Raison d'etre

　第三小隊長、佐藤詩織はイーグルに向かって小銃を構えながら、円を描くようにイーグルの周りを飛翔した。同様に、第一小隊長・篠原華と第二小隊長・姫野雪もイーグルの周囲を旋回し、その動きを制限するように包囲を縮めていく。
　三人の小隊長の動きによって、イーグルの機動力が瞬く間に落ち始め、そこに第六小隊長・白崎凛が突撃を始めた。すぐに凛がイーグルを射程に捉え、彼女の右手に翡翠の光が収束していく。それを見た詩織が勝利を確信した瞬間、イーグルの身体に紫電の光が迸った。
『下がって！』
　通信機の向こうから奈々の叫び声。
　遠くで、凛の瞳が大きく見開かれるのが見えた。
　凛がイーグルに攻撃するより早くイーグルの全身が発光し、大容量のESPエネルギーが迸る。
　一拍遅れて、凛の右手から翡翠の光がイーグルに向かって放出される。
　二つの巨大なESPエネルギーが衝突し、閃光が走った。
　続いて轟音とともに、衝撃が詩織を襲う。
　通信機から巨大な雑音が届く中、詩織の身体は大きく空を舞った。姿勢制御に集中し、反転する視界を何とか元に戻そうとする。
　何が起こってるのか分からないまま、二度目の轟音が響いた。
　再び、軽い衝撃。
　ようやく態勢を立て直す事に成功した詩織の視界に入ってきたものは、依然として空に浮かぶイーグルと、堕ちていく凛と雪、二人の小隊長の姿だった。
　それを見て、状況を理解する。
　イーグルの能力は、あの追尾能力だけではなかった。
　純粋な高火力。
　どのような戦闘パターンにも対応できる柔軟さこそが、イーグルの持つ能力なのだろう。
　詩織は残った華に視線を向けた。イーグルとまともに戦える戦力は、最早華と詩織しか残されていない。
　勝てない。
　その事実に、詩織は恐怖した。純粋な死への恐怖。そしてここを突破されれば、本土に莫大な被害が出ることへの恐怖。
　前者の恐怖から逃れたいと願うも、それは後者の恐怖に阻害される。
『イーグルから巨大なESPエネルギーを確認』
　通信機から届く加奈の声に、華が迎撃体勢をとる。詩織も遅れてそれにならった。
『来ます』
　加奈の声と同時に、イーグルの口がぱっくりと開いた。
　咄嗟に回避行動をとった詩織のすぐ傍を、一条の光線が駆け抜ける。
　詩織は背中に冷たいものを感じながら、イーグルに向かって引き金を引いた。
　銃声。
　イーグルが旋回を開始し、詩織の放った光弾は虚空へ吸い込まれていく。
　再び、イーグルの口がぱっくりと開かれるのが見えた。攻撃を諦め、高度を上げて回避を図る。直後、イーグルの口から放たれた光線が足元を掠めた。
『また来る！』
　華の叫び声。
　三条の光線が一斉に放たれ、詩織の動きを制限するように空を貫く。一斉に飛んでくる光線群を大きく避けながら攻撃の機会を窺うも、イーグルの攻撃が止む気配はない。
　マズい、と思った時には既にイーグルが動いていた。くちばしのような口が開き、光弾が大空に飛び出す。
　その数七。光線による攻撃も続いたままで、回避範囲が制限される。
　避けられない。すぐに詩織はそう判断した。撃ち落とそうと、前方に小銃を構える。
　全てを撃ち落とすことなんてできるわけがない、と思った。しかし、それでもやらなければならない。
　引き金を絞る。
　反動で揺れる視界には、依然と光弾が映ったままだ。
　もう一度、人差し指に力を入れる。すぐ目の前まで迫っていた光弾が弾け飛ぶ。当たった。しかし、次の攻撃がすぐ近くまで迫っていた。
　小銃にESPエネルギーを装填し、すぐに次の光弾を狙う。発砲音が響くが、変化はない。
　間に合わない。小銃へのエネルギー供給を放棄し、全ての力を防御に回す。
　詩織は衝撃に備え、目を瞑った。直後、轟音と衝撃が詩織を包み込んだ。

◇◆◇

「逃げられない……」
　少女達が回避を諦め、迎撃体勢をとるのを見て、奈々はぽつりと呟いた。
「司令、背後から高速で接近中のESPエネルギーを探知しました」
　加奈の報告に、奈々が素早くマップを見る。加奈の報告通り、一つの反応が背後から迫っていた。
　奈々は小さく呻いた。
　恐らくイーグルが放った光弾だろう。確実に殲滅する為に、あらかじめ追尾弾を後ろから回すようにセットしていたのか。
　モニターを見る。少女達が懸命に戦っている姿を見ると、底知れない無力感を感じた。
　安全な場所から、ただ見守ることしかできない。
　少女達が光に埋もれていく。地響きのような音がスピーカーから漏れた。
「司令……」
　蒼白な顔で加奈が呟いた。奈々は答えずに、閃光が溢れるモニタを見つめた。
　何も考えられなかった。何か、イーグルへの対策を考えなければならない。しかし、奈々は動けなかった。
　画面の向こうに広がる惨劇が容易に想像できた。
　光が薄れ、映像が明瞭になっていく。
　心臓が、大きく鼓動した。
　奈々はモニタを眺めたまま、その目を見開いた。

◇◆◇

　天使だ、と詩織は思った。
　目の前の、小さな背中からは巨大な翡翠の翼が飛び出し、詩織達を守るように大きく広がっている。イーグルの放った攻撃は無力化され、静寂が辺りを包んでいた。
『……桜井君？』
　通信機から華の声。
　それで目の前で翼を広げる小柄な影が、桜井優であることに初めて気づいた。
　優が振り向き、屈託なく笑う。
「ごめんね、遅くなって」
　詩織は安堵感で胸がいっぱいになっていくのを感じた。途端、疲労が限界に達したのか視界がぐらりと揺れる。
「……あ……っ……」
　機械翼へのエネルギー供給が途絶え、落下を始める。しかし、すぐに誰かが優しく抱き上げてくれたのを感じた。
　途方もない安心感が心を満たしていく。顔を見なくても、誰なのかわかった。嫌悪感は全くない。
　この人なら――――
　詩織は安らかな表情で意識を手放した。

◇◆◇

「良かった……間に合って、本当に、でも、優君、どうして……」
　奈々は戸惑った声でたずねる。
　優は少し考える素振りを見せてから、口を開く。
『街で好戦的なESP能力者と戦闘状態に陥りました。亡霊の出現を感じ、撹乱手段をとって離脱したのですが、本部へ戻る時間はない、と判断して現場に急行しました』
　奈々は素早く頭を切り換え、優の言葉を反芻した。街頭カメラの映像からすぐに虚実であると判断する。
「拘束状態からの離脱するためのやむを得ない行動、と判断していいのかしら？」
『……そうです。一時的な気絶状態に陥り、端末と携帯はその時に破壊されました』
　奈々の意図を理解したように、優が補足した。
　自然に、奈々と優の間で事実とは異なる話が出来上がっていく。すぐに戦闘状態に陥ったのでは、端末の破損を説明できない。敵に破壊される状況として、奈々は拘束を提案した。優もその意図を理解したようだった。問題は起こしたくない。
　優は襲撃者の不意打ちによって気絶し、襲撃者は優を利用しようと通信手段を奪って廃ビルに連れこんだ。優は目が覚めると同時に敵を撹乱し、そのまま離脱した、と奈々と優は短い通信の間に話を展開していく。通信を誰に聞かれても問題ないように、連絡と確認という風を二人は装った。
「大体の経緯は把握した。ところで、それは機械翼に似たものは何なの？」
　モニタに映る優の背中には、翡翠の光を放つ翼があった。奈々の知らない外装。
『いえ。機械翼を取りにいく時間はありませんでしたので、ESP能力を代用しました』
「ESP、能力？」
　奈々はすうっと瞳を細めて、優の言葉を反芻した。
　ESP能力は、未知のエネルギー体を放出するだけの力だ。少なくとも、奈々はそう解釈していた。ESP能力のこうした使い道は、過去に確認されていない。
　奈々はいくらかの仮説を考えた後、すぐに状況を思い出してヘッドセットに向かって口を開いた。
「敵はイーグル。追尾能力を有し、機動性に長けている。追尾攻撃に注意しなさい」
『了解です』
　優が頷く。
　イーグルは突然現れた優を警戒するように、距離をとって旋回を続けている。
　待機状態のイーグルに対し、優がゆっくりと銃を構える。銃声と同時に光弾がイーグルめがけて飛び出した。
　イーグルが回避行動に移る。同時に優の光翼が大きく羽ばたかれ、イーグルめがけて加速した。
　近距離戦にもちこむのだろう、と奈々は予測した。追尾弾を撃たれる前に接近して叩くつもりだ。
　奈々の予想通り、優は接近しながら銃撃を開始する。イーグルもそれを悟ったように、優から逃れようと高度を下げて速度を稼いでいく。優も同様に高度を速度に変換し、その後を追っていく。
「位置取りは問題ありません。ループ機動に注意を！」
　隣で加奈が叫ぶ。
　しかし、イーグルは加奈の予想とは違って、いくつかの光弾を放った。
　発射直後に方向が微調整され、追尾弾が優の正面から迫る。優は方向転換を余儀なくされ、大きく下降した。
　追尾弾が優の後を追って向きを変える。優はチラリと背後を確認する素振りを見せた。
　逃げるのは不可能だと判断したように、優は銃口を後ろに向けた。銃声が響くが、イーグルの周囲をすり抜けていく。優の射撃精度はそれほど高くない。高速で回避行動をとるイーグルに対して、些か相性が悪いようだった。
　不意に、優は突然銃を左手に持ち変えた。空いた右手を後ろにかざす。
　高出力のESPエネルギーで広範囲に殲滅攻撃を行うつもりか、と奈々は画面を見守った。
　優の右手から大きな光が現れる。それが追尾弾に向かって発射されたと同時に、追尾弾の動きが変化した。まるで、優の放った光を追うような軌道を描く。
　ターゲットが優から光弾に変わったのだ。
　――デコイ。
「人ではなく、ESPエネルギーを追尾している？」
　デコイを追い続ける追尾弾を眺めながら、奈々はぽつりと呟いた。
　イーグルが追尾弾を操っているのではなく、はじめから、あの追尾弾に『一定量以上のESPエネルギーを追尾する』という情報が設定されているようだった。
　追尾弾はイーグルの意思や思考とは独立しているらしい。すなわち、ESPエネルギーには情報を保存、搬送する特性がある、ということなのか。
　奈々の結論を裏付けるように、追尾弾が優の放ったデコイに衝突して爆発する。優は同様の手段で短時間で追尾弾を全て片付け、イーグルとの距離を縮めていく。
　そして、優の小銃がゆっくりとイーグルに向けられ、銃声が響いた。
　近距離からの銃撃でイーグルの体が弾ける。
　空を高速で飛び回る優と亡霊を見て、まるで戦闘機のようだ、と奈々は思った。誘導ミサイルにデコイ、と優たちの戦闘は、まるで近代戦術を模倣しているようだった。
　不意にイーグルの翼が消し飛んだ。
　片翼を失ったイーグルはバランスを崩し、高度を下げていく。追撃を加えようと接近していく優に対し、イーグルが最後の抵抗とばかりに追尾弾を放つが、再び優が放った囮弾に吸い寄せられていく。
　奈々はその光景を眺めながら、小さな違和感を感じた。華たちが放った通常の攻撃には反応しなかったこと、優の放った大きいESPエネルギーには反応したことから、一定量のESPエネルギーを有している本体レベルに反応するように追尾弾が設定されていると予測できる。そして、優は追尾条件を満たせば囮を作れることを発見した。ならば、イーグルは追尾条件を更に引き上げる事によって、デコイ弾を無力化することができるはずだ。しかし、イーグルの追尾攻撃はまたしても優の放ったデコイに向かっていく。
　――イーグルは追尾条件の設定を変更できないのだ。
　あるいは、条件の設定に時間がかかる。もしくは条件に上限があるかもしれない、とも考えられる。
　それは何故だろうか。
　優とイーグルの戦闘を眺めながら、考える。
　奈々はそこに亡霊の本質があるような気がして、不意に底知れぬ恐怖を感じた。
　ESPエネルギーには情報を付与できる。しかし、イーグルは情報を設定し直せない。付与した情報は変更を受け付けないのだろうか。
　そこまで考えたところで、モニタの向こうで閃光が走った。
　直後、イーグルが墜落していく。優がそれに迫る。両者が互いにESPエネルギーを放った。
　イーグルの攻撃は虚空を貫き、優の攻撃がイーグルの胴体部を抉るように命中する。直後、断末魔のような叫び声が響いた。
　イーグルの身体が洋上に墜落し。大きな水柱があがる。一拍遅れて、マップからイーグルの反応が消滅した。
「イーグル、ロストしました」
　加奈が言う。
　奈々は司令席に背中を預け、ふう、と小さく息をついた。それから頷いて、回収を命じる。
　画面には、華に抱きつかれる優の姿があった。死人が出なかったのは、この二人が奮闘してくれたからだ。
　安心して気を緩めたところで、タイミングを見計らったように通信が届いた。相手は上田中将だった。それを確認した奈々は不敵な笑みを浮かべた。