霊群の杜

俺の心には今、一縷の希望が芽生えていた。
謎の多かったきじとらさんの、拠点とその行動原理が少しだけ分かったのだ。


奉は猫がどうとか云っていたが、そんな冗談はどうでもいい。俺が了解したのは３つ。
一つ　きじとらさんは、奉の洞で『寝ていない』
二つ　きじとらさんの拠点、古寺のじじいは、亡くなった子（？）に激似のきじとらさんを我が子のように溺愛している
三つ　奉が云っていた『俺の子を成そうとしている』の真意は、孫を抱きたがっているじじいへの義理が嵩じたものらしい


つまりそれは、相手は必ずしも奉でなくてもよい、ということではないか？


ひよこが卵から出て初めて見たものを親と錯覚するのと同じだ。たまたま近くにいた奉を『伴侶にすべき』と思い込んでいるだけで、実は具体的な恋愛感情があるわけじゃないんじゃないのか？ならば今後の俺のアプローチによっては俺になびく可能性だってあるのだ。…もちろん奉自身がきじとらさんをどう思っているのかは重要なので、一応聞いてみた。
「…ほう。じゃ、奪ってみるかい？俺から」
そう云って奉は、にやにや笑うばかりだ。…考えてみれば、あの本しか見えてない男がいくら可愛くても、けなげでも、女に目をくれるはずはない。…俺は一人相撲をしているのだろうか。
「一つヒントをやろうか。…猫は、家につく」
にやにや笑いを引っ込めたと思いきや、また意味の分からないことを云い捨てて本に目を落とす。赤子の時からの付き合いだというのに、奉が周りの人間をどう思っているのかがさっぱり分からない。


きじとらさんは長い石段をものともせず、毎日のように通い詰める。この場所が気に入っていることは確からしい。だから神社の主と子を成すとか、随分とおおざっぱな人生観だなぁ…。


しかしそんなきじとらさんの居場所を脅かす事態が、玉群神社に訪れていた。


奉の母さんに託されたおはぎを抱えて玉群の石段を登る。…今日も又、ちらほらと女子が軽やかな足取りで俺を追い越していく。
―――何だというのだ。
数年前のパワースポットブームの際、少しだけ参拝者が増えたことがあった。少しだけだ。何とか八幡宮にスピリチュアル系女子が雲霞の如く群がるそのついで程度の増え具合だった。
また女子に抜かされた。最近のこの『増え具合』は少し異常だ。視界の左端にすらりとしたショートパンツの脚が飛び込んで来た。思わず目が吸い寄せられる。…脚が、止まった。
「結貴くん！」


―――やべ。


「縁ちゃん。どうしたの今日は」
無理やり脚から視線を剥がす。この間レンタルショップで奉に云われた『縁に手を出したら』という台詞が脳裏をよぎり、耳が火照った。…何、考えているのだ俺は。この間まで中学生だった子供に。
「あれ？顔赤くない？」
「あー…石段が長い。ばてた」
あながち嘘でもない。梅雨が明けて真夏日が増え、この石段がまじできつくなってきた。
「縁ちゃんは元気だなぁ」
「んん、周りに無精者が多いと体力つくんだから」
そう云って縁ちゃんは頬をぷうと膨らませた。こういう所を見ると、まだ子供だなと思う。
「…お使い？」
珍しい。
「ん。さっきお腹すいた、なんかくれって珍しくLINEが入った。超珍しく。きじとらさん、最近来てないのかな」
「俺のとこにもだ。超珍しく。無精過ぎて愛想尽かされたかな」
縁ちゃんが提げている深い紫色の紙袋は、ここらでは一番、と奉が云っていた『志ほ瀬や』のやつだ。…あーあ。甘味がかぶってやんの。
そうこう云っている間に、また女子が俺たちを追い抜いていった。
「―――最近、女の子多いね」
「小説に使われたり、ゲームが出た直後とかに少し増えることはあったけど。今回はなんかねぇ…わかんない」


「…教えてあげよっか？」


僅かに聞き覚えのある、少しハスキー寄りの声に振り返った。
「んん？」
縁ちゃんが怪訝な目をした。俺は…凍りついた。艶のある髪の隙間から『あの目』が覗いていた。つい反射的に身構える。
更に艶やかさを増した『それ』は、危険な程の秋波を漂わせて俺たちの背後にひっそりと立っていた。
「――飛縁魔」
「あら？」
飛縁魔はおかしそうに笑った。俺は飛縁魔から目を離すことなく、そっと縁ちゃんと飛縁魔の間に入る。縁ちゃんに何かあったら、奉に顔向けが出来ない。
「そんな警戒しないで？『今の君』に野暮はしないわ」
今の、俺？
「学校のひと？」
縁ちゃんがきょとんとした顔で聞いてくる。…当たり前だけど飛縁魔と並んでしまうと、本当に幼い。
「うん♪このひとの、元カノ♪」
「お、おい…」
否定しかけてやめる。…情けない話、とっさに俺の中に『見栄』が閃いた。こんなちょっと周りに居ないくらいの美女が元カノとか…俺の株、上がるんじゃないか…とか思ったとしても誰も俺を責められないと思う。だってほら、縁ちゃんも『へぇ～』みたいな顔で俺と飛縁魔を見比べているし。
「…うそ。結貴くんっぽくない」
鋭いな君！！
「んふふふ、どうかしら…。で、知りたい？」
「何を」
「この神社に、妙に若い女の子が集まってきている、理由」
「お前、何かしたのか」
不意に奴は、悲しげに長い睫毛を伏せた。…そ、そんな顔をされたら漏れなく俺が悪者になるじゃないか。だってほら、縁ちゃんも『へぇ～…』みたいな顔で俺を睨んでいる。
「…云い過ぎた」
そう云うしかなかった。…くそ、奉がああいう事を云わなければ。


『居場所が欲しい、だけなんだがねぇ』


罪悪感が、ちくりと胸を刺した。飛縁魔は少し肩をすくめて笑った。
「慣れてるわ、ずっとね」
「そ、そういうこと…」
云うな。そう云い切ってしまうと、何か良くないものにほだされてしまいそうになるので呑み込む。
「理由はね、これ♪」
何事もなかったように薄く笑いながら飛縁魔がスマホをかざした。何かムカつく程美麗な青年？のイラストが表示されている。
「何だ？」
「あなたはどの神と恋をする？？ちはやぶる神との恋物語！『ちはやぶる』で検索！検索ゥ！」
「……恋愛ゲーム！？」


―――ホントに出たのかよ！？


少し前に、ゲームか何かの影響で玉群神社の境内に遮光式土器を置かれて困ったことがあった。その時に奉と『アラハバキが出てくる恋愛ゲームをスマホで出されたら積みだな』という話をしていたのだが…。
「どうすんだこれ…あ、アラハバキ出ているか！？」
「無論♪」
「あ～…これ何、何！？」
縁ちゃんは俺を押し退け、極楽鳥みたいな衣装のイケメン達の中から一際地味なイケメン眼鏡を指さした。
「これ見て！？結貴くん、これ！！」
「―――えぇ！？」


黒い蓬髪、特徴のある煙色の眼鏡、そして古びた羽織……これはまごうことなく、あのえせ奉神じゃないか！？


「……で、このゲームをプレイした子が奉君を発見、しかもこの、奉君にそっくりな子」
アラハバキなのよ、と飛縁魔は悪戯っぽく笑った。
「へぇ～、お兄ちゃんすごいじゃん！」
「……いや、これ大変なことになったぞ。とにかく急ごう縁ちゃん」
「まってまって、えーと、日野、エマさん？」
飛縁魔…日野エマさんになった！！
「ふぅん…それ頂き。エマでいいわ♪」
お前も乗り気かよ！！
「エマさん、『ちはやぶる』招待よろしく！」
縁ちゃんは自分のスマホを取り出し、飛縁魔とアドレス交換し始めた。
「んふ、カワイイのね。もちろん了解。ついでにLINEも交換しよ？」
「オッケー」
「ちょ、待て！縁ちゃんそんな軽々しく知らない人と」
「結貴くんもね～、色々情報交換しましょうよ」
飛縁魔は意味ありげに微笑むと、ほぼ無理やり俺のスマホを取り上げ勝手に『ちはやぶる』をインストールした上にLINEの友達登録までしていった。軽い足取りで石段を駆け下りていく飛縁魔を、俺は茫然と見送るしかなかった。



―――思った通りだった。
奉はノイローゼ寸前の顔で、洞の奥に転がっていた。鼻先におはぎをぶら下げると「おぉ…甘味」と呟きながらゾンビのように、のろりと身を起こした。
「……もう２日、水しか飲んでない」
云うが早いか、おはぎを包んだ風呂敷をひったくってタッパーの蓋を投げ捨てた。
「きじとらさんは？」
「分からん。入ってこれないんじゃないか。外では変な女達が目を光らせているからねぇ」
おはぎを口いっぱいに詰め込みながら奉が呟いた。
「何だ、きじとらさんには『裏口』教えてないのか」
実はこの洞には裏口が存在する。俺もすっかり忘れかけていたが、いざという時には、山をぐるりと回って裏側の麓近くに、もう一つの出入り口があるのだ。
「教えるの忘れていた。まさか裏口を使う日が来るとは」
「あーあ、今頃境内の辺りでオロオロしているよ。可哀想に…で、お前は誰も来ないからってここで餓死する気だったのか。見てないと死んじゃう星人か」
「お兄ちゃん、そういうとこあるよね」
「阿呆か。出たわ。麓のコンビニまで」
そこで奇声を発する女の集団に襲撃されて、ほうほうの体で逃げ帰ってきたんではないか。と、俺が淹れた茶を呑み干してため息をついた。
「……まずいねぇ。同じ茶葉と水を使って何故、こんなに違うのやら」
「文句があるなら呑むな」
その言葉すら無視してひたすらおはぎと縁ちゃんの差し入れを口に詰め込み続ける。
「ねぇねぇ、何でこんなことになったのか分かる？」
縁ちゃんが嬉しそうに奉の横に座り込む。
「知らん…だが妙だねぇ、社が荒ぶっている」
腹が満たされて落ち着いたのか、奉が食べる手を休めてふと考え込むような顔をした。
「最近『俺』に対する何か…冒涜行為など、行われていないかい」
「これ！これ見て！」
縁ちゃんが喜々としてスマホをかざした。『冒涜行為』…まぁ、冒涜かな。奉は、いやに真剣な顔で食い入るようにスマホの画面を凝視し続けた。
「……これ、世に出回っているのか」
「アラハバキ、割と人気みたいよ？」
「どうも、お前の容姿と、ここがアラハバキを奉る神社であることなんかが『ちはやぶる』ユーザーの間で拡散されてしまっているな…こりゃほとぼりが醒めるまで、しばらくかかるな」
揶揄い混じりに云ってみるが、奴の顔は強張ったまま動かない。
「……怒った？」
縁ちゃんがぴょこんとポニーテールを揺らして奉を覗き込むが、その表情は全く緩まない。……本当に怒ってるのか？だとしたら俺は、本気で怒る奉を初めて見ることになる。



「―――こりゃ、まずいねぇ」



口の端から息を漏らすように、奉が呟いた。
「……どういう事になるんだ？」
俺が声を掛けた瞬間、洞を埋め尽くす紙の束がズズズズズ…と音を立てて震え始めた。
「始まった。…お前ら、悪いことは云わない」
すっと顔を上げて、奉は俺の目を見返した。…俺は思わず、奉から半歩程引いてしまった。煙色の眼鏡の奥に、何故だろう。紅い光が閃いた。


「そのアプリ、今すぐ削除しろ」


『祟り』を受けるぞ。そう云われて俺も縁ちゃんも速攻でスマホを取り出した。縁ちゃんは削除すると同時にLINEを立ち上げて、何かを打ち込み始めた。飛縁魔にでも連絡しているのだろう。何も知らないユーザーは可哀想だが仕方ない。俺たちには何もしてやれない。
『祟り』を見るのは初めてではない。いずれも規模は小さなものだったが…俺が知る限り……。



後日『ちはやぶる』ユーザーのスマホが深刻なシステムエラーによる壊滅的ダメージを受ける事態が起こった。



謎めいた神・アラハバキは親密度が５０％を超えた辺りで『我を、探るな』という台詞を口にする。これは所謂『フラグ』という奴らしく、いよいよ恋愛モードに突入するタイミングらしい。その瞬間、アプリが誤作動を起こし、ウイルス的な動きをし始めるそうだ。アラハバキを探ることは誰にも出来なくなる。
―――我を、探るな。笑えない。
被害額は数百億を軽く超えると云われ、史上最大の赤字を出したアプリの開発会社は、自己破産の上倒産したと聞いた。当の奉はここ数日、洞の奥で寝込んで出てこない。こんな大規模な『祟り』を起こしたのは、初めてなのだとか。
「云ってみれば、しゃっくりのような物でねぇ」
『祟り』は自然発生する。『奉に向けて』『被害が及ぶことを知ったうえで』『冒涜を為す』『その冒涜を奉自身が知る』。この条件が揃った時点で、奉の意志とは全く関係なく、その相手に被害が発生するのだ。
「…あれ以来だねぇ」
奉が寝床から半身だけ起こし、斜め上を見上げるような目をする。
「…あれか…」


俺たちがまだ小学生の頃、奉が一度だけ虐めの対象になったことがあった。奉は大して気にしていなかったのだが、その無視っぷりが気に障ったのだろう。虐めはエスカレートしていき、そして…不運ないじめっ子は、奉の『祟り』の餌食となった。その恐ろしさというかえげつなさに、クラス中が震え上がったし俺だってびびったし、もう暫くは思い出したくない闇の歴史なんだが、奉は懐かしそうに目を細める。
「しかし…妙じゃないか」
つい、口に出してしまった。奉がちらりと視線を戻す。
「………何が」
「あのゲームのキャラが妙にお前に似たから『祟り』?？ゲーム作った人間はお前の顔や名前を知っているのか？それとも」



「お前、本当にアラハバキなのか…？」



奉は数秒の間、俺と目を合わせると、再び寝床に倒れ込んだ。
「………どうかね。本当の名前なんて、とうの昔に忘れたねぇ………」
そう呟いて目を閉じ、少しすると軽い寝息が聞こえてきた。少し離れた所に居たきじとらさんが、そっと毛布を直した。
つい好奇心に駆られて余計な質問をしてしまった。俺が本当に聞きたかったことは、その先にあったのに。
「祟りは、本当に終わったのかな」
帰り道の石段を踏みしめながら呟いていた。考えても仕方ないし、恐らく奉にとってもあずかり知らないことだ。起こっていない悲劇を畏れてもどうにもならない。



後日『ちはやぶる』キャラクターデザインを担当していたデザイナーが、心臓発作で急死した。
職場は意外にも、玉群神社からさほど離れていない、この辺りの中心街だった。小さな仕事場の壁は、妙な象形文字で埋め尽くされていたらしい。それは、遥か昔の日本で使われていた神代文字によく似た、しかしもっと複雑に入り組んだ、文様にも似た文字だったという。


一応、奉に聞いてみたが『…知らない、子だねぇ』と首を傾げるばかりだった。

 

次回更新は来週予定です