風魔の小次郎　風魔血風録

第四話　白い羽根の男その二

「烏が随分多いな。その鳴き声も」
「烏の声がそんなに珍しいか？」
「いや」
　紫炎の言葉に首を横に振る。
「我等夜叉、いや忍には似合いの鳥だと思ってな」
「確かにな」
　紫炎も上を見上げた。彼の目にもその烏達が見えた。
「影に生まれ影として生きるか」
「その漆黒の身体もな」
「まさに忍と同じだ」
　また紫炎に言った。
「漆黒の中で生きているのだからな」
「そうだな。では行くか」
「うむ」
　彼等は戦場に赴く。彼等が戦場に向かうその頃。柳生蘭子の屋敷の一室で劉鵬と麗羅が向かい合って正座している。緊張した面持ちで向かい合っている。
「いいな」
「はい」
　言葉のやり取りにも緊張したものがある。張り詰めた雰囲気の中で言葉を交えるのだった。
　劉鵬は右手を横に出した。そして襖の溝を指でなぞる。そこに埃があるのを麗羅に見せて。
「やり直し」
　一言であった。それを聞いた麗羅は困り果てた顔で首を横に振って言うのだった。
「またですか！？」
「当たり前だ」
　劉鵬の言葉は厳しい。
「俺達はここに置いてもらってるんだぞ。だったら掃除もちゃんとするのは当然だ」
「それはわかってますけれど」
「わかったらちゃんとやる」
　あまり忍めいた言葉ではなかった。
「いいな。ほら」
「わかりました」
　劉鵬の差し出したはたきを受け取る。それからまた掃除に入ろうとするがここで。屋敷の庭の方から騒ぎ声が聞こえてきたのだった。
「おお、やってるな」
「そうですね」
　二人はそちらに顔を向けた。
「項羽だな」
「それと小次郎君」
「またあいつ出ようとしていたのか」
　劉鵬も呆れ顔だった。
「困った奴だな、本当に」
「小次郎君にも困ったものですね」
「全くだ」
　そうは言いながらも微笑んでいる劉鵬だった。
「あんな手間のかかる奴ははじめてだ。いや」
「俺でも思い出したか？」
　何時の間にか霧風が後ろにいた。壁に背中をもたれかけさせて腕を組んでそこにいた。
「いたのか」
「今ここに来た」
　こう劉鵬に告げる。
「小次郎の騒ぎを聞いてな」
「そうだったか」
「それで。どうだ劉鵬」
　あらためて劉鵬に問うてきた。
「昔の俺に似ていると思うのか」
「まあな」
　劉鵬もそれは否定しない。
「もっとも小次郎はそれ以上だが」
「そうか」
「少なくとも御前は馬鹿じゃなかった」
　つまり小次郎は馬鹿だということだ。風魔の中では常識の話だ。
「あいつは。天下一の馬鹿だ」
「天下一か」
「困った奴だ、本当に」
　また何だかんだで微笑んだ顔で述べる。見れば庭では項羽が小次郎を庭の木に縛り付けていた。そのうえで笑いながら小次郎を見ている。
「全く。まだ戦おうとするのか」
「何だよ、これはよ」
　木に縛りつけられても小次郎はまだ騒いでいる。
「離せよ、俺が行くんだぞ」
「悪いが今度出陣する夜叉は二人だ」
「二人がどうだっていうんだよ」
「俺は御前と行く気はないんだ」
　項羽ははっきりと小次郎に言い切った。
「馬鹿はいらん。麗羅と一緒に行く」
「麗羅じゃなくて俺をだな」
「だから馬鹿はいらないって言ってるだろ。人の話は聞け」
　項羽も容赦がない。
「あとな。動くと」
「動くと。何だよ」
「おっと」　
　その時だった。向こう側から。
　弓矢が飛んで来た。項羽は身体を少し捻ってそれをかわしたが小次郎に当たりそうになる。項羽はその矢を左手で掴んで止めた。