越奥街道一軒茶屋

　天狗ってぇのは、山の神様みてぇなもんなんでしょうが、なんだって褐鴉の旦那はあっしのところで酒盛りを始めるんでしょうかねぇ。しかもどう見てもお供え物の高級な酒を持ってくる。神様だからなんでもありって言えばそれまででしょうが、これはいかがなものかとも思うんでさぁ。

「旦那、あっしも旦那と話すのは楽しいんで悪く言うつもりはねぇんですよ？　ただ山神様がこんなとこでお供え物片手に酒盛りしてると知れた日にゃ、あっしはどうなるか分かったもんじゃありあせんし、旦那も皆から敬われなくなっちまうんじゃねぇんですかぃ？」

　って、思った事を素直に行ってみたら、旦那は大笑いしやした。ものすごい声量もちいと堪えるが、勢いであっしの背中をバンバン叩くのは本当にやめて欲しい……。

「こんなとこで店やってる変人が、今更どうこうされる筈ねぇだろう。それに、俺様への供え物を、俺様が飲まねぇでだれが飲むってんでぇ。そんぐらいで起こるようなケチな強欲ものに慕われるなんざ、こっちが願い下げでぇ」

　本当にこの天狗は自由過ぎやす。どこかの凄い神様でも呼んでこない限り、旦那の奔放は止められねぇでしょうなあ。

　いつもの通り、旦那の勢いに押されつつやってると、お客さんが一人やってきやした。
　流石に分別はあるのが褐鴉の旦那。まだ遠くにいるお客さんを見かけると、すぐに茶屋の屋根に隠れやした。
　やってきたのは、盲目で杖を突いた坊主。ボロボロの服をきてて、長い間旅をしてるのがわかりやした。

「旦那、旦那。茶屋で一杯やっていきやせんかね？」

　ちぃと気をつけながら声をかけると、旦那は快く足を停めてくれやした。

「こんな芒野に茶屋とは、中々赴きがあっていいですな」

　空を仰いだ旦那は、そんなことを呟いたんです。
　目が見えてないからでしょうかね。どうやらこの街道を芒野と勘違いしているらいいんでさぁ。盲目がどういう感覚なのかわからないあっしからすりゃ、ちょっと変な感じもしやすが、まあ、そういうこともあるんでねぇかなと。

　その後旦那を丁重に縁台まで案内して、座ってもらいやした。こういうお客さんはあんまりいねぇもんで、やっぱり気を使いやす。

「金は沢山あるからね、いいのを出してくれ。棚から牡丹餅で沢山手に入ったんだ」

　茶と菓子を用意しようとあっしが奥に入ろうとしたら、旦那はそんなことを言いやした。
　振り向くとボロボロの布でできた袋みてぇのを懐から出して、あっしに見せてたんでさぁ。
　やっぱり変なことに、旦那の言葉に反して袋の中には殆ど金が入っている感じがしない。袋に金が入ってるかどうかなんて、目で見なくてもわかるじゃねぇですか。なのに気づいてないみてぇなんでさぁ。

　それでも、何かの勘違いなんだろうと納得して茶をいれやした。
　匂いでわかったんですかねぇ。盆を持ってあっしが出ていくと、旦那はうれしそうに話かけてきた。中々明るくて、気前の良さそうなお人でしたねぇ。

　その後は、普段他のお客さんにしてるみてぇに、旦那と暫く話してやした。口数も多い旦那だったんで、中々楽しかった。

　そうこうしてると、突然背後に誰かの気配を感じたんでさぁ。
　驚きやしたね。道を歩いてくるのには気が付かなかった。
　褐鴉の旦那が降りてくるはずもねぇですし、誰かと思って振り向くと、なんとそこには棺運びの莞柳の旦那が立ってたんでさぁ。

「莞柳の旦那じゃねぇですか！」

　あっしは驚いて声をかけたんですがね、旦那はどういう訳か怖い顔をしたまま立ちすくんでる。
　何があったのかと声をかけようとしたんですがね、そん時気づいたんですよ。旦那は盲目の旦那を睨んでるんでさぁ。

「どうしましたか」

　盲目の旦那が、様子が変わったのに気づいて声をかけてきやした。
　それに答えたのは、莞柳の旦那でした。

「てめえ、この前俺が運んだろ」

「そ、それってどういうことですかい？」

　あっしは慌てて言いやした。
　旦那が運んだなんて言うのは、死体くらい。つまり――。

「私がバケモノだと」

　そうなりやす。
　……って？！

――

　盲目の旦那は、まさかのバケモノでした。もう驚きしかねぇです。
　正体がバレた旦那は、自分の掌をあっしに見せたんですがね、なんとそこには手が。旦那曰く、ちゃんと見えてるらしいんでさぁ。

　そしてその後旦那は自分の事を話やした。
　旦那は元も旅する盲目の坊主で、その道中盗賊に襲われて殺されちまったらしいんでさぁ。その死体を偶然莞柳の旦那が見つけて、埋葬できるとこに運んだと。

「ただの野垂れ死にかと思ったが、まさか殺されてたとは……。挙句迷わせるなんざ、棺運びの名折れだな」

　莞柳の旦那は、ちょいと悔しそうにいいやした。
　すると盲目の旦那は、手の目を莞柳の旦那に向けたんでさぁ。

「お前は金をもらっていたな。金を奪われ、みじめに殺された俺を出汁に」

　さっきまでとは打って変わって、盲目の旦那は敵意むき出しの、攻撃的な口調と態度をしていやす。
　莞柳の旦那、売り言葉に買い言葉って感じで、剣呑な目をしやした。

「それが俺の仕事だ。何が悪い」

「ちょっと……」

　何でここで険悪な雰囲気になるのかがさっぱりわかりやせん。盲目の旦那が不自然に突っかかってるんでこうなってるんですが……。

「あー、それ以上いくと不味そうだからもう俺様が処理するぞ」

　突然上から声がしやした。
　見上げると、案の定褐鴉の旦那がいやす。
　あっし以外の人が呆気に取られてる間に、旦那は盲目の旦那を掴んでどこかに持っていっちまいやした。

――

　暫くして旦那が帰ってきたんで、色々聞きやした。
　曰く変に歪んだ念というか、そういうものを持っていたらしいんでさぁ。誰彼構わず良くないものを振りまく類の。
　それがあっしらに影響しそうだったんで、褐鴉の旦那が出て行ったと。

「ダチを守るのは当然だろ？」

　飄々と言う旦那ですがね、連れて行った盲目の旦那をどこへやったのかさっぱり言おうとしないあたり、ちぃと恐ろしい気も……。

「それで、お前は天狗とも仲がいいのか、紫虎」

　莞柳の旦那が、半ば呆れた顔であっしを見てきやす。
　天狗と仲がいいのって、そんなに変なことでしたかぃ？