僕は生き残りのドラゴンに嘘をついた

　ソラトはドラゴンの指示どおり、級を上げるために依頼をハイスピードでこなしていった。

「ソラト。そろそろ級は上がったか」
「中級に上がったよ。もう少しで最年少記録だったって言われた」

　ソラトは言われていたとおり、こまめに報告に来て顔を合わせていたので、足は震えなくなった。
　だいぶ慣れてきたようだ。

「これからお金が貯まりやすくなるのだな」
「うん。でも、この先はちょっと依頼がきつくなるんだ。あまり自信ない」
「冒険者とは戦う仕事でもあるのだろう？　その割にお前は強そうに見えない」

　ドラゴンは、「私が鍛える。ついて来い」と言うと、ソラトを横穴に案内した。

「中、こんなに広くなってたんだ……。しかも真っ暗じゃなくて薄明るい」

　穴の奥深くは、ドーム型の広い空間になっていた。

「我々の巣の一つになっていたところだ。上に小さな穴がいくつかあり、光も入ってくる」

「ねえ、あの……あ、そうだ」
「……？」
「君に名前はあるの？」
「あるが。人間には発音できない」
「何て呼べばいいの」
「お前が勝手に決めていい」

「じゃあ……そうだな、デュラって呼ぶけどいい？　今適当に考えた名前だけど」
「ああ、かまわない」
「デュラ、君はなんで一人でここにいたの？」
「遠くの山で、勇者と戦闘になり負傷したからだ」

　かなりひどい負傷であり、同胞に抱えられてここまで運ばれた。
　ドラゴンを含め、魔物は回復魔法が使えない。
　この巣でゆっくり傷を癒せるよう、そして他のドラゴンが不在のときに人間に狙われないよう、横穴を隠され、長い眠りについていた。
　その眠りが覚め、穴から出てきたら、そこにソラトがいた。

　デュラはそのような説明をソラトにおこなった。

「では稽古を始めよう。本気でかかってきてもらってかまわない」



＊＊＊



　ドラゴン……デュラの稽古は毎日続いた。

　デュラは鱗も硬いが、それ以上に爪が硬く、剣を受けるときはいつも爪で受けていた。
　そして口から炎を吐ける他、色々な魔法も使えるらしい。稽古中に風を出したり、氷を出したりもしていた。


「ふー、疲れた」

　この日の特訓は、特に厳しかった。
　ソラトは息が上がってしまって胸が苦しくなり、地面に腰を落とした。

「少し厳しくしてみたが。やはり疲れたか？」

　デュラがすぐ後ろに移動し、お腹を地面に着ける音がした。
　その直後、背中に鱗の感触があり、ソラトは驚いて首を回した。
　デュラは半円状に、ソラトの背中を包み込むように休んでいた。

　回していた首を戻すと、なんとなくソラトはそのまま体重を預けてしまった。
　特に何も、言われなかった。

「ねえ、デュラ」
「何だ？」
「僕、少しは腕上がってる？」
「そうだな。だいぶ良くなった。体つきも以前よりしっかりしてきている」

　デュラはそう言うと、包んでいる体をほんの少しだけ締めた。
　激しく動いていたからかもしれないが、デュラの鱗は、見かけのイメージよりもずっと温かかった。

「ドラゴンに稽古してもらえるって、多分、贅沢なんだろうな。しかもタダで教えてもらってる」

「私はかまわない。お前には同胞や大魔王様の居場所を教えてもらった。それに、これから船を用意してもらう。我々ドラゴンは、受ける恩に対しての対価は惜しまない。むしろ不足と考えているくらいだ」

「……そ、そうなんだ」

　急に居心地の悪さを感じ、ソラトは立ち上がった。

「じゃあ、また明日来るよ」
「ああ。待っている」

　休んで、息は整った。
　だが、ソラトの胸の苦しさは、増した。

　その恩。それがすべて、嘘だとしたら。
　デュラ、君は――