提督はBarにいる・外伝

『作戦第一段階、陸攻による高高度爆撃……命中を確認！続いて雷撃も命中！』

『陸攻隊は速やかに退避、空母連中の攻撃に巻き込まれっぞォ！』

『空母艦載機隊、雷撃位置に入ります！』

　矢継ぎ早に飛び込んでくる通信に、指示を返していく。

「普通の深海棲艦なら、この時点で木っ端微塵でも不思議ではありませんね」

「それが、奴は小破程度で耐えておるのか……！？」

「やれやれ、正に化け物級のタフネスだな。実はあいつの正体、イラストリアスだったりしねぇ？」

　思わず、といった様子でイギリスの不沈空母として名高い艦の名前を挙げる提督。

「……提督、もうお分かりでしょう？『彼女』はイラストリアスではありませんよ」

「わ～ってるよ、冗談だ冗談」

　しかし、違うと頭で理解はしていてもあの冗談のような堅牢さを見ると本当に奴はイラストリアスではないのかと疑いたくなる。何せ戦艦クラスの艦娘が緊急時に展開するエネルギーシールド以上の分厚さのシールドを常時張っている上に、そのシールドをぶち抜いてダメージを与えたとしてもその傷はビデオの逆再生をしているかのように治っていく。

「バフかけまくりの上に常に〇ジェネとか何の冗談だよ、ったく……」

　ゲームだとしてもひでぇバグキャラだ、とぼやきたくなる。

『雷撃直撃まで10秒！』

　リバースド・ナインの頭上を飛んでいる偵察機からの通信が響く。ディスプレイには最大望遠で彼の魔女の姿を捉えている。そのカメラに向かって、魔女がチラリと視線を送る。モニター越しだというのに、提督の背中に寒気が走る。何かヤバイ、と感じた瞬間、モニターの中の魔女が不可解な動きを見せる。




　右手を開いたまま、カメラに向けている。それは即ち、偵察機の位置を正確に捉えているという事だ。そして開いていた手を、まるで何かを握り潰すかのように握り締めた。まるで、

『今からお前に攻撃する』

という宣言のようにすら見えるアクションだ。

「雷撃着弾まで……3……2……」

　タイムスケジュール管理をしていた大淀のカウントダウンが無機質に響く。丁度そのカウントダウンが2を告げた瞬間、モニター内の魔女が握り拳を降り下ろした。その瞬間、モニターが地震直後の監視カメラの映像の様にドスンと揺れる。と同時に、大きく重く響く音を提督は耳にした。ズシン……と身体の芯に響くような。だがそれは、耳だけでなく艦全体が何か……そう、不可視の衝撃波のような物に揺さぶられたかのように艦全体を揺らしていた。異変はそれだけではない、偵察機のモニターにも同時に異変が起きていた。偵察機がコントロールを失ったかのように錐もみしながら急降下を始めたのだ。そして数秒後、水面に叩きつけられたかのような水飛沫を最後に、モニターはホワイトアウトした。

「っ！……大丈夫か金剛！」

「応答して下さい、第一艦隊！何が起こったの！？」

　あの大淀が慌てるなんてのは相当な異常事態だ。『何が起こるか解らない』と覚悟はしていたものの、突如衝撃波らしき物が発生するなど想像もしてないかった。焦るな、逸るなと自分に言い聞かせつつ、金剛へと通信を繋ぐ。

『わからないネ！いきなり水柱とビッグウェーブが……お陰で赤城と加賀の発艦作業が止まっちゃったヨー……』

　背中に冷たい氷の塊を入れられたような痛みにも似た寒気が走る。そこに居ちゃマズい、艦隊を逃がせ、と野性の勘とも言うべき提督の直感がけたたましくサイレンを鳴らす。

「金剛っ、10秒で態勢を建て直せないならそっから逃げろ！」

『え！？だって、あいつを追撃しないとーー……』

　リバースド・ナインのあの不可解な行動から数えて、僅か38秒。太陽を背にして、逆さ落としに2000ポンドの殺意を抱えた死神が、金剛石を打ち砕かんとその鎌を振り上げた。




「金剛さんっ！」

　咄嗟に反応したのは秋月だった。流石は防空駆逐艦と言うべきか、突如発生した水柱と荒波の中でも上空を警戒していたのだ。秋月の長10cm砲が唸りを上げ、艦隊旗艦を狙う不届き者を撃ち落とさんと火を噴く。逆落としで迫ってくるのは5機。秋月の目は確りとその姿を捉えている。……が、目で捉えているのと弾を当てられるかは別の問題である。神通も自らの肉体を楯にせんと、金剛の前に立ち塞がる。

「ダメよ神通、そんな事させたら私がdarlingに叱られちゃうデショー？」

　自分を必死で庇おうとする2人の頭上に右手を翳し、緑色のエネルギーシールドを展開する金剛。艦娘の艤装にはどの艦種でも作戦行動中一度だけ、自分の装甲に関係なくダメージを吸収するエネルギーシールドを展開する機構が内蔵されている。しかしそれは艦娘が自分の耐久を超えるダメージを受けそうな時に発動させ、轟沈をどうにか大破で持ち堪えさせる為の物だ。本来ならば沈まずに帰る為の保険となる切り札(ジョーカー)を、金剛は惜し気もなく切ったのだ。

　緑色のバリアの様にも見えるエネルギーシールドに、爆弾が突き刺さり、起爆。その爆発と共にシールドはガラス細工の様に砕け散る。しかし未だに迫る爆撃機。金剛は咄嗟にアームを動かし、自分の舷側にある装甲板を両方、頭上で重ねる。更に機関を動かす為の燃料をシールド展開装置に回し、砕けたシールドを再構成する。しかし、1度の発動を前提に作られているシールドを、無茶をして再展開しているせいで、先程のシールドよりも色が薄く頼りない。

『Shit！これは、マズったかもネ～……？』

　残る爆弾は、3。金剛は経験則で今展開している防御層では防げても2発がせいぜいだと判断した。無防備を曝す所に爆弾が直撃すれば、結果は火を見るより明らかだ。

『darling、ごめん……』

　心の中で金剛は、最愛の人に涙を流して謝罪した。その時である。

「金剛さん、伏せてっ！」

　その叫びに身体が反応して、半ば倒れ込むように頭を下げる。声のした方を見れば、そこには上に何かを投げんと振りかぶった夕立の姿が見える。その振りかぶった右手の指の間には、魚雷が4本。

「あっ……たれええぇぇぇーーーーっ！」

　普段から魚雷を水切り石のように投げていた夕立。神通は止めなさいと注意していたが、その元凶が己の姉であると知ると、呆れたように注意するのを諦めた。それでも止めなかったのは、投擲とは思えない命中率を誇っていたからだ。戦術として有効だと証明して見せたからこそ、神通もそれを止めたのだ。そしてそれが、思わぬ形で報われる事となる。

　普段ならダーツのようにまっすぐ飛んでいく魚雷も、夕立の焦りもあってかクルクルと回転しながら飛んでいく。だが、その回転が良かったのか投擲した魚雷が敵の航空機を捉え、3つの火球が宙に花開く。爆発の衝撃に金剛達は揺さぶられながらも耐える。艦爆が爆発の最中に落としたのか、爆弾が金剛の足元に着水して炸裂。金剛、神通、秋月の3人はモロに海水を被る。が、濡れ鼠になる事など造作もない。夕立の機転が無ければ、海の藻屑になっていてもおかしくなかったのだから。

「Thank Youネ、夕立」

「当然だよ？金剛さんに何かあったら、提督さんが心配するっぽい」

「ノンノン、darlingは誰が轟沈しかけても心配するネー」

「確かにそうですね、私も軽率でした……ですがそうも言っていられない手合いのようです」

　神通が見上げる空。そこには、黒い影の塊のように蠢く小さな物の群れが此方に近付きつつあった。





　
　その光景を見て秋月は、蝗(いなご)の群れの大移動のニュース映像を思い出していた。『それ』が何故起きたかは定かではないが、その群れが通った後には草木は1つも残らないという。しかし、あれは蝗などではない。

「ワーォ……中々の絶景、ネ」

　さしもの金剛の顔にも苦笑いが浮かぶ。此方に向かってくる艦載機の群れ。下手をすると数百に及ぶかも知れない……そう思わせるほどに空が黒く見える。

「どうします？完全に敵に手番を取られた格好だけど」

　赤城が弓に矢をつがえながら聞いてくる。進むべきか、退くべきか。そもそもあの群れを突破したところで、敵に余力がないと言い切れるのか？逆転の目は存在しないのか？脳内での逡巡を繰り返し、金剛は1つの決断を下す。

「三式弾でも積んどくべきだったネ～……赤城、加賀！」

「で？結局どうするの？戦るの、退くの？どっちにしろ早く決めて頂戴」

　加賀に言われるまでもない。どうするか決めたら善は急げだ。

「全艦、遅滞戦闘をしつつ指定ポイントまで後退！キツネの手を借りるのは癪だけど……ネ！」

　先に巻き込んだのはあちらだ。ならば敵を引き連れて姿を見せても文句は無いだろう。


 

モンスタートレインとかMMOでやったらガチギレ案件だけど、悲しいけどこれ……戦争なのよね(ﾆｯｺﾘ