カップルの失踪

第五章

　二人は扉の向こう側に入った。そこはすぐに降りる階段があった。
　その階段を降りていく。そして辿り着いたのは。
　また扉だった。今度は鍵はなかった。
　そこを開けて中に入るとだ。まずは見たこともない四本足のつがいの動物達がそこにいた。暗い、何か手術室の様な部屋でだ。
　寝ている。暗がりの中でよく見えないが大型の動物だ。熊に似ているがだ。何かが違っていた。熊に似ていて熊ではなかった。
　それを見てだ。趙虎がアラガルに話す。
「ただ、ここにいる訳じゃないみたいですね」
「そうだね。この動物はね」
「どうしてここにいるかですけれど」
「それが問題だね」
「とりあえずどうしますか？」
　趙虎はアラガルに問うた。
「これからは」
「あの扉を開けるか」
　扉がだ。またあった。二人の目の前にだ。
　その扉を見てだ。アラガルは話すのだった。
「僕の予想ではね」
「あの扉の向こうにこそですね」
「秘密があるよ」
　こう趙虎に話すのだった。
「だからね」
「開いてそして」
「秘密を解き明かそう」
「はい、それじゃあ」
　趙虎も頷いてだ。そのうえでだ。
　彼等はその扉の前に向かい。扉を開いた。するとそこは。
　何かしら無数のだ。巨大なカプセルが連なっていた。そして中央には手術台があった。カプセルの中には液体があり動物達がいた。
　そして手術台にはだ。これまた。
　見たことのない動物達がいた。またつがいだ。そしてだ。
　そのつがいの動物達は赤い前足のある蛇だった。それがいた。大きさは人間程のものだがだ。やはり異様な動物達であった。
　カプセルの中の動物達はだ。眠っている。まるでまだ目覚める時ではないようにだ。
　そして手術台の蛇達もだ。目覚めてはいない。二人が手術台の周りを見るとだ。
　様々な器具や機械がある。それがまた異様だった。何かがおかしい、そうした場所だった。
　アラガルはだ。その部屋の中を見回してから趙虎に述べた。
「ここで動物達を」
「どうしていたんですかね」
「改造なりしていたんだね」
　そうしていたというのだ。
「ほら、どの動物達もね」
「変わってますね。明らかに」
「この動物園にいる動物達と同じね」
「というかこの動物達もやっぱり」
「うん、動物園の中に入れられるんだね」
「やがては」
「あの動物達は改造されていたんだ」
　アラガルは考える顔で言った。
「既存の動物達を元にね」
「問題はです」
　ここで趙虎が言った。
「その元になった動物達ですけれど。何でしょうか」
「それが問題だけれど。んっ！？」
　ここでだ。アラガルは見た。見てしまった。
　部屋の奥のカプセルの中にだ。いたのだ。
　裸の若い人間がだ。男も女もいた。それを見てだ。
　アラガルは悟った。恐ろしい事実をだ。それを悟ったのだ。
　そしてそれが趙虎もだ。二人は同時に言った。
「カップル達を捕まえて」
「そのうえで」
「これまで存在していない動物達に改造していたのか」
「遺伝子や細胞を操作して」
「如何にも」
　その言葉と共にだった。二人の前からだった。
「その通りだよ。私はカップルを捕まえて」
「動物にしていた」
「細胞や遺伝子を操作して」
「如何にも。そうしていたのだよ」
　あの白衣の男だった。彼が出て来て二人に話すのだった。