渦巻く滄海　紅き空 【上】

大変申し訳ありませんが、少し加筆致しました。ご容赦ください。


 

その知らせは、彼女に多大なる衝撃を与えた。


信じられず茫然自失した後押し寄せてきた感情は、驚愕・戸惑い、そして憤り。
里抜けしたサスケを追い駆ける任について、里に帰るなりもたらされたその話に、山中いのは愕然として、暫し何も言えなかった。
無意識に自室にこもり、一人きりでぼんやりする。窓に映る景色が昼から夕方、そして夜へと刻々と姿を変えても、それさえ気づかず、彼女はずっとベッドに腰掛けていた。

真っ暗闇の室内で、いつの間にか日が暮れていた事実をようやっと知って、ゆるゆると顔を上げる。明かりをつけようと机の上をまさぐったその視界の端に、赤が映った。


それは、忍者学校時代、かつていじめられっ子だったサクラにあげたリボンの色。
忍者学校卒業後、対等なライバルとして認めてほしい、とサクラから返されたソレを、いのは未だに捨てられずにいる。


自分の後ろを追い駆けていたサクラ。自分に憧れていたサクラ。
恋敵であり仲間でありそして親友である彼女がサスケの後を追って里抜けしたという事柄は、いのを動転させるに十分だった。
「……サクラ……」

サスケへの恋慕と、里・家族・仲間・全てを天秤にかけ、サクラは前者を選んだのだ。その事実が、いのを苦しめる。
サスケはまだ、わかる。うちは一族の生き残りで家族がおらず、天涯孤独の身である彼はいつも自分達同期とは距離があった。サクラと同じくサスケに恋心を抱いていたが、周囲にあえて馴染まないサスケの心を開くことは出来ずにいた。

七班であるナルやサクラ、そして火影就任において綱手とダンゾウの争い等で少しは接しやすくなったものの、一匹狼で仲間とのなれ合いを嫌っている節はまだあった。
そんなサスケが里を抜けた、との知らせを聞いて奪回メンバーに加わったいのは、心のどこかで少し、納得する面もあったのだ。
里抜けするにおいて、サスケには自分にはあるはずの存在がない。彼の里抜けを引き留めるべき存在、里・仲間を除いての家族だ。


「でもサクラ、あんたは。あんたは違うでしょ…」
サスケに反して、春野サクラは友達も仲間も、そして家族もいる。それなのに、里抜けした。
何も言わずに。親友のいのにさえ、相談すらせずに。



いのは、赤いリボンを凝視する。
その赤に、サクラの顔が思い浮かんだ。
仲間だとライバルだと、親友だと思っていたのは自分だけだったのか。

一晩中、悶々としていたいのの眼を朝日が焼いた。唇を噛み締め、彼女はリボンを引っ手繰るように掴んだ。髪を結んでいた紐を解き、代わりにソレで結ぶ。
美しい日の出を尻目に、いのは金の髪を翻した。窓から射し込む朝焼けの中、金色の髪に結ばれたリボンが大きく主張する。

いのの決意を奮い立たせるかのような、燃えるような赤。


その日の早朝、決意を秘めた眼差しで火影室の扉を叩いた少女が、二人、いた。
それは山中いのと…――――。



















同期であり仲間であり親友でもある少女達の決意を知らず、彼女達より一歩先を進んでいる波風ナルは、現在、妙木山で蛙達に見送られていた。
ある程度の仙術を身につけ、自来也たっての希望で、今度は見聞を広める為に修行の旅へ出かける事となったのだ。

フカサクとシマの夫婦蛙を始めとした蛙達に名残惜しくも別れを告げ、ナルと自来也は妙木山を出た。
無言で黙々と山を抜け、ある程度の距離を置いてから、二人はピタリと足を止める。蛙と別れの挨拶をした時は青かった空が、すっかり赤く染まっていた。


「ナル…」
「エロ仙人…」
「やっと…。やっとだのぅ」
「とうとうだってばよ……」
「「これでやっと…」」
顔を見合わせ、深く頷き合う。



「「虫料理から解放される…っっ」」

心の底から同時に言って、自来也とナルはがっしっと手を握った。その眼は心なしか涙ぐんでいた。



二大仙蝦蟇の一人でフカサクの妻のシマは、それこそナル達を気遣ってくれたものの、彼女が振舞う料理は虫や小動物を調理したもの。栄養はあるのかもしれないが、見た目的にもちょっと遠慮したい代物だ。
おかげでこの妙木山での修行中にナルの料理の腕前はメキメキ上がった。魚や山菜が豊富な山なので、秘かに調理していたのである。
食べられる野草に関して、以前いのから教えてもらっていたナルは、心の内で何度も彼女に感謝していた。ちなみに虫料理を彼らが食べたかどうかは、割愛しておく。



「料理って、見た目も大事なんだってばね…」
「思い知らされたのう…」
遠い眼でしみじみと呟いた自来也とナルは、早速近くの街を目指して歩き出す。
修行開始の前に、まずは久方ぶりのまともな食事を求めて、彼らは先を急いだ。

「…一楽のラーメンが恋しいってばよ…」
「修行中も、しょっちゅう言ってたな」
残念だが諦めろ、と自来也に宥められ、ナルは唇を尖らせる。拗ねながらも一楽のラーメンの味を思い出そうとしているうちに、ふと、ある約束事が頭に過ぎった。


うずまきナルトとの約束。

中忍本試験前に【口寄せの術】を会得しようとしていた際、アドバイスしてくれたお礼に一楽のラーメンを奢ると約束した。一緒に食べに行こうと言ったあの約束事は、未だに果たされていない。


（今度は、いつ会えるんだってばよ…）
夕焼け空の下、ナルは自分の手をじっと見下ろす。


あの時現れたのはガマ竜だったが、初めての【口寄せの術】成功で、ナルは思わず彼の手を握ってクルクル回った。別れ際にも、もう一度手を握って約束したのだが、あれ以来、ナルトとは会っていない。

ふと手の甲に落ちてきた雫。物思いに沈んでいたナルは、ハッと空を仰いだ。
日は照っているのに降り落ちる雨を見て、自来也が顔を顰める。
「通り雨かのう。急ぐぞ、ナル」


自来也に急かされ、慌てて金の髪を翻す。黄昏時の狐雨が、ナルの頬を軽く撫でた。

これから先、長く険しい道のりへ進む彼女の心を奮い立たせるように。


















ぴちゃん、と空洞で反響する。
天井から垂れる氷柱石から滴下する雫が深閑とした洞窟内で響き渡った。

一点の光も入れぬ暗闇に溶け込む二つの人影の内、何の前触れもなく片方が口を開く。
「―――どうだ?」

開口一番に問われても、ナルトは狼狽一つしなかった。
「気に留めるほどでもない」


鬼の国が『暁』に依頼してきた要人警護。その事後報告をする為、ペインとの対話の場に訪れたナルトは淡々と答えた。
必ずしも真実ではないが、虚言とまでもいかぬ内容を告げる。
「巫女の予言とは己自身の死の回避。それだけのことだ」


鬼の国の巫女が予言をするというのは有名な話だ。だがその予言がどういった範囲を示すのか、そういった類は謎である。
遥か先を見通すのか、はたまたそう遠くない未来を予知するのか。どういった犯罪が起きるのか、或いは誰が誰に殺されるのか。
そういった事を予言出来るのであれば、その未来を阻止しようと大抵の者は動くだろう。だが、それでは一部の者は非常に困る。
もちろん犯罪を起こす側――加害者の立場である者達だ。

その代表的な例であるが故に、『暁』のリーダーたるペインは、予言が妨げになるようなものならば、その巫女を消せ、とナルトに以前命じたが、実際に巫女の護衛の任についた本人からの返答はあっさりしたものだった。


「未来を見通すわけでも、前以って先を知り得ることもない。単なる杞憂だろう」
「そうか…―――妖魔のほうは?」
「尾獣ではなかった」
ナルトの端的な答えに、ペインは、そうかと一言だけ返した。

ナルトの言葉に何の疑いも抱いていない事が、本人ではない【幻灯身の術】による立体像からも見て取れる。
己がそんな、嘘偽りない報告をするような人間に見えるのだろうか、とナルトは内心自嘲した。

「…ご苦労だった」
聞きたい事柄だけ聞いたペインのその労いの言葉を受けるや否や、ナルトは陽炎に背を向けた。
前回、イタチ裏切りの件にて召集をかけた洞窟。其処の出口へ向かうナルトの背中に、【幻灯身の術】で消える前にペインは呼びかける。

「『暁』のお前の席はいつでも空いているぞ」


そう一言告げて消え去ったペインを尻目に、ナルトは無言で洞穴から外へ出た。
背後で奇岩が音を立てて洞窟の穴を塞ぐ。岩の中央に貼られた『禁』の御札が、閉じる衝撃でひらりと揺れ、同様にナルトの白い羽織も翻った。

「…いつだって空席だよ」


岩壁に穿たれた穴を塞ぐように佇む社。唐紅の社を前に呟かれた声は、風と渓流の音で掻き消える。
ペインの消える間際の言葉に、名ばかりで実の無いという意を込めて答えると、ナルトは軽く水面を蹴った。

谷底の水面はたった一つの緩やかな円を描いて、やがて消えていった。



『暁』が鬼の国に依頼された件に関してナルトはペインから全権を任された。それ故の、以上のあっさりとした事後報告である。

ペイン自身、知り得たかったのは、鬼の国の巫女の予言が妨げとなるか、及び、妖魔が尾獣か否かの結果のみだ。もとよりナルトに一任している身なので、鬼の国の依頼に関して事細かな情報を得るつもりもない。
だが『暁』の妨害になり得る可能性の芽は早々に摘んでおくに限る。故に状況把握を目的としてナルトを鬼の国へ出向かせたのだ。

その代わり、報酬等は好きに扱えと許可されていたナルトはその通り、勝手にさせてもらった。
即ち、妖魔【魍魎】を倒し、尚且つ、木ノ葉との確執をなくしてくれた褒美として何でも望むものを、と訊ねてきた鬼の国に対して、ある無茶な要望を求めたのである。





ペインへの事後報告を済ませ、瞬く間にナルトは再不斬達が待つ宿へと戻った。
ナルトの帰りを待ち構えていた彼らの顔触れは、以前よりも少ない。
再不斬と白、音の五人衆の内の三人である君麻呂・多由也・次郎坊、そして水月と香燐。
それこそが、鬼の国への要望だった。


ドスとキン、音隠れの里で音忍としての彼らを鬼の国の民にしてもらう事。
戸籍を音の里から鬼の国へ移し、元から鬼の国出身であるかのように偽造する事こそが、ナルトの望みだった。

ナルトは以前からずっと、自分についてくるのなら厳しい道のりだと皆に伝えていた。自分の好きな道を自由に選べば良い、と。
しかしながらサスケ里抜けの件で死んだと見做された君麻呂達はともかく、ドスとキンは未だナルトが預かっているだけ、と大蛇丸に認識されている。
よってドスとキンが自由に動くのは感心できないのである。もっとも大蛇丸自身、もうドスとキンの存在すら忘れているかもしれないが、念には念を入れるべきだ。
仮に、たとえ大蛇丸が、ドスとキンの所在が鬼の国にあると知ったとしても、一国が後ろ盾にあれば易々と手が出せない。

要するに、ナルトは鬼の国を隠れ蓑にさせてもらう事にしたのである。
もちろんその代わりと言ってはなんだが、妖魔【魍魎】が倒されたという事実は他言無用だ。

何故なら鬼の国が小さな国家にも拘らず、大国の侵略を受けずに依然として残っていたのは、皮肉にも、鬼の国にいる巫女の存在と、そしてその巫女に封印されし妖魔が大いに関係している。
妖魔【魍魎】を滅ぼしたとなると、各国は挙って鬼の国の侵略に乗り出すかもしれない。

その上、木ノ葉隠れが厳重に保管している巻物を奪取する目的で里に潜入し、捕らえられたススキが自殺か否かの件で不和だった火の国との国家間も、ナルトが差し出した巻物、要はススキの遺書で、回復した。

また、今回の【魍魎】復活の主犯である黄泉自身は亡くなったものの、彼の配下の生き残り…クスナとシズクの処置に関して、鬼の国とナルトとの間で聊か、押し問答があった。
いくら改心したとは言え、鬼の国側としては処刑にすべきだという意見が多い中、ナルトの口添えで彼らは死を免れた。
正直に言えば、ナルトが黄泉配下を諫めた最初の理由は、四人衆のリーダー格の名が母の名前に似ていたという、些細な事だった。ナルトは親切な人間ではない。そこまでの善意など持ち合わせていない。しかしながら、白と君麻呂を安全な場所へ運んでくれた事に対してはそれ相応の恩を返さなければならないと、死刑を言い張る鬼の国をなんとか説き伏せたのだ。

もっとも罪人には変わりないので、クスナとシズクは、各国で問題を起こした忍達を多数収監している施設に収容される結果となった。

それでもまだ、ナルトの交渉が無ければ、有無を言わさず死刑だったのだ。
彼ら二人はナルトに対して感謝の言葉を述べ、草隠れの里にある監獄へ連行された。

クスナとシズクの処置に関してひと悶着あったものの、鬼の国はドスとキンについては寛容だった。
要は忍びを巫女の護衛として雇えるわけなので、条件としては申し分ない。


以上から、ナルトにただならぬ恩がある鬼の国は、意外にもあっさりと彼の要望を聞き入れ、ドスとキンを受け入れたのである。




「もう一度聞くが、いいのか?」
鬼の国に残ったドスとキンを除いた顔触れに、ナルトは改めて訊ねる。
自分についてこなくとも、平穏無事に過ごせる道があるのにあえて厳しく険しい前途を選ぶのか、と暗に問うと、返ってきたのは複数の呆れ返った視線だった。

「くどい」
「ナルトくんのお傍にいさせてください」
「ナルト様の進む道が僕の道です」
再不斬と白、そして君麻呂の言葉を皮切りに、他の面々も口々に訴える。
特に紫苑からナルトを引き離せる事に成功した多由也と香燐の熱い口振りに、次郎坊が秘かに顔を引き攣らせていた。

熱心な語りを耳にして、聊か眼を白黒させたナルトは、彼らが落ち着いたのを見計らって礼を言う。
そして、今後の行動に関して指揮を執った。

「早速だが、人を捜してもらいたい」
怪訝な表情をする彼らをよそに、ナルトは顔を引き締めた。

「一筋縄ではいかぬ人物ばかりだろうから、見つけ次第、知らせてくれ。決して、不用意に近づいてはならない」
「おいおい、どんな化け物だっての」
揶揄うような水月の戯言を、「化け物じゃない」とナルトは即座に否定した。真剣な顔つきのナルトにつられ、白達もまた表情を引き締める。

「それで?誰を捜せばいいんだ?」
皆を代表して軽く訊ねた再不斬に、ナルトは静かに眼を伏せる。次いで顔を上げたその瞳の青に、並々ならぬ決意が窺えた。
まるで滄海の中で炎が燃えているかのような、どこか、夜明けの色を思わせた。

「世間一般で彼らはこう呼ばれている」
そして、その呼び名が如何にも不名誉だとでも言うように、苦々しげに彼は告げた。



「…―――『人柱力』」















妖魔【魍魎】を倒した真の功労者。
そのナルトが無事に立ち去った後の鬼の国で、紫苑は寝台で横になっていた。

巫女の護衛として仕える事になったドスとキンを控えさせた彼女は、長い髪を掻き上げる。
突然鬼の国に残る事となった忍びである彼らの存在は、正直、非常にありがたい。音忍と言うだけあって音に敏感な為、万が一不届き者が現れても、瞬く間に聞きつけてくれるからである。紫苑もまた、以前より一層巫女として精進出来る。

だが、そんな彼女の心は常に、今はいないナルトへと向いていた。鬼の国を去った彼の無事を祈って、いつものように眠りにつく。

深い眠りの奥底で、紫苑の巫女としての力が無意識に発動していた。






「……ナルト…」
幾度も見た、あの金が倒れゆく光景。
それを彼女は見ることしか出来ない。
止めることも防ぐことも出来ず、ただ己の眼に焼き付ける。
一瞬の光景が彼女の脳裏に強い印象を与える。否定しようもない衝撃的な事実が彼女に予知の正しさを突き付けていた。

斜光がナルトの首元を横切る。
ずるり、と音がした。
鮮血が舞う。ナルトの首元から迸るソレが、彼女の視界を真っ赤に染める。
得物から滴り落ちた血がじわじわと泉をつくってゆく。赤い泉は、『視ている』紫苑の足元にさえ満ちて、彼女は反射的に身体を強張らせた。それでも後ずさりするのを耐える。

眼を逸らしたくなる衝動をぐっと堪え、紫苑は己の力を込めた。
ナルトの首を掻っ切った相手を見極めんと、瞳を凝らす。

その顔は、見覚えがあった。





眼を覚ました途端、紫苑は飛び起きる。バクバクと高鳴る胸を押さえ、彼女は寸前に視た夢の映像を思い返した。
今し方視た光景に酷く動揺する。死は回避できたはずだ。それなのに、何故。

「……ナルト……」
今まで肌身離さず身に着けていた鈴の所在を求めるように、紫苑は布団代わりの薄物を掻き抱いた。ナルトに預けているあの鈴が彼を守ってくれるように願う。


「お前は、首を刎ねられて…」
鬼の国からナルトと共に立ち去った顔触れ。
夢で彼を殺した人物は、ナルトと一緒にいた者達の中の一人と、同じ、だった。




「……―――死ぬ」
 

大変お待たせ致しました!!正直申し上げますと、スランプでした。もう本当全然書けなくてどうしようかと…（泣）なんとか書き上げましたが、面白みのない内容で申し訳ありません!

そして長らくお付き合いいただき、ありがとうございました!!映画編、これにて終了です。お疲れ様でした!!
ドスとキンとはここでお別れです。彼ら二人のファンの方には申し訳ありませんが、たぶん一番平穏無事に過ごせるんじゃないでしょうか。原作では木ノ葉崩し時点で亡くなってましたし…（汗）


きりがいいので、勝手ながら「渦巻く滄海　紅き空　【上】」を完結させていただきます。次回からは「渦巻く滄海　紅き空　【下】」として疾風伝に突入致します。原作と同じく二年ほど後の始まり予定です。
もしかしたらその前に、登場人物紹介をするかもしれません。ご容赦くださいませ。一度整理しないと（私が）わからないので…（汗）

これからも『渦巻く滄海　紅き空』をどうぞよろしくお願い致します!!