フルメタル・アクションヒーローズ

　夜空の暗闇を、幾つもの白煙が駆け抜けていく。流星群のようにも見えるその実態は、やがて俺達を飲み込まんとする濁流へと姿を変えた。

『先輩ッ！』
「――くッ！」

　鮎子の叫びに突き動かされるように、俺は後ろへ飛び退いていく。その流れに勢いを加えるため、鮎子は両足のバーニアを噴射させた。
　脹脛に装備されたバーニアの推力は、弾くように俺の身体を後方へと導いて行く。そして――俺の足元を、降り注ぐ流星群が吹き飛ばしていった。

　小型ミサイルはホーミング機能も備えているらしく、全てのミサイルが一箇所に着弾したわけではなかった。
　急降下した飛行機が地表すれすれで持ち直すように、軌道を修正してさらに追尾してくる弾頭もあったのだ。

『くう、うッ……！』

　鮎子は苦悶の声を漏らし、バーニアの噴射角を不規則に変えていく。
　右へ左へ。上へ下へ。
　そうして撹乱を繰り返せば、単純な追尾プログラムしか持たないミサイルにも限界が来る。

　その縦横無尽な動きに軌道を乱されたミサイルは、一つ、また一つと、俺達を捉えきれずに地面で爆発していった。
　そして、その最後の一発を凌ぎ――

『ミサイルの全弾回避を確認……！』
「よし、体勢を立て直して――ッ！？」

　――反撃に移ろうと顔を上げる瞬間。
　既にラドロイバーは、二射目に入ろうとしていたのだった。

『速い……！』
「もう装填が終わったのかッ！？」
『先輩、「超機龍の鉄馬」に！　最高速度で振り切るッ！』
「……よし！」

　あの弾幕を何度も繰り返されては、こちらも対処のしようがない。しかし、手をこまねいていては鮎子が持たない。
　――ここは、鮎子のもう一踏ん張りに賭けるしかない、か。

　俺は踵を返し、近くまで来ていた「超機龍の鉄馬」に飛び乗る。鮎子が急発進で地表から飛び出したのは、その直後であった。

「……」

　そんな俺達を静かに見上げながら、ラドロイバーは地上から第二のミサイル弾幕を斉射する。再び、無数の弾頭が俺達を猛襲するのだった。

『う……く、ぅッ……！』

　夜空を疾走する俺達二人を狙う、数十発のホーミングミサイル。その追撃をかわすため、鮎子はミサイル同士の誘爆を狙っていた。
　螺旋状に回転し、ミサイルに自分の動きを真似させながら――上下左右に機体を振り、弾頭の衝突を誘う。

　俺の背で、幾つもの爆音が轟いていることを考えれば、この作戦は成功したと言っていいのだろう。

『う……ぅ、う……』
「もう……少しだ、鮎子ッ！」

　――だが、鮎子に掛かる負担は生易しいものではなく。螺旋状の回避で順調にミサイルを凌いではいるが、この機体を飛ばしているバーニアの勢いは、目に見えて弱りつつあった。
　最大速度でこの機体を飛ばしながら、俺が吹き飛ばないように装甲ジェットの出力も調整する。そんなことを続けていれば……こうなるのは目に見えていたはずだ。
　……くッ。なのに、俺は……！

　それに、このままでは第二射は凌げても、その次は、もう……。

『せん、ぱい……ごめん、なさ……』
「くッ……あ、鮎子！」

　鮎子自身、それを察しているのだろう。二発のミサイルを、やっとの思いで落としたところで――「超機龍の鉄馬」は、バーニアの力を失い……失速していく。
　蝋燭に灯された火が、その光を失って行くかのように。

「……これで、最後ですね」

　そんな俺達を屠らんとするラドロイバーは――淡々と、第三のミサイル発射体勢に入ろうとしていた。
　――「超機龍の鉄馬」はもう、最大速度は出せない。そんな状況で、またあんな一斉射撃を浴びせられたら……。
　恐らく、もう逃げ切ることは出来ないだろう。弾幕を掻い潜り、近づくなど以ての外だ。

「……だったら！」

　やむを得ない。こうなったら鎧をパージして機体から降り、直接ラドロイバーに挑むしかない！
　勝ち目は薄いが……このままでは確実に共倒れだ。

　俺は強く息を呑み――装甲を強制解除するボタンに指先を伸ばす。
　……ここまでありがとう、鮎子。勝てるかどうかはわからないが、お前の頑張りに応えられるだけの結果は残してやる。
　ただでは死なない。救芽井達が捕まえられるように、命が続く限り奴の力を削って――！

『……せん、ぱい。待って……！』
「あ、鮎子！？」

　その時。俺が何をしようとしていたのかを察したのか――絞り出すような彼女の声が、俺を引き止める。

『まだ手はある……！　「超機龍の鉄馬」を乗り捨てて、残りの力を装甲ジェットのバーニアに集中する！』
「なんだって！？」
『……次のミサイルは、恐らくこの機体をロックオンしてくるはず。マシンを囮にしてミサイルを凌げれば、ラドロイバーに接近できる！』
「無茶だ！　遠隔操作で動かしてるったって、お前の脳波と繋がってるマシンなんだぞ！　破壊されたら、操作してるお前の脳にもっと負担が掛かることだって……！」
『わかっ……てる！　だけど、先輩を死なせたりしたら……それこそ、ボクがこうして戦ってる意味がなくなっちゃうんだ！』
「くッ……！」

　――確かに、少しでも勝率を伸ばすなら……鮎子の賭けに乗るしかない。だが、それは憔悴し切っている鮎子に、さらなる負担を課すことを意味していた。
　やるしか……ないのか、俺は！

「さあ、終わりにしましょうか」

　俺の答えを待たずして、ラドロイバーの第三射が始まる。おびただしい数の弾頭が、群れを成して――地上から伸びる龍の如く、俺達を喰らおうとしていた。

『先輩、思い出して！　先輩は、何を守りたいの！』

　そして、鮎子の一言が――俺の葛藤を断ち切らせて行く。

　俺を、ここまで連れてきてくれた……みんなのために。そして……！

「……俺のために、力を貸してくれ！」
『……了解！』

　その決意に応えるように。鮎子は、「超機龍の鉄馬」を飛び降りた俺を――精一杯のバーニア噴射で、弧を描くように舞い上がらせて行く。

　刹那、俺達のそばを通り過ぎて行く弾頭の流星群が――蒼いマシンを、爆炎で飲み込んで行った。
　生まれ出る激しい爆風は、俺達を後押しするように大敵の元へ誘う。ラドロイバーが一瞬、俺達を見失う程の――最高速度だった。

『う、ああああぁあぁあっ！』
「鮎子ッ！」

　それと時を同じくして、ラドロイバーに向かっていた装甲ジェットの推力も……その力を失ってしまう。
　頭脳となる鮎子の脳波を受信していた「超機龍の鉄馬」が撃墜されたのだ。……当然、だろう。

『先輩……あと、は……』
「――任せとけッ！」

　ノイズに掻き消され、次第に途切れて行く鮎子の声。せめて希望を持って帰りを待てるように――俺は、精一杯の威勢を込めて応えて見せた。

　そして、鮎子の通信は完全に途絶え――二段着鎧の装甲がただの鎧となる。

　だが、それで十分。

　ラドロイバーの両肩に乗っていたミサイルランチャーは、弾切れになったらしく既にパージされている。しかも、最後の全力噴射が付けてくれた勢いのおかげで、ジェットが切れても十分飛び蹴りが狙える。

　――そして、鮎子が最後の力を振り絞って導いてくれた先は……ラドロイバーの背後。加えて、今の彼女は爆風と鮎子の速さに撹乱され、俺を見失っている！

　……行ける。鮎子が残してくれた力を掛け、ラドロイバーに渾身の突撃をぶつけてやる。この一撃に、全てを掛けて！

「これで、全て終わりだッ――！」

　そう、決意した時だった。

「……そこでしたか」

　ラドロイバーの首が――ギュルリと、こちらを向く。
　まるで、俺の居場所など初めからわかっていたかのように。

「なっ……！」

　あれ程、速く動いていたというのに……もう俺の正確な位置をッ……！？

　そう驚いた頃には既に――

「確かに、大部分の兵装は失いましたが……」

　――俺の胸は、真紅の閃光に貫かれていた。

「生体センサーとレーザーシステムは、まだ生きていますから」

「……ちく、しょう……ちくしょう……！」

　悔し涙を流す力さえ、出なかった。
　俺の意識は、胸を貫く一閃によって――あっさりと、刈り取られてしまった。

　……なにも、出来ずに。なにも、応えられずに。
　こんなところで……俺は……。

「――もう少し……もう少しですから。ヨシエさん……」

　そうして、俺の意識が暗転していく直前。
　……彼女は何かを、呟いているようだった。