獣篇Ⅲ

辺りは真っ暗である。だが遠くの方に、幽かな灯りが見える。それは段々近づいてきて、輪郭がはっきりしてきた。それは、…赤ん坊を抱えた私の姿だ。だがよく見ると、瞳の色が違う。…群青色である。それはつまり、私(かのじょ)である。
私(かのじょ)が抱いている赤ん坊は、同い年くらいの女の子と男の子である。女の子の方は群青色がかった銀髪に、深翠色の瞳。男の子の方は、紫がかった黒髪に、碧翠色の瞳。
どうやら双子(かれら)は両親の特徴を半分ずつ譲り受けたらしい。

何か言おうと口を開くも、なぜか声が出ることはなかった。ただ口をパクパクさせているだけである。

私(かのじょ)もまた、沈黙を貫いたままである。ただ、その瞳には悲しみの色が映っている。

＿「 」


彼女が何か言ったが、何も聞こえなかった。私(かのじょ)は私に近づいて来たので、私は手を双子に伸ばしたがそれを掴もうとすると、するりと宙を掴むのみ。双子まで一緒になって瞳に悲しみの色を浮かべていた。彼らはまだ赤ん坊なのに、なぜそんな表情をするのだろう。

＿「　　　　　　」


またもや何か、私(かのじょ)は言う。そこで目が覚めた。

目を開けると、目の前に晋助の顔があった。大丈夫か？と優しく私に尋ねる。大丈夫、きっと。と言って、起き上がった。

＿「今日は、…処刑(あの)日？」

暫くの沈黙の後、晋助(かれ)は渋々と言うように口を開く。

＿「あァ、そうだ。だが…こんな状況のお前を、あんな…ところに行かせるわけにはいかない。」

なぜ？ と尋ねる。

＿「そりゃァおめェ…」


私の手を取って、言葉を続ける。

＿「子を宿したお前を、わざわざ死ににいかせるわけにはいかねェさ。」


だからお前は部屋にいろ。とだけ残し、晋助は部屋を去った。晋助(かれ)が居なくなったのを確認してから、おもむろに起き上がり、机を布団まで持ってきて、その上で書類を整理することにした。ついでなので、トランシーバーで状況も確認しておこう。


＊＊＊

＿「者共、よく見ておけェ！これな謀反人の末路だ！我に仇なすは元老に、元老に仇なすは春雨に仇なすことと同じ。これなる掟を軽んずれば、鉄の軍団も烏合の衆と成り果てる。…神威よ、何か言い残すことはあるか？」

＿「それじゃあ、１つだけいいですか？」

＿「うんむ。」

＿「アホ提督ぅ～」

＿「殺れェェッ！ぶっ殺せェェッ！」


＿「まァ待てよォ。阿保提督。ソイツァ、オレに殺らせてくれねェかァ？」



＿「ん？」

＿「残念ながら、サシの勝負とやらはしてやれなかったが、介錯くらいは務めてやらねェとなァ。」

＿「オレがアイツにしたら、ヤツも殺れ。」


トランシーバーで、晋助(かれ)が狙われていることを告げる。なんだ、聞いてたのか。と言われたので、当たり前だ、スパイをなめんな、と言うとふと笑う声がした。


＿「こんなおんぼろ船に乗り合わせちまったのが運の尽きだったなァ。お互い。」

＿「アンタもオレの行く先が一緒だと？地球の喧嘩師さん？」

＿「さァな？少なくとも観光目的じゃねェのは一緒だ。」

＿「観光ダヨ。地獄巡りだけど。」

＿「ｸｸｸ）違いねェ。」


金具が斬られた。


＿「せめてェ、地獄で眠りなァ…おんぼろ船の船員共よ。」



＿「な、何ィィッ！？」

＿「だから言っただろ？あれは呪いの博打だ、って。どっちが先に死ぬかなんて言ったけどケド、二人一緒に死ぬつもりかい？」

＿「どうせ踊るなら、アホとよりとんでもねェアホと踊った方が面白れェだろうよォ。」

＿「ｸｸｸ）やっぱり面白いねぇ、侍って。」


＿「高杉ィッ！貴様らはすでに用済みの道具。宇宙の塵にしてくれるわァァッ！」

＿「用済みなのは、テメェらだよォ。言っただろォ？介錯はオレが務めるってよォ。この刑場においてェ、処刑執行人はオレただ１人。ここは、テメェら全員の首斬り台だァッ！」


あちゃー、こりゃ大変なことになったぞ。だが私は、真選組宛のレポートを書かなくてはならないので、プリントを引っ張り出して、下書きを始めた。

＊＊＊


三時間後、船が騒がしくなり始めたので、そろそろ鬼兵隊のご帰還だろう。
レポートは先ほど書き終えたので、今は、これから三ヶ月以内に鬼兵隊が起こすテロの⅔ の詳細について、まとめている。そうこうするうちに、晋助(かれ)が帰って来た。

＿「よォ。具合はどうだ？零杏。」


視線を、晋助(かれ)に合わせる。

＿「ええ、大分。ところで。お疲れ様、晋助。神威の具合はどうだった？」

＿「…まァ、無事だ。」

＿「そう。良かったわ。結局阿保提督(かれ)はどうなったの？」


彼が、畳の上に腰かけて答える。

＿「あァ。…死んだよ。逃げようとしたところを爆破されてなァ。ｸｸｸ）哀れなもんだぜ？」

＿「そう。あ、お茶いる？」

＿「あァ。すまねェ。」

＿「冷たいのがいいかしら？」

＿「あァ。頼む。」


冷蔵庫から麦茶を出して、コップに注ぐ。はいどうぞ、と渡すと、美味しそうに飲んでいた。

＿「で、お前は何してたんだァ？」


手元のレポートを見られる。

＿「え？仕事。」

＿「仕事？」

＿「ええ。真選組監察方としての、だけど。」

＿「…テロのやつか？」

＿「まァ、そういうことになるわね。だって私、これでも一応真選組隊士だから。一応仕事はしないと。だからあなたたちの邪魔にはならない程度に、テロを防止してるのよ。なんて国民思いなんでしょ。」

ニヤニヤして晋助(かれ)を見ると、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。ちょっとせいせいする。

＿「…子どもを産むまではこの船から出してやらねェ。覚悟しろ。」


だろうな、とは思ってたけど。

＿「ハイハイ。どうせこの状況では逃げられないでしょうよ。それくらい無駄なことだって分かってるわ。私、そこまでバカじゃないもの。」

＿「わかってんならいい。」

と、不貞腐れた顔をしていたので、ついニヤニヤしてしまった。


＿「大変ですねぇ、総督様？www
あ、そうだ。お風呂入る？入るならお風呂沸かすけど。」

＿「いや、オレが沸かそう。」

おお！やるじゃない。www
よっ、アマチュア家事職人！www

＿「え？してくれるの？」

＿「…あァ。やってやらァ。」

＿「ありがとう。では、お言葉に甘えて。お願いします。(*´･ω･｀)b」



と言うと、晋助(かれ)はお風呂場に消えていった。

＊＊＊

所々特ダネを盛り込みながらしばらく手元のレポートを書き進めていると、30分後くらいしてから晋助が上がってきた。

＿「オイ、零杏。お前、風呂いいぜ？入れるか？」

あらまー、なんか素敵な殿様が目の前に。

＿「切りの良いところまでやったら入るわ。ありがとう、晋助。」

優しく微笑むと、晋助は煙管に刻み煙草を詰め始めた。
そういえば、と晋助(かれ)が口を開く。

＿「お前、レポート書いてるとか言ってただろォ？ちょっと見せてみろや。」

え？

＿「…いやいや、多分あなたが見ても何も分からないと思うけど、一応見せてあげるわ。」

私の肩に腕を回して、私を抱き締めながらそのレポート見ていた。
オイ、結構特ダネが多いじゃねェか。と隣でブツクサ言うので、軽く頭突きしてやった。痛ェ、何しやがる。と、彼はこちらを睨み付けた。仕方ない。ここは上手くあやしてやろうではないか。

＿「晋助、レディのプライバシーをそんなに覗いちゃいけないわ。私だから許してあげるけど、他の女性(かた)にはしちゃだめよ。」

＿「大丈夫だ、オレはお前のしか見ねェ。特に、他人のプライバシーなんぞ興味ねェ。」

心のなかで黄色い歓声をあげる。

＿「…そう。ま、いいけどね。」


あ、そうだ。と話を変える。

＿「土曜日に、江戸に用があるんだけど、誰か付き添いで来てくれないかしら？」

晋助(かれ)の眉毛が、ピクリと動く。どうやら、ご機嫌が麗しくないようだ。

＿「ああ゛ァ？江戸に用だァ？」

＿「ええ。今度真選組に顔を出さなきゃいけなくなって。あと、ついでに買うものがあるから。そして、私が外に出る時は、付き添いをつけた方がいいのかな？って思ったのよ。独りで行ったら怒られるでしょう？」

暫く難しい顔をして黙りこんでいたが、ふと顔を上げていいぜェ。と言った。付き添いは？と聞くと、当たり前ェだ。と付け加えられた。

＿「その日は確か、オレは空いてたから、オレがついていく。」

＿「ならば安心ね。こんな立派な殿様が側に付いてくださるのですもの。」

でもね、と話を続ける。

＿「あなたには、変装をしてもらうわ。連れがテロリストってバレたときが怖いもの。いいでしょう？」

苦虫を噛み潰したような顔をした。

＿「…いいぜェ。乗ってやらァ。」

ありがとう、旦那様？と言うと、むっつりしながらも鼻の下が伸びていた。よほど旦那様が嬉しかったらしい。

＿「そうだ。私晩御飯の前にお風呂に入ってきていいかしら？」

＿「あァ。」


じゃあ後でね、と言って支度がすんでから、私はお風呂に向かった。