魔法少女リリカルなのは『絶対零度の魔導師』

《シシムガルで爆破テロ！アージェント復権派による犯行か？》

『本日午後6時頃、シシムガルのショッピングモールで、魔力自動車が店内に突っ込み、爆発する事件がありました。時を挟まずしてアージェント復権派の武装組織が犯行声明を発表、管理局もその前提で捜査を進めています。この事件での死者は……』

「………アージェント復権派、か。」

夜10時、明かりの落とされた松風亭の一室で、暁人は音を絞ったニュース番組を見ている。既に氷雪は夢の中であり、色々とあって疲れたらしいミミも、スースー寝息を立てている。起きているのは暁人とミハイルだけだ。

「全く、昔がどうだったかは知らないけど、現代でもそうある必要は無いのにね。」

「同感だな。……融けない氷は無いのと一緒だ。滅ばない国なんて存在しない。」

アージェント復権派というのは、かつて白皇の時代、アージェントはこの世界を統一した後、ミッドチルダを併合し、ベルカの一部を占領していた。その時代の栄光を取り戻そうという集団だ。

管理局からの脱却、ミッドチルダへの侵攻など、その主張は時代錯誤も甚だしく、真面目に相手にするのは一部の血気盛んな若年層のみだ。が、その一派、俗に過激派と呼ばれる連中は、このニュースの様にテロを起こす事もあり、管理局も厳重に取り締まっている。

『………また、最近発生している連続ロストロギア強奪事件との関連も噂されており、警戒が続いています。』

「噂ってのは変に伝わるものなんだね。暁人と連中に関連なんてある筈無いのに。」

「………妙だな。」

根も葉も無い噂がニュースで流れた事に、ミハイルは馬鹿馬鹿しいと一蹴するが、一方の当事者である暁人はそこに違和感を覚えた。

「復権派(連中)はテロの後に必ず犯行声明を出してる。連中にとってテロは宣伝であって目的じゃ無いからな。それくらい管理局も分かってる筈だが……」

「……考え過ぎじゃないかい？暁人のやってる事も端から見ればテロだからね。そういう共通項で括っただけかもしれない。」

「……だと、いいけどな。或いは……」

そこまで言って口を閉ざす。考え付いたはいいが、あまりにも荒唐無稽だった為だ。

「……いや、そうだな。所詮噂程度だろうし、仮に向こうがそう思っててもこっちの不利にはならないか。」

管理局とは既に明確に敵対している以上、こちらへの悪感情の増加は大して気にならない。むしろ心配なのは、噂を鵜呑みにした復権派の連中に目をつけられる事だ。

「その辺は戻ったら一度エヴァに聞こう。作戦の打ち合わせもしなきゃならないしな。」

そう言いながらテレビを消し、暁人はゆっくりと立ち上がる。

「……どこに行くんだい？」

「ちょっとリハビリだ、無理はしないさ。」

ミハイルの問いに答えつつ、ハボクックを首に掛け、部屋を出ようとする暁人。その直前に立ち止まり、少し戻って氷雪の布団を覗き込む。

「……待ってろよ氷雪。もう少しだ、もう少しで助けてやるからな。」

そう言いつつ、顔に掛かった綺麗な銀髪を払う。それから、視線をミミに向けた。普段のピシッとした佇まいからは想像できないが、ミミは“あの事件”の後に契約した使い魔で、その時にさえまだ小兎だったのだ。実年齢5歳という数字は、彼女が使い魔である事を差し引いてもまだ、子供といっても差し支えない。

「悪いな……お前にはいつも負担ばかり掛ける。でも、あと少し……付き合ってくれ。」

そうして、今度こそ暁人は部屋を出るのであった。










「うーん………」

暗い部屋の中、なのはは一人体を起こす。両隣では親友二人がそれぞれに寝息を立てている。二人とも別段寝相が悪かったりする訳でも無い為、眠れない理由はそこでは無い。

なのはが眠れない理由、それは先程のニュースだ。テロ事件が起きた事もそうだが、そのテロ組織とロストロギア強奪犯である暁人が繋がっているという話が、彼女を混乱させていた。

「そんな話、会議でも出てなかったよね……。」

捜査の中核と言ってもいい彼女達三人が、想像すらしていなかった情報がニュースで流れる。こんな事があるのだろうか？

「フェイトちゃんもはやてちゃんもただの噂だって言ってたけど……やっぱり変だよね。」

或いは、テロ事件の現場で何か関係を示す物が見つかったのかも知れないが、それをなのはが知る術は無い。……そもそもそんな物は無いのだが。

「…あの人、そんな事はしそうに見えなかったけどな………。」

不思議な話ではあるが、なのはは犯罪者である暁人をある意味信用していた。暁人なら無関係の人々を巻き込む様なマネはしないだろうという信用だ。

そう思ったのも、やはりあの病院での一件だろう。暁人は妹の為とは言いつつも、あの時は間違い無く、周囲の被害を考えて行動していた。直前にフェイトとはやてに遭遇した時でさえ、市街地での戦闘は避けようとしたという。その暁人が、民間人を巻き込むテロをしているとは、なのはには到底思えなかったのである。

「うぅ～～……考える程分からないなぁ。」

こういう時、どうやって吹っ切れば一番すっきりするのか、なのはは経験的に知っていた。

「……うん、少し体を動かそう。」

決めたら後は速かった。両隣の二人を起こさない様に気を付けつつ布団を抜け出し、ある程度の身支度をすると、お馴染みの愛機を首から提げて外に出るのだった。










「ーーーーシッ！」

短い、しかし鋭く研ぎ澄まされた気合いと共に、氷の刃を生やしたハボクックを振り抜く暁人。カッ、という軽い音がしたかと思うと、目前にあった太いスギの木がズレ、大きな音を立てて倒れる。

「……八割ってトコか。もう大分動けるな。」

ちなみに今の一閃、魔力による身体強化はその一切を行っていない。使った魔法は刃を生成する《フロストエッジ》だけである。

〈Impossible is impossible.(無理は禁物です。)Let's round up when you see the time.(頃合いを見て切り上げましょう。)〉

「……そうだな。魔力操作を確認したら止めにしておこう、ハボクック。」

〈Aye sir.(了解。)《Cold Shooter》》〉

銀色の魔法陣と共に、魔力弾が五つ形成される。その生成速度や魔力密度、安定性は、どれも一流のレベルだ。

「………行けっ！」

その五つの魔力弾を、目の前に広がる針葉樹の森に射ち出す。木々の間を縫いつつ速度は緩めず、制御の届くギリギリの距離までそれを続ける。やがて1kmも進んだだろうか。予め設置してあった氷の的、その中心を正確に射抜く。一つ二つでは無い。五つの魔力弾全て、ど真ん中に当ててみせた。

「…………よし、問題ないな。」

〈It is within error 0.05.(誤差は0.05以内に収まっています。)It is perfect.(完璧です。)〉

元々は乱戦の中で正確に目標だけを捉えたり、氷雪が人質に捕られた時に当てない様にする為の訓練だったが、やってみるとかなり難しく、魔力の精密制御が必要であり、その為の訓練になっていた。

「……この分なら作戦も前倒しに出来るな。年明けて直ぐってトコか。」

冷静に自身の体調を鑑みて、脳内でスケジュールを調整する。思ったよりも温泉が効いているのだろう。暁人の当初の想定を大幅に短縮できそうだった。

「……さて、少し汗もかいたし、寝る前にもう一度入ろうかね。」

〈Sir,(サー、)actually, you quite like it, do not you?(実は結構気に入ってるでしょう？)〉

「……悪いかよ。」

〈No,(いえ、)Rather it is a welcome thing.(むしろ歓迎すべきことかと。)〉

「……ふん。」

手ずから修復したからこそ、実の娘にからかわれる父親の気分を味わった暁人であった。










「……ねぇ、レイジングハート。」

〈What is it?(何でしょう？)〉

「“これ”、何だろう？」

〈It is a fallen tree.(倒木ですね。)〉

「そ、それは見れば分かるんだけど……」

暁人に遅れることおよそ5分程、雪の積もりの浅い所を選んでランニングしていたなのはだったが、何かが倒れる様な重い音を聞き付け、森の入口にまで来ていた。

そこで見つけたのは、不自然に鋭利な切り口をした太いスギの倒木、つまり、暁人が先程斬り倒したそれであった。

「斬り口がすごく滑らか……フェイトちゃんのザンバーでもこうはいかないよね。」

〈The shape of the cut surface is very similar to “Lævateinn”.(切断面の形状はレヴァンティンに酷似しています。)〉

「って事は、これをやった人はシグナムさん並みの剣の達人………？」

〈That's it.(そういう事になりますね。)〉

なのはの周囲で、魔法を使わない純粋な戦闘技術に一番長けているのが、自身の兄、高町恭也とヴォルケンリッターの将、シグナムの二人だ。

「凄いなぁ……跡はまだ新しいし、近くにいるかな？」

これ程の実力の持ち主に、一魔導士、一教導官としてあってみたいと思うなのは。まさかその相手が、追いかけている犯人だとは思いもよらない。

「あ、足跡………ってこの方向、私達の旅館に！？」

〈There is a possibility.(可能性はあります。)〉

まさか犯罪者だとは思わないが、すぐ近くに凄腕とも呼べる使い手が泊まっていた事に驚きを隠せない。

「……会ってみたいな。急げば間に合うかな？」

若干の期待を胸に、来た道を引き返すなのはであった。……が、



「……え？いない？」

「え、ええ。外出していらしたのは高町様だけです。他のお客様は中に。」

「そう……ですか。ありがとうございます。」

「い、いえ……お役に立てず申し訳ありません。」

「気にしないで下さい。……うーん、私の早とちりかな？」

旅館に戻ってきたなのはだが、フロントに尋ねても外出していたのはなのはだけであると教えられる。なるべく人目に付きたくない暁人が、窓から出入りした為だ。

「……仕方ない、かな？汗かいちゃったし、寝る前にもう一度温泉に入ろうかな。」










「…………。」

暁人は一人、黙々と湯に浸かる。実は友達が少ない（死んだ事になっている上に犯罪者なのだから当然だが）暁人にとって、一人とは常に静寂と同義であった。そして、彼はこの一人の時間が嫌いでは無かった。

「…………………さて、」

静寂は集中を与えてくれる。暁人は己の精神の奥へ奥へと進み、深く深く潜っていく。






ーーーー暁人の奥底にあり、彼の土台にして中枢を成すもの。それはまだ幼い頃、幸せに囲まれていた頃の記憶だ。暖炉の前で歴史書を読む父、白峰日暮。まだ髪が黒く、元気だった頃の氷雪と、それをあやす母、エリカ・W・シラミネ。その傍ら、父から貰った出土品のデバイス、後にハボクックとなるそれを弄る暁人。

しかし、それは長くは続かなかった。高熱を出して倒れ、五日も熱が引かない氷雪。診断の結果、多過ぎる魔力に体が耐えきれていないという。根本的な治療法は無く、途方に暮れる両親と、それに対しある提案を持ち掛ける“奴”。

そう、ここだ。ここで、ほんの少しでも“奴”を疑っていれば、何もかもが違う今があったかも知れない。そう思う暁人の後悔は止まない。だが、現実に『たられば』は無い。僅かな希望にすがり、彼らは“奴”に氷雪を託した。ーーーー託して、しまった。

そして、絶望が訪れる。血に塗れて、折り重なる様にして倒れる父と母。病室らしいその部屋は、壁や床、天井まで氷に覆われ、部屋の中央には胸を抑えて苦しむ氷雪がいる。手に修繕したばかりのハボクックを握る暁人は、ただ呆然と立ち尽くしている。

その耳に歓喜、いや、狂喜の声が届く。体が凍り付いた様に動かない中、視線だけをそちらに向けると、“奴”が手元のモニターを覗き込みながら、部屋の隅で哄笑している。

暁人は直感で悟った。全て、全て“奴”の仕業だと。

気が付けば、脇腹に鈍い痛みが。口から真っ赤な液体が吹き出す。しかし、既に暁人に理性は無く、ただ、目前の存在を抹殺するという、獣ですら抱かないような目的のみが、衝動として存在していた。そしてーーーー

次に意識を取り戻した時、既に病室は跡形も無く吹き飛んでいた。“奴”の姿は無い。血が足りないのが自分でも分かる。無数にあった裂傷を一先ず氷で塞ぐと、直ぐ近くに氷雪と、氷雪を庇うように父が倒れているのに気付く。

父が何事か叫ぶ。何か大切な事を言っていたのだろうが、それが何だったのかは今でも分からない。ただ、最後の一言だけは確かに聞き取った。

「……………行け！」





「ーーーーっ！…………ふぅ。」

突然響いた物音に、暁人は現実に引き戻される。集中している内に魔力が漏れ出した様で、湯船には薄く氷が張っている。それらは湯の熱で次第に融けていくが、僅かに湯の温度が下がっている。

「………誰か入ってきてる？」

暁人を現実に引き戻した音は、誰かが脱衣所の引き戸を開けた音だ。そこまで気付かなかったのも間抜けな話ではあるが、暁人の集中が深かった証明でもある。部屋に戻った時にはミハイルも眠っていたので、必然、入ってくるのは他の宿泊客だ。

「……鉢合わせるのもアレだしな、隠れるか。」

そう呟いた暁人は浴槽の真ん中に置かれた巨大な天然石の裏側に回る。年中寒すぎて露天風呂が作れないここでは、中にこういった装飾を施すのも珍しく無い。

後は気配を潜めていれば気取られない筈。そう思った暁人だが、それも新たに入浴してきた人物が誰かを把握するまでだった。

「ふぁぁ………やっぱり温泉はいいなぁ……」

「んなっ……！？」

暁人は我知らず声を漏らした。その声の主が女性だったからではない。ここにいる筈の無い人物の登場に驚愕した為だ。

「！？だ、誰かいるんですか？」

「（な、何故だ。何で高町なのはがここにいる！？）」

そう、入ってきたのはなのは、暁人がいる事など露とも知らず、自分の他にこんな時間に風呂に入る人など居ないだろうと思い、水着も着ていない。それは暁人も同じであったが。

最初こそパニックに近い状態に陥った暁人だったが、直ぐに持ち前の冷静さを取り戻すと、現状の打開策を思索する。思わず声を出してしまったが、存在がバレた以上、なんのレスポンスも返さない訳にもいかない。そこで……

『……あ、ああ。女の子が入ってくると思わなかった。直ぐ出るからあっち向いてな。』

氷で筒を創り、それに向けて話す事で、声を反響させて自分が誰か特定出来ない様にする。実際、筒の先から出てきたのは暁人のそれとは似ても似つかわない、低くくぐもった声であった。

「お、男の人………い、いえ！すみません、どうぞ！！」

『いや、こっちこそ済まないな。誰も居ないだろうと思って水着着てないんだ。』

そういいつつも氷で鏡を創り、気付かれぬ様になのはを観察する暁人。彼の名誉の為にも明記するが、下心は無い。無いと言ったら無い。

なのはは完全に暁人に背を向けており、同時に恥ずかしいのか体を小さく丸め、腕は胸の前でクロスさせている。余程恥ずかしいのだろう、後ろからでも分かるほどに耳が真っ赤だ。

「………って、いやいや。早く出ないとな。」

そう口の中だけで呟き、さっさと逃げようと立ち上がる暁人だった。が…………

一方のなのはは、羞恥で混乱する頭をどうにかして再起動し、何故相手がこんな時間に風呂に入ってるのか考えた。そして………

「あ、あの！」

『……何だ？』

「変な事聞くんですけど……さっきまで森で木を切ってませんでした？」

その時の暁人は、表面上は冷静を保っていたが、内心では舌打ちせんばかりであった。

（見られてた……？いや、斬り倒した後の木を見られたのか。さて………）

誤魔化すなり納得させるなりする必要があると感じた暁人は、一度湯船に浸かり直し、まずはどこまで知られたのかを確かめるべくゆっくりと口を開いた。

『……見てたのか？』

「えっと…その……音がして、見に行ったら木が倒れてたので。それで、足跡がこの旅館の方に向いてたのでもしかしたらって。」

足跡を見逃したのは暁人としても痛恨のミスだ。だが、雪国の足跡はそれこそ小一時間あれば消えてしまう事もある。一晩ならまず確実だろう。その上現在時刻は午後11時手前。そんな時間に雪山に出ている物好きがいると、一体だれが思うだろう。

しかし、そこまでなら適当にごまかせると暁人は判断する。

『まあ…な、趣味みたいなものだ。ガキの頃からやってるから、それなりだとは思うけどな。』

「へぇ……あの、後でお時間があったらお話できませんか？」

『………悪いな。つーか、年頃の娘がこんな時間に男を誘うもんじゃないぜ？』

「へっ？」

『……あのなぁ、それじゃあ襲ってくれって言ってるようなもんだぞ。』

「…………………あ。」

瞬間、落ち着きかけてたなのはの顔色が、ボシュッとでも音が出そうな勢いで再び朱に染まる。自分がどれだけ大胆な事をいったのかようやく理解したのだろう。

「す、すみません！全然そんなつもりは！！」

『分かってるよ。……こんなのに一々対策立ててるのか、俺は。』

「……あの、最後に何て？」

『いや、男を誘うにしては色気が無かったなって……』

「い、色気……わ、私だってその気になれば……」

何やらおかしな事を呟き出したなのはに、誤魔化し切れたと判断した暁人は再び立ち上がり、脱衣所へと向かう。その背中に向けて、なのはは顔は向けずにこう言った。

「その、また会えたら嬉しいです。……できれば昼に。」

その台詞に、暁人は苦笑を隠せなかった。

『……なに、そう遠くない内に会えるさ。必ず、な。』

何せ、目的の為には、必ず倒さねばならないのだから。

心の中でその一文を付け加えると、暁人は今度こそ浴場から出て行くのであった。





「………はぁ。」

一人残されたなのははほっとため息をつく。思い出せば未だ顔が熱くなるが、ひとまずこれでよかったのだろう。そう思い、先ほどまで暁人がいた辺りに向かう。するとーーー

「………えっ、ぬるい？」

その辺り一帯の湯が、僅かばかりぬるい事に気付く。本当に僅か、気のせいと言われればそうか、と思えてしまう程だが、確かに温度が低い。

「……偶然かな？」

そう結論を出したなのはの視界の隅で、氷の欠片が、誰に知られる事もなく融けていった。










休息は終わり、新たな戦いが幕を開ける。

それぞれの思いもそれぞれの道も、白き旭は等しく、そして冷たく照らし出す。

ーーーー凍り付いた運命が、再び動き出す。 

これにて温泉編、及び第二章の終了です。

続いての第三章は前半殆んどバトル。後半は暁人の過去話かな？今回でも少し触れてますが、もう少し掘り下げようかと。“奴”ッテダレノコトナンダロー？

と、いう訳で、第三章《氷獄に彷徨う咎人》お楽しみにー！



次回予告

一時の休息は終わった。気力も体力も充実した暁人・管理局両陣営は、決戦に向けて動き出す。

己の、そして何より氷雪の願いの為に策を巡らす暁人主従。

そんな彼らに迫るは、かつて彼らと限りなく近い道を選んだ四人の騎士団。

大切な誰かの為になら、他の全てを犠牲にする。その在り方の行く末は、果たして。

次回《舞うは雪、流れるは雲①》 乞う、ご期待！