授業なんてどうでもいい、なくてもいい

　一言で済ますなら、多田家は豪邸だった。

　道路沿いに建つ５階建てで庭つきの一軒家は明らかに目立っている。それに輪をかけて目立つ理由としては、多田家の両端が廃屋であるところだろうか。倫子によると、多田家の裏側に廃工場および廃線跡があり、少し離れたところに住民公認の廃れた幽霊公園があるらしい。終末をとっくに迎えた建物たちに群がられる多田家は、封建社会に生きる官僚の住処のようだ。彼らが持っていた希望の成分を食らっていったに違いない。

　私が完全なる偏見の目で多田家を見ていると、階段の先にある玄関から学ランを来た奴が出てきた。無論、多田くんである。

　「お、来たなお前ら。そんな予感がして何となくドアを開いた俺、さすが」

　一言目から自画自賛とは、さすが多田くん。

　桐山くんが言った。

　「多田、チャリどこ置けばいい？」

　「あー、そこの車の隣に積めといて」

　駐車場には二台の自動車があった。一つは黒の大型自動車で、最近ＣＭでよく見かける新車だ。もう一方は少なくとも日本の車ではなかった。恐らく外国産の高級車だろう。車はともかく、電車や飛行機などのメカに疎い私は、多田くん家なら高い車なんだろうなという感想をもって考えるのを終わりにした。

　「ささ、入ってよ。もう何人か来てるからさ」

　多田くんに勧められて家に入る。まず玄関から広い。普通の一軒家に比べて幅に余裕がある。掃除が行き届いた廊下を進むと、多田くんは左手にあるドアを押した。中はリビングで、革張りのソファに何人か知っている顔がいた。

　常盤くんが最初に声をかけてきた。相変わらず中途半端な長髪がキモい。

　「なんと！西尾と三ツ橋まで呼ばれていたのであるか！それならそうとＨＲで呼び止めてくれれば良かったものを」

　「あんたといたら私たちまで変人に思われるじゃん」

　倫子が鼻で笑ったのを常盤くんが「しぇしぇしぇぇ！」と奇声を上げて悲しんで（？）いた。やっぱりキモい。だが、彼は遠目で見ていれば面白い存在なので特に嫌いではない。

　照原くんが「とりま座れば？」と言った。ひとまず私と倫子は照原くんがいる列に座った。常盤くんサイドには、同じクラスで書道部の塩屋くんが座っている。

　遅れてリビングに入ってきた桐山くんは「よお」と一声かけて、倫子の隣に座ろうとした。しかし、そこで常盤くんが桐山くんに猛烈な視線を与え、桐山くんの動きを封じる。最終的に、溜め息を吐いた桐山くんが常盤くん側のソファに身体を埋めた。常盤くんがうんうんと頷いて満足げに言った。

　「さすが桐山氏！話が分かる方だ！」

　「お前が真ん中だと塩屋が可哀想だ。お前ら交換した方がいいよ」

　「桐山氏！そうやって朕を除け者にするというなら、こちらもそれ相応の対応をせねばならんぞ！」

　「対応っていうのは？」

　「桐山氏に嫌われないよう、人気アイドル本山由実ちゃんのスカートヒラリー券をプレゼントするぜよ！」

　「いらねえよそんなもん」

　「しぇえええ！！」

　リビングがどっと沸く。桐山くんとはほぼ毎日顔を合わせているのに、とても新鮮な気分だった。けれど、私は斜め前に座る桐山くんの苦笑いする顔を見ながら、なぜか枯渇したような気分に駆られていた。

＊＊＊＊＊

　てっきりバーベキューは庭でやるのかと思っていたが、そうではなかった。多田くんが向かった先は、５階の屋上だった。すでにバーベキューの体裁が整えられており、後は手分けして動いて食べるだけだった。

　各人それぞれブレザーを脱いだりシャツに着替えたりする中で、多田くんが私の横にすっと立った。顔を上げると、多田くんは自信ありげな笑みを湛えていた。

　「どうしたの、多田くん」

　「本番だぜ三ツ橋。あの攻略書、ちゃんと読んで頭に刷り込んだ？」

　もちろんだ。書いてある内容を噛み締めて、イメージトレーニングも繰り返した。自分が動く軌道を何度も何度も確認した。後は実戦で吐き出すのみだ。

　でも、私は多田くんに聞きたいことがある。『アイツ』って誰なの、という質問。これまで何回か多田くんに話しかけようとした。しかし、その度に多田くんは何かを察したように私の近くから姿を消した。結局、その答えは知らないままである。今がチャンスだ。私はそう思った。

　「ねえ、多田くん……」

　「ちょっ、おいバカ！」

　多田くんが慌てた声を上げたのはそのときだった。彼の視線を辿り、私は思わず言葉を失った。

　「うおおおおぉぉあああっつ！」

　照原くんが燃えていた。正確にいえば、服と頭が燃えていた。

　「おい早く服脱げ！」

　火はまだ小規模だが、時間に比例してどんどん燃え上がる。火はあらゆる物を躊躇なく、冷徹なまでに黒焦げにしてしまう。

　急いで周囲を見渡した。完璧に揃っていると思われたバーベキューセットだが、肝心の水がなかった。飲み物もまだ出していないようだ。もう一度辺りをくまなく見回すが、火を消せるような物は見当たらなかった。どうする。どうすればいい。

　照原くんが必死にもがいて服を脱ごうとしている。だが、その動きはおぼつかない。それを見た瞬間、私の中で何かが光った。

　私は踵を返して走り出した。「三ツ橋！」という多田くんの声が背後から聞こえる。だが、私の取ろうとしている行動が分かったのか、多田くんは声を張り上げた。

　「照原！服千切ってうつ伏せになれ！」

　そうだ。合っている。私が目指しているのはそれだ。

　私は鉄柵付近に並んでいる植木鉢に手をかけた。そして、勢いよく観葉植物を抜いた。

　そこで、私の狙いに気づいた桐山くんと倫子も私と同じく植木鉢を手に取った。私は植木鉢を持って再び走った。視界の先に、焼け苦しんでいる照原くんが身体をくねらせている。結局、服は脱げていない。まだ焼かれている。そんな彼の姿を近くで捉えた途端、身体が震えた。恐怖が身体の芯を凍りつかせた。ダメだ。早く。早くしないと。

　「三ツ橋！」

　桐山くんが叫んだ。気づくと、桐山くんがすでに照原くんの身体に土を被せていた。ハッとなり、私はもつれる足を必死に動かした。そして、照原くんに言った。

　「顔を下に向けて！」

　言われた通りに照原くんが顔を下に向ける。その上から、私は土を落とした。それに続いて倫子、常盤くん、塩屋くんたちも同じ動作を繰り返す。

　観葉植物用の土を身体や髪に被せたおかげで、照原くんにまとった炎は鎮火した。２０分後、警察と救急車が多田家に到着し、私たちは事情聴取を受けることになった。当然、バーベキューは中止となった。

＊＊＊＊＊

　照原くんが燃えた理由は、彼がチャッカマンのスイッチを押したまま、飛び回る蚊やハエを叩こうとしていたからだった。照原くんの容体は安定しており、髪の毛がチリチリに焼けてはいるが、身体は軽い火傷で済んだ。意外と燃えているように見えたので、本当に間に合って良かった。

　それを聞いた多田くんが心底安心したように長い息を漏らすと、病院の待合室にも関わらず、「照原だからって自分が照ってどうすんだよバーカ！！」と本気の大声を出して当然のごとく怒られた。多田くん曰く、「脱力しすぎて腹が立った」らしい。

　全ての事情を知った警察からは「火を扱うときは常に周りに注意しておくべき」と軽くお咎めをいただいた。確かに、単にバーベキューをやるとしか考えていなかったので否定できなかった。考えが甘かった。

　とはいえ、警察は私の行動について評価してくれた。良い機転だ、いつか警察に来ないかと薦められたが丁重にお断りした。その代わり、体育会系の桐山くんを推薦しておいた。「なんでだよ」と苦笑する桐山くんが、前より身近に感じられた。

　後日、倫子と一緒に照原くんのお見舞いに行った。照原くんは頭に包帯を巻いていた。また、シャツで見えないが身体にも包帯が巻かれているらしい。寝そべると背中が痛いし、動くと全体的にジンジンするしダリいと照原くんは文句顔で言った。

　倫子が少し口を尖らせた。

　「でも自業自得でしょ。照原くん自分から燃えに行ったんだから」

　「別にやりたくてやったわけじゃねぇよ。つか、『燃えに行く』とか言わないで。なんかバンジョー思い出す」

　「それは『萌えに行く』でしょ」

　照原くんは、数時間前に多田くんがやって来たことを話した。彼にしては珍しく、真面目な調子で素直に謝ったという。

　「悪いのは全部俺なんだから多田は気にしなくていいっつったんだけどな。ああ見えてアイツ、他人思いだから」

　そんな気はしていた。だからこそ、多田くんは『アイツ』と私をどうにかしようとしているのだ。本当に『アイツ』は誰なんだろうか。

　照原くんなら知っているかもしれない。

　「ねえ、照原くん。多田くんが他人思いって言ったけど、最近も何か誰かの悩みを聞いたりしてるの？」

　「ん？ああ……そうみたいだぜ」

　倫子が「へえ」と目を大きくさせた。倫子も知らないようだ。

　「それ気になるけど、なんかトイレ行きたいから行ってくる。私来るまで別の話題で盛り上がっといて」

　勝手な話だ。倫子は何度も「待っててよ」と念押ししながら病室を出て行った。足音が完全に消えた後、私は小さい声で呟いた。

　「で、誰なの。多田くんが相談に乗ってる相手って」

　結局待たないのかよ、と照原くんは楽しげに口元を緩ませた。

　「多田はそういうの知られたくない人だから、黙っとけよ？」

　それにしては口が軽いと思うけれど。私は放課後に見た多田くんの慌てた表情を思い出した。嘘もヘタクソだった。あんな態度では、怪しいと思わない方が単純なレベルだ。

　照原くんがニヤリと笑って口を開いた。


　「俺だよ」

　「え？」

　どういうことだ。多田くんの言った『アイツ』が照原くん？

　私が会話のテンポに追い着けずにいたとき、照原くんが私の顔を見て言った。

　「俺は三ツ橋が好きだ。だから多田に相談して、間に入ってもらった」

　病室から音という音が消え失せた。風が揺さぶる木々の擦れも、小鳥がさえずる可愛らしい声も、部屋越しに聞こえる誰かの足音も。それは、私の思考がストップしているからなのだと、やがて気づいた。

　照原くんが視線を自分の足下に落とした。

　「俺と三ツ橋はそんなに喋る間柄じゃないから、用もなくいきなり話しかけるのは変だろ。そこで３年間同じクラスの多田を使ったんだよ」

　照原くんの言葉は頭ごなしに聞いていて、私は自然と多田くんとの放課後を振り返っていた。

　私がマニュアル人間だと言い当て、それを直すと宣言した４月１５日。疑念しかない展開と多田くんの『お前好きなやついんの？』の一言。

　バーベキューのメンバーに桐山くんがいたこと。

　掃除中に繰り返される多田くんと照原くんの反射神経ごっこ。ちょっとした出来事の後の照原くんとの会話。

　「アイツ」という単語を出して私の意識をそこに引き付けた数日前。

　多田くんは全部分かっていたらしい。その上で照原くんの頼みに乗り、私の様子を窺っていたのだろう。私が気になっている桐山くんを近くに据えて、照原くんに会話の機会を与えて、全てを狙い通りに動かしていたのだ。うまくいけば成功だし、ダメだったときは前もって私の片思い相手を照原くんに伝えているから、話はあっさり終わる。きっとこの状況も多田くんの想定内なんじゃないだろうか。

　だとしたら。私の推理が当たっているのだとしたら。

　素直に答えよう。私の今の想いを。

　「ごめんなさい」

　照原くんは私の目をちゃんと見て、その言葉を受け止めてくれた。「そっか」と小さく呟いて、薄くて長い吐息を漏らした。 

次回が最終話となります。ここまで読んで下さりありがとうございました。