銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８９年　３月　１３日　　オーディン　 　フェザーン高等弁務官府　　ニコラス・ボルテック



「なるほど、では彼らはフェザーンを同盟領に併合しようと考えていたと」
俺の言葉にペイワードが顔を顰めた。
『言葉を飾らずに言えばそうなる。まあ彼らとて帝国を露骨に刺激はしたくあるまい。占領と言う形を取りつつ支配力を強化する、そんなところだろう。属国、いや植民地扱いだな』

植民地扱いか……、まあそれは今も変わるまい。フェザーンは占領下に有るのだ、本当の意味での独立など無い。いや、フェザーンが独立国であった事など一度もない。名目上は自治領であったのだ。であれば名と実が一致したという事か……。似たような事を考えたのかもしれない、隣に立っているルパートが唇を歪めた。はて、スクリーンごしではペイワードに分かったかどうか……。

まあ例え分かったとしてもペイワードは表面上は何も言わないだろう。ペイワードはルパートがルビンスキーの息子だと知っている。騙し討ち同然に帝国に連れてきたがそれに対してペイワードは何も言わない。ルパートに対しても俺に対してもだ。いずれ何かの取引材料に使うのだろう、そのあたりは評価できる。

自由惑星同盟でクーデター未遂事件が起きた。未発に終わったとはいえ規模は大きい。現職の国防委員長、艦隊司令官三人を含む高級軍人、さらに経済界からも著名な財界人の逮捕者が数名出た。

その狙いはフェザーンを同盟領に併合し軍事的にはイゼルローン回廊、フェザーン回廊を同盟の勢力下に置く事で帝国を防ぐ。そしてフェザーンの経済力を利用して国力を回復する、そんなところだろう。戦争好きの主戦派と慾の皮の突っ張った財界人が手を組んだわけだ。

フェザーンにおけるクーデター勢力を捕縛したのはペイワードだった。ペイワードはこの件でフェザーンの立場がかなり改善されると期待しているらしい。
まあ誰が次の高等弁務官になるのかは知らないが、前任者を捕縛した人間を軽くは扱えないだろう。ペイワードの期待は的外れと言う訳ではない。

フェザーンで事件が起きたのは二月の二十日、だがペイワードが俺に知らせてきたのは三日後だった。その頃にはこちらもおおよその事を知っていた。フェザーンには俺に好意を持っている人間もいるのだ。もっともその程度のことはペイワードも承知だろう。

連絡が遅くなった理由は後始末が忙しかったせいだと言っていたが言い訳にしか過ぎない。トリューニヒト議長からはあらかじめ事前に連絡が有っただろう。知らせる気が有ればその時点で知らせてきたはずだ。

つまりペイワードはこちらを信用はしていない。しかし、三日後であろうと知らせてきたという事はこちらには利用価値が有ると見ている。三日後というのはその辺の微妙さを表している日数だ。そしてオリベイラ捕縛後は時折連絡をしてくる。こちらとの距離を縮めようというのだろう。或いはこれまではオリベイラに俺との接触を禁止されていたということもあり得る。

「それで同盟の新しい弁務官は決まりましたか？」
『まだ決まっていない。難航しているようだ、これで三人目だからな。トリューニヒト議長も慎重にならざるをえんのだろう』

ペイワードの顔が曇った。今回のクーデター未遂事件で協力した事といい、どうやら同盟に、いやトリューニヒトに思い入れが有るらしい。あまり良い事ではないのだがな。

同盟の弱点は軍事力の低下だけではない、人材の少なさもその一つだ。フェザーン駐在の高等弁務官を見ても分かる。帝国はレムシャイド伯がずっとその任に有るが同盟はヘンスロー、オリベイラ、どちらもその任を全うできずにいる。

政治家達を見ても分かる。帝国は改革派と呼ばれる若い政治家達が頭角を現してきた。彼らはリヒテンラーデ侯、ゲルラッハ子爵達と共に帝国を変えようとしている。古い勢力と新しい勢力の融合。極めて良い方向に進んでいる事が分かる。

『それに比べると軍の方が行動は早いようだ。第九艦隊の司令官がクブルスリー提督に決まった』
「クブルスリー提督ですか、なるほど」
元第一艦隊司令官、いずれは統合作戦本部長と目されていた人物だ。悪い人事では無いだろう。

『そちらの状況はどうかな、ボルテック弁務官』
「明後日にはヴァレンシュタイン元帥の結婚式が有ります。その準備で大わらわですよ。国を挙げてのビッグイベントですから」
俺の言葉にペイワードが笑い出した。

『個人の結婚を国家的行事にするか……、専制国家ならではだな。間違っても民主共和制国家では無理だ。しかし悪くは無い』
「そうですね、悪くは有りません。皇帝、軍、官僚、貴族、そして平民……、皆がこの結婚式を喜んでいます。喜んでいないのは一人だけです」
ペイワードが面白そうな表情をしている。

『その一人はヴァレンシュタイン元帥だろう』
「分かりますか」
『分かるとも。結婚式と言うのは新婦と周りが盛り上がるものだ。盛り上がれば上がるほど新郎は興醒めになる、そうじゃないかね』
心当たりが有る、思わず苦笑した。ペイワードも笑っている。

『ケッセルリンク補佐官にはまだ難しいかな』
「いえ、大変参考になります」
『いずれ君も身をもって知る事になる。覚悟しておくのだな』
「はあ」

ルパートの頬が強張っている。彼はからかわれるのには慣れていない。何処か余裕が無い、遊びが無いのだ。才能はともかく父親にはその辺りが及ばないだろう。

『まあ楽しい話はこの辺にしておこう』
ペイワードが笑みを消した。はてさて、何やら話が有るらしい。ペイワードがチラとルパートに視線を送った。

「私は席を外した方が宜しいでしょうか」
『……いや、いずれは分かる事だ。外す必要はないだろう』
ルパートの気遣いに対して少々間が有った。多少の迷いは有ったという事か……。ルパートが私を見る、良いのかと確認のつもりだろう。頷く事で答えた。向こうが良いと言っているのだ。遠慮する事は無い。

『同盟と帝国の間で和平を実現したい』
「和平、ですか……」
スクリーンでペイワードが頷いている。和平か……。ルパートも微妙な表情をしている。

「それは同盟政府からの依頼、そういうことでしょうか。それとも自治領主閣下のお考えということでしょうか」
『その両方だ。私が同盟政府に提案しトリューニヒト議長が賛成した。言ってみれば私は同盟政府の代理人、そんなところだな』

ペイワードが笑いを滲ませながら俺の問いかけに答えた。だが直ぐに表情を改めた。厳しい表情をしている。
『フェザーンの自主、独立を回復したいと思っている。そのためには帝国と同盟の和平が必要だ。両国の関係を改善しフェザーンの中立を改めて保証させる』
「……」

迂闊な事は言えない、帝国は和平など求めていないのだ。ペイワードに言質を取られる様な事は言うべきではない……。こちらの沈黙をどう取ってのか、ペイワードは同意を求めることなく話し続けた。
『フェザーンの繁栄のためにも両国の和平は必要だと思う』
「……」

『これまでのフェザーンの政策は帝国と同盟を噛み合わせ漁夫の利を得るというものだった。確かにそれは上手くいった、フェザーンだけが利益を得た。だがその事によってフェザーンは帝国と同盟、両国から不信を買った』
「……」

ペイワードが首を横に振っている。嘆いているのだろうがそれがフェザーンの国家方針だった。それ以外に両国の目をフェザーンから逸らし中立を維持する方法は無いと歴代の自治領主は考えたのだろう。

『フェザーンは交易国家だ、絶対的に他者を必要とする』
絶対的に他者を必要とするか……、おかしな表現ではあるが言いたい事は分かる。交易国家は単独では存在できない、常に他者を必要とする。

『その絶対的に他者を必要とするフェザーンが他者である同盟、帝国から不信を買った。その事がフェザーンの今に繋がっている』
「……」

その通りだ、フェザーン成立から百年が過ぎた。今現在、帝国にはフェザーンの現状に同情を寄せる人間は居ない。この百年、帝国がどのような目でフェザーンを見てきたのか、その一事で分かる。ザマーミロ、そんなところだ。

『これからのフェザーンは自主、独立だけでは駄目だ。共存という意識が要る。それが無ければ独りよがりな繁栄を貪るだけだろう。今同様疎まれるだけだ』
「……だから和平ですか」
俺の言葉にペイワードが頷いた。

『現実にこれ以上戦争が続けば帝国も同盟も社会基盤が崩壊しかねない。そうなれば国家を維持する事さえ難しくなるだろう。つまりフェザーンの中立を保障する国家が無くなるのだ、その事がどれだけ危険か、ボルテック弁務官にも分かるはずだ』
「……」

ペイワードがこちらを覗きこむように見ている。分からないではない、フェザーンにとって帝国、同盟の崩壊は悪夢だ。国家が崩壊すれば幾つかの地方政権に分裂するだろう。彼らがフェザーンの中立を保障するとは思えない……。

むしろ軍事力の無いフェザーンは搾取の対象になるだけだ。それでも独立を維持できれば良い、最悪の場合は占領されるに違いない。特に同盟にその危険性が有るだろう。帝国は改革を行っている事により今すぐ崩壊と言う事は無い、余程の失敗をしない限りはだ……。

『帝国は劣悪遺伝子排除法を廃法にした、そして国内の政治体制をドラスティックに変えつつある。帝国はルドルフ・フォン・ゴールデンバウム的なものを排除しつつあるのだ。同盟から見て帝国を敵視する理由は消えつつある。今なら和平を結べると思う』
確かめる、いや噛み締めると言う様なペイワードの口調だ。俺だけではなく自分をも納得させようとしている……。

「しかし現状では和平は難しいと思います。帝国は同盟の存続を認めてはいません。フェザーンの存続もです」
『分かっている。こちらにも帝国からの亡命者はいるからな。彼らから聞いて帝国が何を考えているかは理解しているつもりだ』

『戦争になれば帝国は二つの回廊から一斉に攻め込もうとするだろう。当然だが同盟はそれを防ごうとするはずだ。同盟の戦力は六個艦隊、イゼルローンに二個艦隊を置きフェザーンに四個艦隊、そんなものだろう』
「確かにそうでしょう」

『帝国が優位ではある、しかしイゼルローン要塞が簡単に落ちる事は無いしフェザーン回廊も出入り口で戦うなら兵力の劣勢はカバー出来る。帝国にとっても楽な戦いではない筈だ。国内の改革を進める今、これ以上犠牲を出す事は下策だと思う、損害が大きなものになれば国民が不満を抱くだろう……』
「だから和平を……、ですか」
ペイワードが頷く姿が見えた……。



「宜しいのですか？」
ペイワードの消えたスクリーンを見ているとルパートが話しかけてきた。声は殊勝だがその眼には何処か面白がっている色が有る。

「話すだけだ、和平を請け負ったわけではない。それに試してみても悪くはあるまい、違うかな？」
「なるほど……、しかしヴァレンシュタイン司令長官はどう思われるか……」
言外にヴァレンシュタインが不愉快になるのではないか、彼を怒らせて良いのかと訊いている。こちらを心配しての事ではあるまい、面白がっているのだ。

「鼻で笑うだろうな」
「それは」
「私も鼻で笑う」
ルパートが唖然とし、そして苦笑した。“それはいささか……”などと言っている。俺も笑った、声を上げて。

あの男が和平など受け入れるはずが無い。宇宙を統一しフェザーンに遷都する、新銀河帝国の創立。その夢のために門閥貴族達を潰した、ローエングラム伯も切り捨てた……。その事実の重みを同盟は、ペイワードは理解していない。それとも理解しているのか、理解した上で足掻いているのか……。

「五年遅かった、和平を結ばせるなら最低でも五年前に行うべきだったのだ」
俺の言葉にルパートが黙り込んだ。父親の事を考えたのかもしれない。ルビンスキーが自治領主になったのが帝国歴四百八十二年、五年前ならルビンスキーが自治領主だった。責められているとでも思ったか……。

五年前ならヴァレンシュタインは未だ軍内部で大きな影響力を持っていなかった。そこで和平を結んでおけば彼はごく普通の有能な士官で終わっていただろう。
「五年前なら和平を結ぶ事は出来たでしょうか」
「難しいだろうな」

俺の答えにルパートが小首を傾げ少し考え込むような仕草をしてから問いかけてきた。眼にはこちらを試す様な光が有る。
「不可能ではなく？」

「対等の立場での和平というのは不可能だろう、帝国が認めるとは思えない。可能性が有るとすれば服従という形での和平だ」
「服従ですか……」
ルパートの声には訝しげな響きが有った、納得はしていない。

「帝国を認め、帝国の宗主権を認める形での和平だな。戦争を止めるのではなく反乱を止める、それなら可能性は有っただろう」
帝国は宗主権を認めさせる代わりに同盟に対しては自治を与える。フェザーンと同じだ、形は自治領でも中身は独立国と言って良い。

「同盟を屈服させる見込みは無かった。そして長い戦争で帝国は疲弊していた。軍の力が増し、貴族達の力が強くなっていた……。相対的に政府の統治力が弱まった事にリヒテンラーデ侯は懸念を持っていたはずだ」

そんな時、同盟が服従を申し出てきたら……。形だけとはいえ、帝国は銀河を統一した事になる。リヒテンラーデ侯が帝国を立て直すために和平を受け入れた可能性は僅かかもしれないが有っただろう。

「しかし、同盟がそれを受け入れられるでしょうか。私にはとても受け入れられるとは思えませが」
「補佐官の言うとおり、まず無理だろうな。最高評議会議長が三人ぐらい殺される覚悟はいる。それでも結べるかどうか……」
「三人ですか……」
「五人かな？」

唖然とするルパートの顔が面白かった。なるほどルビンスキーが俺を相手に話をしたはずだ。あれで随分と鍛えられた。今俺がルパートを鍛えているのは或る意味恩返しなのかもしれない。そう思うと思わず笑い声が出た。

「本気で和平を結ぶなら百年は遅かっただろう」
「百年、ですか……」
「そうだ、百年前なら和平を結ぶのはもっと簡単だったはずだ」
「……」

百年前なら同盟の力は帝国よりはるかに弱小だった。そして……。
「死者が増えれば増えるほど、和平は難しくなる。死者の代償が大きくなるのだ。平和の到来だけでは代償が不足だと考える。百年前なら代償はそれほど大きくは無かった……」

「百年前の政治家達が判断を誤ったという事ですか」
ルパートの頬が歪んだ、冷笑だろう。露骨に感情が面に出る、悪いところだ。父親にはない欠点だな。ヴァレンシュタインに会うと更にそう思う。ルパートと同年代だがあの男が他者に対する感情を見せる事は無い……。

「誰もこんなにも長く戦争が続くとは考えなかったのだろう。考えていればもっと違ったはずだ」
「そしてフェザーンは戦争が長引くようにと動いた」
その通りだ、フェザーンにとっては両国が敵対関係に有る事が望ましかった。

「ヴァレンシュタイン司令長官は宇宙を統一する。新銀河帝国の成立だが、新帝国の帝都はフェザーンになるだろう」
「……遷都ですか」
ルパートが意表を突かれたといった表情をしている。無理もない、俺も彼から聞いた時は驚いたのだ。

新帝国はフェザーンに腰を下ろし片足で帝国を、もう片方の足で同盟を踏み締める。フェザーンが人類社会の中心になるのだ。そこまでのビジョンを持っている人間に和平など……。
「和平など笑止な事だな……」
ルパートが頷く姿が見えた……。