覇王と修羅王

前より間が空かなかったぞ！ 

　聖王教会中庭にてノーヴェを待つヴィヴィオは、クリスと共に空を見上げている。しかしその目は空を捉えている訳ではない。脳裏に浮かぶ先程の軽い手合わせに意識は捉われていた。
　相手にとったのは教会のシスターであるシャンテ・アピニオン。
　身軽なフットワークから放たれる鋭い斬撃。それ自体はクリスのサポートもあり防げていたが、問題は最後の一手だった。
　シャンテが構えた瞬間、ガードした腕ごと切り落とされる……イメージが過った。放たれはしなかったものの、明確に脳へと刻まれた。

（今のわたしは……全然通用しないんだ）

　知っていたことであった。理解していたことであった。だが体感し、直面してでのことではなかった。
　同じチームに居るアレクとアインハルトも自身より強いが……思い返してみれば全力をぶつけられたとは言い難い。アインハルトはまだしも、特にアレクは……
　何故などという疑問はない。弱いからだ。
　強くなるには――戦闘スタイルの変更が手っ取り早い。元々、ヴィヴィオの資質は中後衛型であり、その資質に合わせた方が成長は早い事は確かなのだ。
　だがヴィヴィオはその道を選ばない。格闘戦技が好きであり、その為に一番合った戦法を考え教えてくれた師だって居る。この道で出会った仲間だって居る。ただ強い道なんて――――もう選べない。

（でもこのスタイルで強くなるんだ……どこまでだって!!）

　拳を握り、今度は挑むように空を見上げる。
　すると、ヴィヴィオの顔を影が覆った。その正体は、アレクとアインハルトのデバイス調整を見届けたノーヴェだった。

「よっ！　待たせたか？」
「あ、ノーヴェ！　ううん全然！」
「リオとコロナは……もい行ったみたいだな」
「うん。もうディードとオットーが連れて行ったよ」
「ならあたし達も行こうか」
「うん。行こ、クリス」

　場所を移そうと歩くノーヴェにヴィヴィオとクリスも続く。
　その最中、気になった２人の事を聞いた。

「ねえノーヴェ。デバイスはどうだったの？　上手くいったの？」
「ああ、好相性だったよ。特にアインハルトは10年来の愛機と言ってもいいくらいだったぜ」
「へぇー凄いねぇ。アレクさんは？」
「アレクは……」

　八神家で行われたデバイス調整は大成功と言って良い程のものだった。真正古代ベルカの集まりが作り、調整したものなのだから当然とも言えよう。
　因って代を重ねども真正古代ベルカの使い手であるアインハルトが好相性を出すも当然。調整も微々たるもので済んだ。後は相棒との息合わせくらいなものだろう。
　一方アレクも真正古代ベルカであるので好相性ではあった。資質や魔力運営に関しては、であるが。覇気に関してはお手上げに近かった。
　なのでアレクとデバイスの先は未知である。良くも悪くも予想しか出来ないのが現状だ。

「アレクは……真っ新な状態から始めなきゃならねえ。覇気のサポートなんて早々できるもんじゃないからな」
「そうなんだ……」
「まぁ、お前とクリスと一緒だよ。一歩一歩進んで行かなきゃいけないってのはな」

　視線の先をクリスへと向ける。
　ヴィヴィオの愛機であるクリス、正式名称セイクリッドハートも、受け取った時には殆ど真っ新な状態であった。
　まだ道を探し彷徨うヴィヴィオのお供に。そして、ヴィヴィオと共に成長していくよう２人の母から願いも込めて贈られたのだ。進んだ道後が、己の意志みちを支える血肉となると信じて。
　おそらくアレクのデバイスにも、同じような想いが込められているのだろう。そうヴィヴィオは思い、信じた。

「ノーヴェ。わたし、強くなりたい。今よりもずっと――どこまでも」

　どこまでも上を目指そうとする競技者にとって必要不可欠な意志。強い、貪欲なまでの意思が感じられ、ノーヴェは自然と頬を釣り上げていたことに気付く。
　その思いを叶えさせる為に用意した物を手渡した。

「じゃあ、始める前に、コレを付けてもらおうか」



　◆　◇　◆


　構え、見据えた相手に、警戒音がアインハルトの脳内に響き続ける。
　スパー相手はインターミドルの上位ランカーであるミカヤ・シェベル。居合を主に使い、相手を一瞬でも気を抜けば一刀のもと切り伏せられるだろう。先程も、一瞬の隙を突かれ一太刀で膝をつかされたばかりなのだ。
　一筋の汗が頬を伝い、足元に落ちる。
　それが合図かのように、ミカヤは構えを解いた。

「少し休憩しようか」
「いえ、まだやれます」
「そうは言っても動きが悪くなってるよ。それに、無理強いでどうにかなる程、そのリストバンドの負荷は甘くないんじゃないかな？」
「にゃ～」

　アインハルトに否定はできなかった。肩に乗るティオも同意するように鳴いていた。
　ノーヴェからつけるように言い渡されたリストバンドは魔力負荷を与え、魔法運営どころか身体にすら負荷を与えるものであった。なので付けた初日に慣れるなんて到底不可能であり、身体の動きがどこかぎこちなかった。よって、放った技にすら振り回されてしまっていた。

「アレクくんは……まだ夢中みたいだから後で誘おうか」

　道場の端を見ると、宙に浮くアルと、拳を虚空に向け突き出し続けるアレクの姿があった。
　当初、身体全体に負荷が掛かるリストバンドを付けたり外したり面白がっており、次いで起こる動作への影響も楽しんでる節があった。
　そこに熱が入り、今は周りが見えなくなっている状態である。だがアインハルトと違いスパーしていたわけではないので、まだ余力はありそうに見える。

「さ、汗臭い道場じゃなくて縁側で休むとしよう。アインハルトちゃんもお茶でよかったかな？」
「はい。ご相伴に預からせていただきます」
「そんな大層なものでもないよ」

　縁側に腰を下ろし、差し出された茶を礼儀良く頂きますと言ってから手に付ける。一口含むと、僅かの苦みと共に奥深い澄んだ茶葉の味が広がっていった。
　思わず吐息が漏れると同時に、まだどこかしら強張っていた身体が解れていく。

「どうやら口にあったようだね」
「はい。とても美味しいです」

　それは良かった、とミカヤも湯飲みを傾けた。

「それで、対武器相手として少しは役立てたかな？」
「はい、それはもう十二分に。ですが、こちらばかりが胸を借りる形になってしまって」
「此方は此方で十分為になってるから大丈夫だよ。欲を言えばアレクくんとも試合してみたかったけどね」
「それは……申し訳ありません」
「あぁ、気にしないで。次を楽しみにしてるから」

　本来ならばミカヤはアインハルトのみならずアレクとも試合する予定であった。負荷を掛けるリストバンドをすれば、交互にミカヤと戦かって丁度良いサイクルで回せるだろうとノーヴェは踏んでいた。しかし前日アレクは人知れず無茶をやらかした――アレクが口を割らない為に真相は不明である――ので、アインハルトのみとなってしまったのだ。
　ミカヤとしても、アレクと戦えないことは残念に思う。何故ならば、ノーヴェからリベンジしたい相手の特徴と近いモノを持っていると聞いたからだ。
　ただ試合は今回だけでなく、お互い大会まで機会があればまたという約束もしているので、孰れ手合わせする機会は訪れるだろう。大会で戦う相手も1人ではないので多種多様な試合は為になるのだ。特にアインハルトのような直向きの相手は此方の闘争心を掻き立てられるので十分に有り難かった。
　だが、そう思うのはミカヤだけであり、アインハルトはまだ申し訳なさそうに眉を落としていた。

「アインハルトちゃんが悪い訳じゃないよ」
「しかし……」
「ナカジマちゃんに聞いた以上に真面目な子だね。じゃあ……そうだな、アレクくんのスタイルとか特徴とか教えてくれるかな？」
「はい。それで宜しいのなら……」

　ミカヤの言い分にアインハルトはどうにか自身を納得させ、話し始める。スタイルは同じく徒手格闘型、動きも早く爆発力もある強打者等々、前世の事柄を除いて。
　そして気分変え半分興味半分で聞いたミカヤだが、思いのほか話に聞き入っていた。特に覇気という単語を耳に入れてから。
　インターミドルにおいて魔力を用いず戦う者はまず居ない。居ても実力隠しの為に使わないか、伊達や酔狂で戦う者くらいだ。だがアレクはそのどちらにも属さず、増してや覇気でアインハルトと渡り合い、下していると言う。

「それは凄いね」
「はい……本当に。それにアレクさんは――」

　まだ何かあるのかと興味津々なミカヤに、アインハルトは言いあぐねいていた。
　此れはアレクの中に潜むモノであり、言った所で到底信じられるようなモノではない。迂闊にもつい口にしてしまいそうになったが、本来軽々しく口にして良いことでもない。ノーヴェの友人だからといって、付き合いの深さは今の自身に察せないのだから。
　俯くアインハルトに、ミカヤは覗き込むようにして言った。

「私とナカジマちゃんはそこそこ仲が良いつもりだよ。だから、ナカジマちゃんが紹介されたキミ達のことは無暗に喋ったりしないさ。少し込み入った事情があるくらいは聞いてるしね」

　ならば良いのだろうか。アインハルトはミカヤと目を合わせ、尚も悩んで、言った。

「アレクさんは……その、ご先祖の力……膨大な戦闘経験を宿してるのです」
「先祖の……戦闘経験!?」
「その経験が開花した時、私は……気付けば地に伏していました」

　ミカヤは目を見開かせ、信じられないとばかりに首を振った。

「信じられないと思いますが……」
「あ、いや、そうじゃないんだ。まさか――」

　やはり信じられないかと思い込むアインハルトに、ミカヤは再度首を振る。すぐに受け入れられず驚いた理由は違ったのだから。

「――まさか他にも居るなんて思いもしなかったからね」

　――危機に陥ると“ギフト”を表す彼女と同じだったのだから。
　彼女は相手を傷つけずルールの範囲内で戦うインターミドルの選手。離れての射砲撃、近接での徒手格闘、密着状態では掴み技すらあり、距離を選ばず戦える総合格闘者で、楽しく戦うことを指針にしている。
　だが痛打を受け、一度危機に陥れば、意識が切り替わり変貌する。宿した神髄を露わにする。
　放つ技は強力無比、切り替わった彼女を引かせた相手はまだ存在しない。ミカヤも、その一撃の下に粉砕されたのだ。

（ナカジマちゃんも気を利かしてくれる……）

　ノーヴェがミカヤにスパー相手として２人を紹介したのは、双方にとって利になると思ってのことだったのだろう。
　アインハルトとアレクは対武器戦闘を。ミカヤにとってアインハルトは純粋に対徒手選手としての、アレクは再選相手としての。最も、片方はお流れになってしまったのだが。
　ミカヤは自身を落ち着かせるよう茶を喉に流し、疑問顔のアインハルトを促すよう先に立った。

「さて、疑問に答えたいところだけど……身体が冷え切らないうちにもう一試合しようか」
「はい！」

　再び道場に足を踏み入れると、まだ続けているアレクと、その姿を見続けるアルの姿が映る。
　最初の動きに比べ、硬さが取れつつあった。リストバンドの負荷になれつつあるのだろう。アルもアレクを逸早く知るべく観察を続けている。
　その姿に、アインハルトは若干の危機感を覚えた。以前のように、動けなくなるまで続けるのではないかと。
　アレクも休ませた方が良いのではないかと思いミカヤに顔を向けると、その瞬間、身体が強張った。ミカヤは今にもアレクに斬り掛からんとするような殺気を纏っていたのだ。
　まさか！　と思った時には既に遅く、ミカヤはもう己の間合いに踏み込んでいた。
　そして気が付き振り向くアレクを高速の抜刀で斬る――

「っ!!」

　――寸前で飛び退いた。離れたアインハルトでさえ全身の毛が逆立つような殺気が、一瞬ではあるがアレクから放たれたのだ。

「……なにをするおつもりだったので？」
「そろそろ休憩を入れた方がいいと思ってね」
「だったら普通に言ってくれりゃいいんでないでしょ－か」
「楽しみにしてた手合わせが流れたんだ。これくらい良いじゃないか」
「……どーも悪うござんした」
「縁側にお茶があるからそこで休むと良いよ」
「へぇ～い。……おら、行くぞ駄龍」
「がぁっ!?」

　脱力するように肩を落としたアレクは、アルを引っ掴み出て行った。
　ミカヤは見送ると、何事もなかった様にアインハルトに向き直った。

「さあアインハルトちゃん、始めようか」
「……はい。いきますよ、ティオ」
「にゃー」

　何処となくミカヤが怖くなったアインハルトは、先の試合以上に警戒しながら構えた。 

ミカヤさんはお茶目だなぁ～（白目