フルメタル・アクションヒーローズ

　あの戦いから、二週間。
　長らくダスカリアン王国を苦しめ続けて来た、武器密売シンジケートの壊滅という大ニュースは今、国中に轟いている。

　その中でもボスの捕縛という大役を果たしたジェナ・ライアンの活躍は、ひときわ大きく取り上げられていた。
　彼女が女王陛下から勲章を賜る瞬間を激写した一枚が、新聞の大部分を飾っていたことは誰の記憶にも新しい。

　取引先の武装組織とも合流出来ないまま全員捕縛されたシンジケートの構成員達は、約一名を除く全員が投獄され、獄中からは「ここから出せ！」というボスの喚き声がひっきりなしに響き続けているという。

　そんなに彼らに標的として狙われ、日夜怯えていたダスカリアンの女性達はジェナを崇拝し、連日詰め所に押し掛けるファンが絶えないほどになっていた。
　そして、そんな彼女達を抑えるために奔走する男――真壁悠は、毎回靴の底を型どった汚れに塗れていたのである。

　――戦いが終わり、シンジケートの構成員達の身柄が国防軍に引き渡された後。
　真壁悠の卓越した格闘能力と、現場の保安官が報せた彼の人格を鑑みたダウゥ女王は、彼に対して異例の判決を下していた。
　それは保安局の一員として業務に従事することを条件に、シンジケート構成員達の減刑を検討する、というものである。

　同胞達の罪を一身に背負い、彼らに代わって国民に償い続ける。それが、彼に課せられた罰となったのだ。
　人手不足であるとはいえ、シンジケートの元構成員を保安局に組み込む、という判断には反対の声も多かったが、結局は保安局の監視付きという条件で決定となった。
　現在では研修生という立場で保安官のユニフォームを纏い、城下町の詰め所で慌ただしい毎日を送っている……。

　加えて近頃は、指を絡めて彼を見つめるジェナの瞳に「熱」が篭るようになっていた。
　ボスの銃撃から彼女を庇う際に、真壁自身が発した言葉が原因なのだが――当の本人にはまるで自覚がなく、彼女の視線に気付く気配すらない。

　――その一方で、転落の一途を辿る者もいた。
　敵前逃亡を犯した特別捜索隊は解散となり、それを指揮していたマックス・ルナイガンも責任を取る形で、部下共々降格処分を受けたのである。
　現在はかつて自分達が見下していた女性兵士達の下で、お茶汲みの任務に就いている。それでも過去の栄光を捨てられないがために失言を繰り返し、度々上官から鉄拳制裁を受けているようだ。

　……こうして、武器密売シンジケートを巡る戦いの事後処理は着々と進行しつつあった。しかしそれは一人の保安官が、人知れずこの国から去る前兆でもあったのだ。

「さて……。そろそろ時間かな」
「もっとゆっくりしてからでもいいだろうに……。女王陛下も寂しがっておられたよ」
「今生の別れじゃないんだ、いつか――また会えるさ」

　ダスカリアン国際空港。
　そのロビー内で、二人の日本人が言葉を交わしている。
　一煉寺龍太と、古我知剣一。この国の未来のために戦い続けてきた彼らは今、別れの時を迎えようとしていた。

「それに、今は悠もいる。あいつがいれば、俺がいなくても城下町は安泰だろうよ。ジェナのことも、守ってくれるさ」
「随分と信頼してるんだね、彼のこと」
「一度戦えば、な」
「……僕は、戦っても彼の心は掴めなかったよ」
「だったら他のやり方で付き合ってみろよ。一晩中飲んで騒いで殴り合う、とかな」
「ハハハ、結局戦ってるじゃないか」

　笑い合う二人は今、同じ目線と同じ言葉で語り合っている。かつては大人と子供だった、二人が。
　その変化を痛感していた剣一は、嬉しさと寂しさを併せた複雑な表情で、龍太の横顔を見つめていた。

（出会った頃は……考えもしなかった。君と、こうして語らうなんて）

　松霧町という小さな町の中で暮らしていた平凡な少年は、数々の死闘を経て一国を救うヒーローへと成長した。
　彼の人生がこのようになったことは――彼にとって、幸せだったのだろうか。彼が、本当に望んだ未来だったのだろうか。
　失われた左腕を見遣る度に、彼はその疑念に苛まれていた。

　しかし――少なくとも、彼の目に映る青年の横顔は。
　希望に溢れている。自分に絶望した人間が、見せる顔ではない。

（……君にとって、これでよかったのかは……わからない。だけど、女王陛下も元帥も君を信じたんだ。僕も、君を信じてみるよ）

　それだけが、剣一にとっては唯一の救いだった。

「……あ、そうそう。ジェリバン元帥が言ってたよ。奥さんと一緒にダスカリアンに住む気はないか？　ってさ」
「俺が『帰る場所』は、あの町だけさ」
「――そうだったね」

　どうやら、三年経っても彼の想いに揺らぎはないらしい。ダウゥ女王にとっては、分が悪い勝負だったようだ。

「あと……これ。ジェナの奴に、渡してやってくれ」
「これは……」

　剣一が、龍太の気持ちを確かめた直後。彼は自身の長髪を纏めていた赤い鉢巻を、するりと解いてしまった。
　艶やかな黒髪が、その弾みで鮮やかに靡く。男の髪とは思えないその動きに、剣一は思わず目を奪われていた。
　そんな彼の意識を、目の前に差し出された鉢巻の存在が呼び戻す。

「……いいのかい？」
「今の俺よりあいつの方が、お守りは必要だからな。救芽井に貰った元気、あいつにも分けてやりたいんだ」
「龍太君……」
「それに、役目を終えた俺に出来ることと言えば、それくらいだし」

　出来ることはやり切った。そう語るように、彼の表情は明るい。
　そんな彼の姿に安堵を覚え、剣一は鉢巻を受け取るのだった。

「……わかった。必ず彼女に渡しておくよ。――それじゃ、元気でね」
「ああ。いつかまた、な」

　そして、小突くように拳を合わせて――龍太は、踵を返して歩き出す。振り返ることも立ち止まることもなく……真っ直ぐに、自分を故国へ運ぶ旅客機を目指した。

　そんな彼の背中を見送り――剣一は、文字通りに胸を撫で下ろす。
　……今の彼は、不幸なんかじゃない。彼自身の笑顔が、それを教えてくれたのだと。

　――龍太を乗せた旅客機は、他の便と変わらない速度で滑走路を走り出し――順調に空へと向かいつつある。
　じきに、肉眼では見えない高さまで飛び去って行くだろう。

　剣一は舞い上がって行く機体を、穏やかな微笑みで見上げていた。窓から自分を見下ろす彼の笑顔が、僅かに――見えた気がしていたからだ。

　その頃――彼の感じた通り、龍太は窓から自分を見送る旧友に向け、子供のような笑みを浮かべていた。まるでこの瞬間だけ、遠い日の時代へ遡っているかのように。

（じゃあな、剣一。……しかしあいつ、最後まで見送りに来なかったな）

　だが、ほんの僅か――その笑みには、名残惜しさが残されていた。気にしないようにすればするほど、自分の目に映らない戦友の姿が脳裏を過る。
　激務が続いている以上来れないのは当然だし、「今さら見送りなんていらないわよ、私は寂しくなんてないんだから！」などと言われてしまっては、どうしようもないのだが。

（……ま、しょうがないか。心配だから帰る前に一度、顔を見ておきたかったんだが……悠がいることだし、気を揉むだけ無駄だろ――ん？）

　しかし――その時。

　剣一のように飛行機を見送る人々の中に、やたら激しく動く二人の人影が見えた。
　彼らは人だかりを掻き分け、少しでも飛行機に近づこうとするかのように突き進む。警備員に止められるギリギリまで接近した彼らは――そこまで来てようやく、進撃を止めるのだった。

　その近くにいた剣一は、周囲の注目を集める二人組の姿を目撃し、目を丸くする。
　彼らは、保安官のユニフォームを纏っていたのだ。

「……リュウ、タァァアアアァアッ！」

　その内の一人――ジェナ・ライアンは、喉から先にある身体の芯から、自身の命を噴き出すように叫ぶ。
　周囲の人間が軒並み耳を塞いでうずくまる中――彼女のそばに立っていた真壁悠は、一切表情を揺るがすことなく、その背中を見守っていた。
　彼には、わかっていたのだ。この少女が、自らの殻を破る行動を起こそうとしていることが。

　命を削るような叫びを轟かせ、肩で息をするほどに疲弊仕切った彼女だったが――すでにかなりの高度に達していた飛行機には届くはずもなく。その中にいる龍太も、自分の名を呼ぶ声を聞き取ることは出来なかった。

　しかし。理屈ではなく――直感という、説明しがたい感覚で。
　龍太は、導かれるように見送りの人々を見つめていた。その中に立つ、少女の姿を。

　そして……互いの姿が視認出来ないまま、空と地に分かれて二人の視線が交わる時――

「……『アリガトウ』」

　――ジェナは。生まれて初めて、「日本語」を使った。

　日本を嫌い続けてきた彼女が、初めて使った日本語は――口にするには照れくさくて、それでいてどこまでも誠実な――感謝の一言だった。

　仕事を抜け出しても。恥ずかしくても。口に出せるような言葉じゃなくても。
　これだけは、言わなくてはならない。
　その強い想いだけが、彼女を突き動かしていたのだ。

「……」

　そして、ダスカリアン育ち故に日本語が不自由であった真壁も……この言葉だけは、よく知っている。物心がついた頃、両親から教わった最初の言葉だったのだから。

　彼女が呟いた言葉は、先程の叫びと比べればあまりにも小さい。例え届けたい相手が近くにいたとしても、聞こえはしなかっただろう。

　だが。

「はは……なんだよ。結局、来てるんじゃねぇか」

　想いは。届いている。
　一煉寺龍太には――届いているのだ。
　不器用ゆえに真っ直ぐな、彼女の気持ちが。

「――来て良かったよ。ありがとう、みんな」

　そして――満足げに微笑む彼が、そう呟いた頃。

「陛下。引き留めなくてもよろしかったので？」
「よくねぇよ。……でも、あいつの邪魔もしたくねぇ。それだけさ」

　ダスカリアンの王室にて――ジェリバン元帥と共に、ダウゥは青く澄み渡る空を見つめていた。
　この空を、あの人が飛んでいる。そう意識する彼女の瞳は、寂しさの色を湛えているようだった。

「それに――いつかまた、あいつには会える。……あの戦いを乗り越えて生きてなきゃ、それを望むことも出来なかったんだ」

　だが、そんな暗い感情に飲まれてしまう彼女ではなく。

　気を取り直すように顔を上げ――公務の際に見せる凛々しさとは違う、溌溂とした「素顔」をさらけ出し。
　想い人がいるであろう大空を、元気に溢れた眼差しで見つめるのだった。

　幼くも活気に満ちていた、あの頃のように。

「だから――『アリガトウ』。リュウタ」

　――この日。

　特別保安官、一煉寺龍太の任務は完了し――彼は、ふるさとへと帰還するのだった。

　帰るべき場所へ。

　帰りを待つ、人々の元へ。