Fate/guardian　of zero

　ルーンの性質に触れ、その後ルイズのクラスメイトにあらぬ疑惑を掛けられたアーチャー。
　彼が本当に女性用下着に欲情するような真症の変態であれば、弁解の余地はないのだが、生前も死後も、そういった趣味は持ち合わせていなかったので、些か不本意である。
　が、元はと言えば周囲を警戒を怠った、自身の身から出た錆である。本日二度目のうっかりである。


（……実はこのうっかりもこのルーンのせいではあるまいな？）


　と、ルーンを逆恨みする。だが、流石に不運を付与するならともかく、遠坂家秘伝の呪い「うっかり」をルーンに仕込むのは、高度に無駄というか究極的に無意味である。
　まあ、幸いあの二人とは今後積極的に関わる予定はなく、過ぎてしまったことであるし、致し方ないか。と、アーチャーは無理矢理自分を納得させた。
　そうして、水洗いの終わった洗濯物を手馴れた様子で物干しにかけていく。
　赤い外套を羽織り、傭兵然とした男が慣れた手つきで洗濯物を捌いていく様は、傍から見れば中々にシュールにである。


「よし、こんなこところか」


　そして瞬く間に全てを干し終えたアーチャーは、納得のいく出来栄えだったのか、一つ頷くと空になった籠を抱え、踵を返し部屋に戻ろうと足を踏み出した。
　すると、返したその先に、今朝うっかりをやらかして少しばかり強引な説得に及んだメイド（たしか、シエスタと言った）がこちらに進んで来ていた。
　その姿は自身の身長を大きく超えるほどに積み上げられた洗濯物で隠されていたが、アーチャーは人よりも少しばかり特別製な目で、時折洗濯物と洗濯物の間から覗く黒い髪を見つけ、今朝のメイドであると判断した。
　流石にそれは横着が過ぎるのではないか？とアーチャーは助言したくなったが、先程いらぬ世話で主人から説教を食らったばかりであったため、自重することにした。
　したのだが……


「んしょ……んしょ…っとと、あ、とと」


　ふらふら、ゆらゆら、と足取りと洗濯物が揺れること揺れること。
　それでも、それなりに場数を踏んでいるのか、右に、左に、絶妙なバランス感覚で洗濯物の塔を倒壊させずに、こちらまでたどり着いた。
　アーチャーはさっさと立ち去るつもりだったのだが、その危なげな運送がどうにも見ていられず、立ち去る機会を逃してしまっていた。
　それがいけなかったのか、そもそもシエスタが横着をしたのがいけなかったのか。
　まあ、どちらも悪かったとしか言いようがない。


「んしょ……あ…」

「ん？」


　ふと、目が合う。
　すると、少女は歩み止め、アーチャーと視線を交換する。暫くそうしていると、今朝のアレを思い出してしまったのか、徐々に顔が朱に染まってゆき、口が小さく開閉する。


「……あ、ああ……あ！」


　その小さく開閉する口から声が漏れたかと思うと、次第に四肢が震えだした。
　震え出した四肢のせいで、洗濯物が揺れる。そのせいで、何もない平地で足を絡ませ、躓いた。


「あっ！」


　やってしまった！という顔で朱から蒼に変わった顔で、シエスタの身体が前方に倒れていく。
　こんなことなら、横着せずに小分けにして運んでいくんだった！とギュッと目をつむりながらシエスタの顔に浮かぶのを見て、アーチャーは嘆息し、


「何をやっているのかね…」


　倒れゆく身体を右手で絡めとるかのように優しく支え、左手で洗濯塔のバランスを取った。
　それだけならば、ありがとう。どういたしまして。の二文でことは終了するのだが、そこは流石、というべきなのか。
　回された右手は、たわわに実った少女の果実を上から押しつぶすかのようなポジションを取っていた。


「ああ、すまないね。まあ、怪我はなく洗濯物も無事だったのだから、安い出費だと割り切ってもらえると助かるのだが……」


「……え……あ、ああ！ きゃあああああ！」


　そんなことをぼやくアーチャーだが、花も恥じらう年頃の乙女であるシエスタは堪らず声を上げる。
　やはりこうなったか、と右手に少女、左手に洗濯物を保持したまま、アーチャーは器用に肩を竦めた。






「まあ、こんなものだろう」

「あ、ありがとうございました……！」


　どこかまだ顔に朱を残したシエスタは、大きく頭を下げた。


「気にすることはない。別にシエスタが私にやれ、と命じたわけではないのだからな」


　シエスタが落ち着きを取り戻し、どこか危なっかしい彼女を見ていられなかったアーチャーは、遠慮するシエスタから半ば掠め取るかのように洗濯物を手分けして片づけた。


「で、でも危ないところを助けていただいて、更に洗濯物まで手伝ってもらってしまったんですから、何かお礼をさせてください！」


　塔になるまで積み上げられていた大量の洗濯物は、全てきちんと竿に干されていた。
　時折風が吹き、洗濯物が靡く。ばさりばさりと、すがすがしさ含んだ音が二人に達成感を運んだ。
　別に何もいらんよ、と手を振るアーチャーに、で、でも！と食い下がるシエスタ。
そんな時、


ぐ～～～。


　と間抜けな音を立てアーチャーの腹の虫が食事を催促した。
　アーチャーは今朝の諍いのせいで、今日はまだ何も胃に収めて事を思い出した。今の今まで、大事の前の小事とばかりにそのことを忘れていた。
　そんな虫の声を聞いたシエスタは、一瞬きょとんとくす、と小さく口に手を当てて微笑んだ。


「ひょっとして、お腹が空いているんじゃないんですか？」


　ひょっとしなくてもそうである。


「今朝から何も食べてはいないが、別に行動に支障が出る程ではない」

「でも、お腹は空いてるんですよね？」

「そう、だな」


　曖昧に頷くアーチャーに対し、シエスタは手を叩き、


「でしたら、少しお時間よろしいでしょうか？」


　そこから先は早かった。
　あれよあれよという間に洗濯物の後片付けを終え、アルヴィーズ食堂の裏、すなわち厨房へと連行されていた。
　朝方のピークが終了し、厨房にはまるで戦場での一時休戦に至福を見出す軍人のような空気が漂っていた。
　少し厨房を見回し、アーチャーは舌を巻いた。
　整った設備、食材の鮮度管理、衛生管理、それらのクオリティもさることながら、


（これぽっちの少人数で、あの生徒数を相手取るとは……中々の猛者たちのようだな…）


　自身もよく厨房に立っていた経験からか、料理の苦労は人並みには理解があるつもりだ。
　その経験から言えば、いくら設備が魔法等で非常に高い水準で整っていようとも、ここの料理人の人数に対し、生徒の数が多すぎる。
　並の料理人であれば、その仕事量から半日で音を上げてしまっても文句が言えない状況であろう。
　だが、ここの料理人たちはどうだ。
　人数が少ないながらも、これだけの仕事を疲労の表情は見せようとも、文句ひとつ言わずにやり遂げる。
　まさに、少数精鋭である。
　アーチャーが感心していると、シエスタは声を張り上げ、


「すみませーん！ 料理長マルトーさんはいらっしゃいますか？」


「おお？ どうしたシエスタ？ まかないの時間にはまだ早―――」

　シエスタの声を聞き届けたのか、奥から周りの料理人よりも二回りは大きなコックハットを被った、色黒で大柄な男が現れた。


「その赤い外套に白い頭髪！ あのいけすかねぇ貴族のガキを倒したっていう、アーチャーってのはあんたか！？」


　マルトーと呼ばれた男は、アーチャーをその視界に捉えると、目を丸くして、腹から湧き上がるような大声でアーチャーに問うた。
　すると、それを聞いた周囲の料理人や使用人たちは一瞬で顔色を変え、アーチャーの返答を待った。


「……この学院に、私の他に赤い外套と白髪で、アーチャーと言う人物がいないのであれば、それは私の事だろうな」


――――おおおおおおお！！！

　
　その返答を待っていた、とばかりに歓声が沸き上がる。
　なんだこれは、と困惑するアーチャーに、シエスタが横から告げる。


「平民で貴族を倒しちゃうなんて、滅多にないことなんですよ？ だから、皆アーチャーさんを尊敬してるんです」

「……そう、なのか」


　この世界ではメイジは絶対的基準であり、絶対的戦力と認知されている。
実際、魔法がなければこちらの生活はここまでの水準にはなかったであろうし、まあそれについては、ルーンの精神汚染を拭った今、もう否定する気はない。
　だが、己がそこまで尊敬される筋合いはほぼないと思っていたアーチャーは、この場の勢いにただただ圧倒された。


「それでそれで！？ 今日はどんな用件でこっちに来てくれたんだ？」

「マルトーさん、アーチャーさんはどうやらお腹が空いているようなんです」

「なぁにぃい？――――聞いたかてぇら！」


　おう！とあちこちで野太い声が上がる。
　アーチャーはこの空気に口を挟む機会を失い、促されるまま、厨房の椅子に座らされる。
　それを見届けた厨房の雰囲気が一変。エンジンに火を入れたかのごとく人が回り始める。
　今日の余剰分を算出し、それで作れる最高クオリティの料理を出せと檄が飛ぶ。
　そして、アーチャーが着席してから数分後、


「さあ、たっぷりと食べてくれ！」

「あ、ああ」


　アーチャーの前には、湯気を立て存在を主張するシチューの姿があった。
　それを前に、ここで手を付けないのも無礼に当たるとアーチャーは確信し、それを口にする。
　瞬間、


「―――うまい」


　その一言が、口をついて出た。
　うおおおお！とまたも歓声が上がる。
　料理には人一倍敏感なアーチャーだが、文句のつけようのないくらいの仕上がりだった。
　下ごしらえ、スパイス、煮込み時間。その全てを取って、完璧だった。
　瞬く間に空腹のアーチャーの胃にその全てが収まり、受け取った布巾で口を拭ったアーチャーは、口を開いた。


「……マルトー殿」

「どうした、何か苦手なもんでもあったか！？」

「いや、そうではない。ただ、これほどの料理に巡り合ったのは久しぶりだ」

「そうかそうか！ ありがとよ、我らが剣よ！」


　豪快に頷くマルトー。
　周囲に、弛緩した空気が流れる。


「いや、こんなもんで良ければ、いつでも食べに来てくれ、我らが剣よ！」

「ああ、それは良いのだが…我らが剣というのは？」

「あんたは俺らと同じ平民でありながら、あのいけすかねぇ貴族のガキを圧倒しちまうような体術と剣術の持ち主だ。すなわち、俺らの剣ってとこだ！」

「いや、別に大したことはしたつもりはないのだがな……」

「聞いたか、てめえら！ あれは大したことじゃねえらしい！ いやあ、貴族とは違って、我らが剣は変にえばらねえのよ！」


　流石は我らが剣だ！ああ、そうだそうだ！と口々に囃(はや)し立てる周囲に、アーチャーはぽつりと、本当に大したことはしていないのだがな……と呟いたが、それは誰の耳にも入ることはなかった。
　わいわいがやがや、と弛緩しきった空気が漂い始めた、その時だった。


「親方！」


　厨房の入口が乱暴に開け放たれ、年若い料理人見習いが、焦燥に駆られた表情で現れた。


「どうした、今我らが剣と語り合って―――」

「緊急事態です！ モッカとフェルト、カールが倒れました！」

「何だと！？」


　弛緩した空気はこれまた一変し、周囲はどうするどうする！と狼狽する。
　話を聞いていると、どうやらその三人は新人で、夜遅くまで料理の練習をしていたらしく、睡眠不足に過労でついに限界を迎えたらしい。


「くそ、あいつらほどほどにしとけってあれほど……！」

「ねえ、どうするの！？ お昼には時間はあるけど、下ごしらえとその時間のシフトが明らかに足りないわよ……！」


　ああでもない、こうでもない、喧々諤々(けんけんがくがく)とするが、解決策は見つからない。
　それを静観していたアーチャーは、


「少しいいだろうか？」


ピタリと、人の動きが止まった。それを確認し、アーチャーは続けた。


「つまりは、三人分補えばいいと、そういうことかな？」