゃあ、そうだね……。陰陽術と本家のことについて、少しだけ説明しようか」


そう言うと、白雪は静かに頷いた。


「自分の両親はね、２人とも本家が京都府にあるんだ。同一の高名な一族だよ。その系譜に固有の能力があって、その例がさっきの時空間移動術式である《境界》だね。他にも《五行陰陽》という妖術や、銘のある大刀契という妖刀も、この一族に固有のものになっているわけだ。本家とおおよそ６つの分家で成り立っていて、自分はその本家の人間。最低限の陰陽術を扱えるのも、その系譜のおかげだよ。……そろそろお気付きかな？ この一族が、どんな名の一族なのかを」


彼女は沈黙していた。──否、黙考しているのだろう。


「土御門一族、その始祖を安倍晴明という。自分はその、３８代目だよ」