立ち上がる猛牛

「その影響かそれもありますし」
「用心してですか」
「治療に専念させますか」
「ベンチにおるとどうしても投げさせてしまう」
　エースをというのだ。
「それやったらあかん、そやからな」
「スズはここで、ですか」
「二軍に落として」
「そのうえで」
「またスズが必要な時がある」　
　シーズン、後期までを見ての言葉だった。
「今は無理をさせる時やないからな」
「ほな今は打線で勝ちますか」
「打線の力で」
「そうしますか」
「ああ、うちにはもう一人柱が出来た」
　ベンチにいるマニエルを見ての言葉だ。
「スズがおらん分まで頑張ってもらうわ」
「それでは」
「今日も勝つで」
　西本はこう言って今は確実に前期優勝に向けて一つ一つ勝っていこうと考えていた、だが。
　五回裏の近鉄の攻撃の時にあってはならないことが起こった、それは。
　この回の先頭バッターはマニエルだった、その打線の中心である彼だった。その彼に対してだ。
　ロッテのピッチャー八木沢荘六は投げたがそのボールがだった。
　マニエルに向かった、その瞬間八木沢の顔がしまった、というものになった。
　ボールはマニエルの顔、それも顎に向かった。マニエルは避けようとしたが突然のことで避けられなかった。
　正面からマニエルの顎を直撃した。その瞬間顎の骨が砕ける嫌な音が球場に響いた。
　誰もが動きを止めた、明らかなデッドボールだった。だがそれで終わらないこともまた明らかだった。
　マニエルは顎から血を流しつつマウンドで呆然となっている八木沢に向かおうとした。しかし顎のダメージでしゃがみ込んでしまい。
　動けなくなった、その彼にナインが一斉に駆け寄ってだった。
　マニエルは担架で病院に担ぎ込まれた、マニエルは彼を見送る西本に言った。
「ミスターニシモト、俺は必ず戻って来る」
　このことを約束するのだった。
　そのうえでだ、顎の痛みと傷から出る血の痛さに苦しみながらも西本にさらに言った。
「それまで待っていてくれ！」
「わかった、待ってるで」
　西本も約束した、そしてだった。
　マニエルはそのまま入院した、予想通り重傷で暫く退院も出来なくなり彼は自身の病室に八木沢のユニフォームをかけてだった。
　そのうえで闘志を燃やしつつ復帰し再び近鉄の選手として戦おうとしていた。だが。
　近鉄はこの時からだった、明らかにこれまでとは変わった。
　マニエルがいなくなり鈴木もいない、そうなってだ。
　急に勝てなくなった、優勝も間近であったが。
　打たれ打てずエラーが続く、それに対して阪急はここで蘇った。エースの山田が抜群の安定感で勝利数を挙げ続け。
　近鉄とのゲーム差を縮めるどころではなかった、そこからさらにだった。
　逆に首位にさえ立った、この状況にファンは激怒した。
「マニエルおらんかったらこれか！」
「スズもおらんようになってか！」
「そういしたらこれか！」
「この有様かい！」　
　今日も負けた近鉄ナインに対して叫ぶ。
「優勝するんちゃうんか！」
「また阪急に負けるんか！」
　このことは記者達も言う、しかし。
　西本はその言葉を背中で受けて去るしかなかった、その近鉄を育ててきたのは彼自身なのだから。だが。
　対する阪急にいた西本の弟子の一人とも言える加藤は違った、彼は負けて項垂れて球場を去る近鉄ナインに対して激怒している顔で叫んだ。
「何やっとんじゃ御前等！今日も不細工な試合しおって！」
　こう彼等に叫ぶのだった。
「そんなことやっとたらこっちが勝ってまうぞ！」
　こう叫ぶ、この言葉が届いたのか。
　近鉄は何とか粘ってだった、前期最終戦の大阪球場との南海との試合に勝つか引分かで優勝となった。
　だが近鉄ナインは既に疲労の極みにあった、阪急に追いつかれる中を何とか鈴木とマニエル抜きで戦ったのだ。　
　ここまでは凌げた、だが。
　エースと主砲抜きで戦った疲労はかなりだった、その彼等を見て西本は心から思った。