魔法科高校の劣等生 〜極炎の紅姫〜

少し長めです。 

真由美への満場の拍手をかき消して、突如講堂に轟音が鳴り響いた。
それを予測していた風紀委員が、一斉に動く。
投げ込まれた化学兵器やらはすぐにその効果を消され、防毒マスクをつけた闖入者はすぐに拘束された。

「俺は実技棟に向かいます」
「わたしも行きます」
「お兄様、私も参ります」

この場のパニックが速やかに収まって行くのをみて、達也たちは摩利に声をかけてから講堂を飛び出した。

三人が実技棟の方に着くと、四人の男がレオを取り囲んでいた。
その男たちの格好は、明らかに生徒でも職員でもなかった。

「こりゃなんの騒ぎだよ！」

レオは達也たちに気づくと大声で尋ねてきた。
しかし達也がそれに答える前に、深紅の右手がレオたちの方に向けられる。

「灼熱地獄(フラム・アンフェール)」

一言、凛とした声でそう告げる。
それだけで、悲鳴をあげる暇もなく、四人の男が焼滅した。
高熱で、四人の男の足元が一瞬真っ赤になったのだけは目視出来た。
しかし中心にいるレオにはなんの影響もない。
この攻撃範囲のピンポイントさこそ、魔法が持つ一番の優位点だった。

「生徒でも職員でもないんだから手加減無用……よね？」

深紅が微笑を浮かべながら可愛らしく小首を傾ける。

「レオ、テロリストが侵入した」

一切の詳細を省き、達也が簡単に説明する。

「なるほどな」

レオもあっさりと納得する。
アレコレと質問できるような場合ではないとわかったからだ。
今わかるのは、排除すべきものがいるということだけ。

「レオ、ホウキ！……あ、援軍が到着してたか」
「おっ、サンキューな」

そこにエリカが走ってきた。
レオのCADと思われる黒い手袋と、例の警棒を持っている。

「あれ、ここにいた奴らは？」
「わたしが排除したわ」
「排除ってナニしたのよ」

排除の一言に収めた深紅に、エリカが怪訝そうに首をかしげる。

「灼熱地獄(フラム・アンフェール)だよ。あの男たちがいるとこだけ、千五百度まで温度を上げたの」

いとも簡単そうにさらりと言う深紅に、エリカとレオの表情が揃って引きつった。

「それより、狙われてるのはおそらく実験棟か図書館よ」

しかし深紅の表情は至って真面目で、真剣だ。

「そうだな……どうするか」

達也も思わず考え込む。
選択肢は三つ。
このまま二手に分かれるか、どちらかにだけ向かうか。

「奴らの狙いは図書館よ」

いきなり、決断をもたらす情報が聞こえてきた。

「小野先生……？」
「あちらの人たちはすでに館内に入ってる。
壬生さんもそこにいるわ」

表情も厳しい遥の言葉を聞き、全員の戸惑ったような視線が達也に向けられる。

「後ほど説明をいただきます」
「却下します、と言いたいけどそうもいかないわね。そのかわり、一つお願いがあるのだけど」
「なんでしょう」

達也がほんのわずか、眉をひそめる。

「カウンセラーの立場としてお願いします。
壬生さんを助けてあげてほしいの。壬生さんは私の力が足りないせいで、彼らにつけ込まれてしまった。だから……」
「甘いですよ」

遥の言葉は途中で断ち切られた。
深紅の言葉によって。

「悪いけど、余計な情けで怪我をさせたくないの」

怪我を《《したくない》》、では無く《《させたくない》》。
この違いをどう受け止めたかは知らないが、とにかく遥は押し黙った。

「俺も深紅と同意見です。行くぞ」
「はい、お兄様」
「……わたしは実験棟の方に向かう。そっちにも敵がいるかもしれないし」
「わかった」

達也が頷くのを確認し、深紅は素早く実験棟の方に駆け出した。
♦︎♢♦︎♢
実験棟に向かう途中には、深紅の予想通り割と多くの侵入者がいた。
それを正確に、素早く焼滅させていく。

「このガキッ！」

一瞬の隙を突かれ、深紅に向かってアサルトライフルが発射された。

「……」

しかし、かなりの近距離から撃たれたにもかかわらず、深紅の体からは一滴の血も流れない。
その代わりとは言えないかもしれないが、深紅の拳は胸の前で握り込まれている。

「弾を、掴み取った……？！」

顔を驚愕の色に染め、侵入者が震える声を出す。

「バカね、そんな芸当は流石にできないわ」

一方の深紅は完全に冷めきった表情と声だ。

「わたしの固有魔法、灼熱地獄(フラム・アンフェール)は使い方が色々なの」

深紅はただ、CADの補助無しに発射された銃弾の周りの温度を上げただけだ。

「じゃ、バイバイ」

その言葉をキーにしたかのように灼熱地獄(フラム・アンフェール)が発動し、深紅に銃口を向けたまま硬直していた男は一瞬で焼滅した。

敵を圧倒的な力で殲滅していく深紅の表情は、氷のように冷たかった。
♦︎♢♦︎♢
その後実験棟の方にいた敵を全て消し、図書館に向かった深紅だがその頃には戦闘は終わっていた。
そして今、保健室に運び込まれた沙耶香の事情聴取が行われていた。

「あたし、今にして思えば調子に乗ってたんです。『剣道小町』なんて言われて。
だから渡辺先輩の剣技を見たときすごく圧倒されて……ぜひ相手にしてもらいたくて声をかけた。
そしたらこう言われたんです。『お前では私の相手にならないから無駄だ。もっと自分にあった相手を探せ』って」

沙耶香のこの言葉を聞き、皆の視線が一斉に摩利に集中する。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。私はあの時こう言ったんだ。
『すまないが、私の腕では到底、お前の相手にはならないから、お前に無駄な時間を過ごさせてしまうことになる。もっと自分に見合った相手を探せ』……違うか？」

なんとなく響きは似ているが、意味は正反対の言葉を摩利が言う。

「あ、あれ……そういえば」
「私がお前に向かって『相手にならない』なんて言うはずがない。魔法なしの剣技は、お前の方が格段に上だったからな」
「じゃ、じゃあ摩利。もしかして壬生さんの勘違いってこと？」

ポカンとした顔の沙耶香に変わり、真由美がそう問いかける。
摩利はそれに対して大きく頷いた。

「な、んだ。あたし、馬鹿みたい。
勝手に勘違いして、勝手に逆恨みして。一年もそれで、無駄にして……」

保健室に沈黙が広がり、沙耶香が嗚咽混じりの言葉を漏らす。

「無駄ではありませんよ」

その沈黙を破ったのは、達也だった。

「エリカが、先輩の技は『剣道小町』の頃より格段に強くなっている、と言っていました。
憎しみと恨みで身につけた強さは悲しいものかもしれませんが、それも先輩の剣です。
己自身を磨き高めた先輩の一年が、無駄なはずありません」

最初驚いたような表情で達也を見上げていた沙耶香も、だんだんと表情を緩めていった。
今は、涙をこぼしていることこそ変わらないが、小さな笑みを浮かべている。

「司波くん、一つお願いがあるんだけど。
もう少し近くに寄ってくれる？」
「はぁ」

不思議そうな顔で沙耶香の座るベットに達也が近づく。
その場の雰囲気が緩まり、皆の間にもホッとしたような空気が流れる。
しかしそれはすぐに、ギョッとしたものへと変わった。
沙耶香が達也の胸に顔を埋めたからだ。
そして、嗚咽は号泣へと変わる。
達也に縋り付き、沙耶香は大声で泣き始めた。
皆がオロオロと顔を見合す中、深紅はそっと、目を伏せた。
♦︎♢♦︎♢
その後落ち着きを取り戻した沙耶香から、背後組織がブランシュであることが告げられた。

「予想通りでしたね」
「予想通りすぎて面白くないわ」
「深紅に同感だ。もうちょっとこう、面白い展開が欲しかった」
「深紅も委員長も無茶なこと言わないでください。現実なんてこんなものですよ」

大真面目な顔でぼやく深紅と摩利を、達也が一蹴する。

「問題は、彼らが今どこにいるか、です」
「まさか……彼らと一戦交える気なの？」
「会長、一戦交えるのではなく叩き潰すんですよ」

恐る恐る尋ねた真由美に、達也は過激度を上乗せして答えを返した。

「やるなら徹底的にやらないと」

達也の隣で深紅が、好戦的とも取れる笑みを浮かべる。

「無茶だ！学生の分を超えている」
「私も反対よ。あまりに危険すぎるわ」

即座に摩利と真由美から反対の声が上がった。

「このまま放っておけば、壬生先輩は警察送りになりますよ？」

しかし深紅の言葉を聞いて絶句する。

「たしかに……警察沙汰にするのは好ましくないな」
「しかし相手はテロリストだ。命の危険も伴うぞ。一人……いや二人で行くつもりなのか」

今まで黙っていた十文字が、ゆっくりと口を開いた。
鋭い眼差しが、深紅と達也を射抜く。

「本来ならばそうしたいとこですが」
「そうもいかなくなりそうです」

深紅が微苦笑を浮かべるとともに、

「私もお供します」
「あたしも行くわ」
「オレも行くぜ」

深雪、エリカ、レオが参戦の意を示す。

「司波くん、あたしのために危険なところに行くなんてしないでほしい。このまま警察に任せましょう」

沙耶香が若干慌てたような声で止めにかかるが、達也はそれもあっさりと切り捨てた。

「壬生先輩のために行くのではありません。俺は、俺たちの日常を損なうものを全て排除します。これは俺にとっての最優先事項です」
「それより、ブランシュの拠点を訊きましょう。そこにいる彼女なら知っていると思うし」

深紅はそう言いながら、出入り口の扉の方に目を向けた。

「あぁ、そうだな」

全員の不思議そうな視線を受けながら、達也は扉を開いた。
そこに立っていたのは、パンツスーツ姿の遥だった。

「九重秘蔵の弟子から隠れおおせようなんて、流石に甘かったか。不知火さんにもバレてるとは思わなかったけど」
「わたしをあまり甘く見ないでくださいね？」

深紅の言葉に肩をすくめるような動作をし、遥は達也に向き直った。

「さて、と。何かようかしら？」
「とぼけないでください。ここまで来て知らないふりはできませんよ」

遥は一つ小さくため息をつくと、

「地図を出してちょうだい。その方が早いわ」

と言った。
そうして達也の携帯端末に、ブランシュの居場所が送られる。

「目と鼻の先じゃない。舐められたものね」

横から覗き込み、深紅が不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「車の方がいいな」
「車なら俺が出そう」

呟くように言った達也に、十文字が素早くこう返す。

「えっ、十文字くんも行くの？」
「十師族として見過ごすわけにはいかないからな」
「じゃあ私も……」
「お前はダメだろ真由美。この状況で生徒会長が不在はまずい」

摩利が素早く真由美を止めると、真由美は不機嫌そうに言った。

「じゃああなたもダメよ、摩利。テロリストの残党が残っているかもしれないわ」

今度は摩利が不機嫌そうに顔をしかめた。

「今からでは夜間戦闘にならないか」

そんな真由美たちは無視し、克人が深紅と達也に目を向ける。

「そんなに時間はかかりませんよ」
「一時間かからず終わらせます」

克人はそれ以上何も聞かず、車を回すために保健室を出ていった。
それに続いて深紅、達也、深雪、エリカ、レオが保健室を後にした。
♦︎♢♦︎♢
「よう、司波兄、紅姫」

車に乗り込もうとした時、その言葉がかけられ、深紅は思わず転びそうになった。

「その呼び方はできればやめてほしいです……桐原先輩」

眉をわずかにひそめながら深紅が抗議する。
“紅姫”という呼び名は深紅にとってあまり好ましくない。

「俺も同行させてもらうぜ」

しかし深紅の抗議は無視し、こんなことを言い出す。

「どうぞ」

達也にとっても深紅にとっても、理由を聞く時間さえ惜しかった。
♦︎♢♦︎♢
「レオ、ご苦労さん」
「お疲れ〜」
「何の……チョロイぜ」

レオの硬化魔法を使って、深紅たちを乗せた大型車は閉鎖された工場の門を突き破った。

「司波、不知火、お前らが指示を出せ」

克人に責任が委ねられるが、深紅も達也もあっさり頷いた。
一瞬顔を見合わせてから、素早く指示を出す。

「レオとエリカはここで退路を確保していてくれ。逃げ出そうとするヤツの始末も頼む。
捕まえる必要はない」
「会頭と桐原先輩は左に迂回して裏口へ回ってください。
深雪は達也とわたしと一緒に正面から突っ込むよ」

打ち合わせをしたわけでもないのに考えを合わせテキパキと指示を出す二人に、周りの皆が感心したように頷いた。

「わかった」
「了解だ。逃げ出すような奴らは一人残らず斬ってやる」
「任せとけ」
「深紅も深雪も無理しないようにね」

深紅と達也と深雪は、今から戦闘に行くとは思えないほど軽い足取りで、工場の中を進んでいった。
♦︎♢♦︎♢
遭遇は早かった。
深紅も達也も隠れ場所など気にせずにまっすぐと進み、相手側も広いホールに整列して待っていたからだ。

「ようこそ司波達也君！そちらのお姫様は妹さんの深雪さんだね。おや、不知火の御令嬢もいらっしゃるとは！」
「お前がリーダーか？」

大袈裟な態度で歓迎のポーズをとる男に、達也が短く尋ねた。

「おぉ、これは失敬。いかにも私がブランシュの日本支部リーダー、司一だ」

いちいちおどけたような態度をとる司一に、深紅が苛立ちを押し込めて告げた。

「一応勧告はしておくわ。全員、武器を置いて両手を頭の後ろで組みなさい」
「おや、不知火の御令嬢、随分と自信がありそうだね。その自信はどこから来るんだい？
魔法が力の全てではないよ」

狂気を強く滲ませる笑い声を響かせながら、司一は右手を上げた。
左右に整列する約二十人のブランシュメンバーが、一斉に武器を構える。

「弟から聞いたが、君はアンティナイトなしにキャストジャミングを使えるそうだね？
司波達也君、我らの仲間となりたまえ」

狂気を瞳に閉じ込め、薄笑いを浮かべる司一は恐ろしいほど不気味だった。
しかし達也はもちろん、深紅も白けたような視線を向けるだけだ。
深雪も二人が一緒である為か、気丈にも鳥肌一つ立てていない。

「断る」

達也は司一の言葉に対して、簡潔かつ明確な意思表示をした。

「そうか……ならばこうしよう」

司一は大袈裟な態度でかけていたメガネを放り投げ、前髪をかきあげた。

「我が同士となるがいい！」

司一の両目が、妖しく光った。
脱力したように、達也がCADを持っていた右手を下げる。

「ハハハハハ！これで君はもう我々の仲間だ！」

狂気を隠そうともしない司一の笑い声に重ねるように、深紅が小さく可憐な笑い声を上げた。

「何がおかしいんだい？不知火の御令嬢」
「馬鹿馬鹿しい。猿芝居はもうやめてちょうだい。見ているこっちが恥ずかしいわ」

普段と口調さえ変えて笑う深紅に、司一の動きと笑いが止まる。

「意識干渉型系統外魔法、邪眼(イビル・アイ)」

そして、達也の呟きに表情も凍らせた。

「つまらんヤツだ。メガネを外す右手に注意を向けさせ、左手でCADを操作する。こんな小細工が、俺や深紅に効くわけがないだろう」
「では……壬生先輩の記憶もこれで？」

恐る恐る、深雪が深紅を見た。

「その通りよ、深雪。先輩の記憶違いは不自然に激しかった。この魔法で催眠をかけたのだと思う」
「この……下種が」

深雪の端正な唇から、激しい怒気が放たれる。

「そう、最低だわ。愚劣の極みね」

深紅も激しい怒りの熱を孕んだ視線を向ける。

「バカな、そんな真似……。貴様は一体」
「二人称は君、じゃなかったのか？化けの皮が剥がれているぞ」

まるで続くように、達也からも侮辱の言葉がなされる。
それに生理的な怒りと恐怖を感じたのか、

「う、撃て！撃てぇ！」

司一は左右の部下に射殺を命じた。
しかしそれは、為されない。
達也が銃を分解したために。
パニックが広がる中、それを鎮めようともせずに司一が逃げだした。

「お兄様に深紅、追ってください。ここは私が」
「わかった」
「頼んだよ、深雪」

深紅と達也が、奥の通路へと歩き出した。
するとメンバーの一人が、達也の背中に襲いかかった。
いや、襲いかかろうとした。
その瞬間、男の絶叫が響き渡る。

「愚かね。達也に襲いかかるなど、わたしは許さない」

深紅が視線を向ける床には、全身大火傷を負い、痛みでのたうちまわる男の姿があった。

「深紅、お任せください」

そんな彼女に一言声がかけられる。
深紅と同じく怒りの孕んだ声。

「うん、任せたよ。でも、程々にね」
「あぁ。こんな奴らに、お前の手を汚す価値はない」
「わかりました」
♦︎♢♦︎♢
次の部屋に敵が待ち構えていることは視て確認済みだ。

「達也、全員消すわよ」
「あぁ、構わない」

部屋に入ると嫌なノイズが響いていた。
それと同時に、深紅が右手を上げる。
しかしもう、CADを使う気はない。
それだけで、中にいた十人の男は一瞬で消え去った。

「何故だっ？何故キャストジャミングの中で魔法が使える？！」

その答えは達也が分解したからなのだが、そんな説明も億劫だった。

その時、司一の後ろにあった壁が切れた。
そこに乗り込んできたのは桐原 武明。

「よぉ、司波兄に紅姫」
「だからその呼び名は……」
「それで、こいつは？」

怯えた表情で竦む司一に、桐原が侮蔑の視線を投げた。

「それが、ブランシュのリーダーです」
「こいつが……？」

変化は一瞬だった。
狂気に満ちた司一にさえ恐怖を少しも感じなかった二人がたじろぐほどの怒気。

「こいつか！壬生を誑かしやがったのはぁ！！」
「ギャァァァァッ！！」

桐原の持つ刀が振り下ろされ司一の右腕、肘から下が切り落とされた。
深紅が右手を上げると、肉の焦げる音と共に出血が止まり絶叫も止んだ。
桐原の開けた穴から克人が現れる。
そして、一瞬眉をひそめた。
彼の視線の先には、失神し、泡を吹く司一の姿があった。