立ち上がる猛牛

「スズはほんまの意味でエースになれる、そやからな」
「今の鈴木をですか」
「速球派から技巧派に転換ですか」
「そっちにしていきますか」
「何としても」
「そうする、あいつが何とかならんと近鉄は勝てんわ」　
　ミスターバファローズとも言われたエースである彼がというのだ、それで西本は鈴木にことあるごとに言ったが。
　しかし鈴木は常に反発してだ、こう西本に言い返し続けた。
「わしにはわしのやり方があります」
「それでかいな」
「はい、忠告は無用ですわ」
　こう言って背を向けるばかりだった、西本は鈴木に言い続けるが鈴木は背を向けるばかりでだ。何十四年のシーズンは過ぎていった、終わってみれば前期後期合わせて五位だった。
　その順位を見てだ、ファン達はまた言った。
「あかんなあ」
「打線はましになったけどな」
「やっぱりしっかりせんわ」
「しっくりいかん」
「スズがあかん」
「あいつはもう勝てん」
　その鈴木の不調を見ての言葉だ。
「他にエースおらんしな」
「大田も仲根も育ってへんし」
　太田幸司と仲根正広、共にドラフト一位で獲得した。しかし二人共確かに思う様に勝ててはいない。
「神部民男もおるけどな」
「あいつだけやとな」
「やっぱり駒不足や」
「スズがああやと」
「やっぱり速球派は衰えたらあかん」
　その時点で、というのだ。
「それで終わりや」
「勝てんようになる」
「こら西本さんでもあかんわ」
「近鉄の優勝はないわ」
「その証拠に五位や」
「来年もあかんで」
「近鉄は優勝せんわ」
「三原さんも言うてたな」
　西本から見て二代前の監督である三原脩、西本が大毎オリオンズの監督だった時は大洋ホエールズの監督として日本シリーズで、阪急の監督だった時はこの近鉄の監督として戦った男だ。魔術師と呼ばれる名将だ。
「スズがエースの間は優勝出来ん」
「ああ、言うてたなそんなこと」
「ほなスズはエースやなくてか」
「神部とかにもっと出てもらうか」
「若い井本とかどや？」
　井本隆、右の若手投手である。
「あいつもよさそうやしな」
「太田とか仲根がなあ」
「この二人もうちょっと頑張ってくれたらな」
「どっちにしろスズはな」
「もうエースとしてあかんやろ」
　多くのファンもこう思っていた、だが。
　西本はあくまでだ、こう言った。
「やっぱりエースはスズや」
「スズを軸にしますか」
「投手陣はそういきますか」
「それでも」
「そや、あいつや」
　鈴木、彼だというのだ。
「あいつであくまでいくで」
「ですが速球がもう」
「あいつのストレートは衰えています」
「あいつは速球派ですから」
「もう」
「そやからや」
　西本はここでまたこう言った。
「あいつには変わってもらうんや」
「速球派から技巧派に」
「そちらにですか」
「スズを変える」
「スズに変わってもらいますか」
「そのつもりや、あいつにはそれが出来る」
　西本は断言もした。
「それでこれからも近鉄の柱になってくれるで」
「エースとしてですか」
「そうなってくれますか」
「そや、わしはそう見とる」
　やはり断言して言う。
「あいつやったら出来る」
「そしてあいつがそうならなですか」
「うちは優勝出来るチームにはなれん」
「そうも言うんですか」
「そや、やっぱり野球はピッチャーや」
　西本は一塁手出身だ、左投げ左打ちの内野手なのでポジションは必然的にそこになり毎日での現役時代は実際にそのポジションで優勝そして日本一も経験している。ただその現役時代左投げだが二塁手も経験している。