ソードアート・オンライン 神速の人狼

鬼退治とか、お師匠と天竺目指してたら更新遅くなりました。
お、俺は悪くねぇ！全部ソロモンってやつが悪いんだ！ 

　ユーリ達御一行が踏み入れた『名無しの森』は、不思議な国(ワンダー・ランド)の名に違わない森だった。
　幹が捻れた巨木が幾つも聳え空からの日差しを遮っているものの、根元には青白く発光するキノコが生え出ており、視界に困ることはない。 幻想的な雰囲気を醸し出している森を二人の童女が謳いながら進む様子は非常に絵になった。 しかし、ただ平和に済ませられないところがゲームとしての性(さが)なのだろうか。 前触れもなく、あどけなさの残る歌声がピタリと止んだ。

　アリス達が謳うのを止めて数秒。 ガサリと葉が揺れる音と共に木々の影からずんぐりとした、丸みを帯びたシルエットが浮かび上がり、アリス達は喜色に満ちた笑みを浮かべた。 そして、敵の全貌が明らかになるとユーリ達は悲鳴に似た叫びを上げた。

「「い゛っ？！」」

　カラフルな大きな卵に子供が描いたような歪な笑顔が張り付き、ひょろりとした手足が生えたナニかを楽しそうに指差していた。

『まぁ！ 見て、あたし(アリス)！ ハンプティーダンプティーだわ！』
『そうね、ハンプティーダンプティーね、あたし(ありす)！』


『マザーグースの詩』に登場する擬人化した卵が、童女達の声につられてやってくる。 手に巨大なナイフやフォークを持って向かって来る彼奴らの頭上には敵性エネミーを表すオレンジ色のカーソルが浮かび上がる。 その数は３。 二人のアリスがキャッキャッとはしゃぎ、 ユーリ達が色んな意味で驚いて動けずにいるとパーティーに強制参加してきた『イカれた帽子屋』こと〈マッドハッター〉と『時計ウサギ』こと〈ウォッチ〉が三体のハンプティダンプティに向かって駆け出した。

　一足で間合いを詰めた〈マッドハッター〉は、いつの間にか抜剣した十字剣に銀の光を纏わせ、極彩色の卵を十字に切り裂いた。

　片手剣 二連撃〈セイントクロス〉が鮮やかに決まり、吹き飛ばされたハンプティーダンプティーはボヨンゴロゴロと転がった後に、破砕音と共に砕け散った。 見た目の異様さと異なり、レベルそのものは大して高くないのかも知れないと二人が思っている間にも、時計ウサギは二体のハンプティダンプティへと弾丸の如く突っ込んで行った。

　後ろ脚のバネをフルに活かした跳躍で、技後硬直にあるマッドハッターに襲いかかる卵に突進を仕掛ける。 接敵の瞬間、小さな体躯を捻るとその反動を乗せ、木の棍を一薙ぎ。 カコーンと清々しい音と共にハンプティダンプティーが吹き飛び、遠くの方で爆発四散した。 そして、残った一体もマッドハッターによる手際の良く、処理すると血糊を払うように二度十字剣を振るい、剣帯へと吊るした。

　謎解きメインなため、出現エネミーの平均レベルは案外低めなのかもしれない、とこの後の展開が楽になることに期待を抱いた。

　ーーしかし、冒険がそう易々と終わるわけがない。

　♣︎

「何か色々と凄かったね、■■■」
「え、なんて……？」
「へ？」

　後半、ザザザッとノイズが走り、思わず訊き返すとシィが不思議そうに首を傾げた。 気のせいか、と済ませようとしたところでユーリの〈索敵(サーチング)〉に敵性反応が出現し、森の奥から先と同種と思われるエネミーが現れた。

「あら、まただわ！」
「そうね、またハンプティダンプティーだわ！」

　ハンプティダンプティーは、楽しそうに指差す童女達には目もくれず、ポカンと呆けているシィへと巨大なフォークを掲げてしてくる。 しかし、さすがは攻略組というべきか即座に応戦する。 大鎌をクルクルと馴れた様子で扱い、突き出された三叉槍(フォーク)を弾き返し、丸い胴体を横一文字に切り裂いた。 続けて二回切りつけるとハンプティダンプティは呆気なく砕け散る。 物足りなかったのか、シィは微妙な表情を浮かべた。

「なんか楽勝だね」
「まぁな、かなりレベル差があるみたいだし」

　軽口を叩きながら、更に森の奥へと進むこと数刻。 ユーリ達一行を惑わさんと濃い霧が発生し始め、空気が淀み始めた 。 始めの頃のような神秘さは薄れ、森はただただ不気味だ。

　しかし、こうも霧が濃いと、〈索敵スキル〉による視覚の強化もあまり意味を成さない。
　数回のエンカウントをアリス達の事前の通告とマッドハッター達の協力のおかげで大きく消耗せずに進めているが、やはり油断は出来ない。 気を引き締めて先導する二人の童女の後ろを歩いていたユーリに、ザザザッとノイズ音が耳朶を打つ。 会話の途中に生じるノイズ音は、この森林地帯に踏み込んでから発生した現象なのだが、実害がないにせよ気に障ることこの上ない。

「ねぇ、■■■……？」

　そして、またザザザっと不愉快極まりないノイズ音が会話を遮る。
　ユーリは眉を寄せて、考える素振りを見せるもなかなかいい考えが浮かばないのか表情が優れない。 不満げに頭を掻いていると急に襟首を掴まれたと思った途端、後ろに強く引かれ危うく転びかけた。 何事か、と体勢を立て直しながら後ろを振り向けば、憂げな表情を浮かべたシィと目が合った。

「ねぇ、どしたの？ そんな恐い顔して……」
「あー、さっきからさ……変なノイズが聞こえないか？」

　気まずそうにユーリは犬耳を伏せると、先ほどから気になっている事について簡潔に訊ねると、やはりシィも心当たりがあったようで「あー」とか「うーぬ」とか言いつつ、賛同した。

「いったいなんなのんだろうね、■■■。 バグかな……？」
「んなわけ……チッ、こんな時に」

　舌打つと森の奥を睨みつけた。 彼らの議論を邪魔するかのようなタイミングで現れたのは、もはや見慣れた敵、ハンプティダンプティー。 レベルがひとつ高くなったのか、先ほどよりもひと回り大きい。
　 ヒャッハーーッ！ と飛びかかってくるのを舌打ちをしながら叩き落とし、そこを一斉に袋叩きに処した。 しかし、先ほどからエンカウント率が高すぎる。

「■■■、なんか敵多くない？」
「……と言ってる側から！」

　周囲にモンスターを表す赤い点が５個。 輪を狭めるようにして、近づいてくる。
　そして、数秒後には霧の中から歪な笑みを貼り付けた極彩色のタマゴボディが現れた。

「あんたら、そっちを任せた！」
「ふむ、任された」
「■■、行くぞ！
「ふえっ！？ え、え……うん！」

　盾役がいないパーティで一度に多数を相手にするなら、一体ずつ引っ張って倒すのがセオリーだが、レベル差もあるので二手に分けて速攻を決めることを選ぶ。 それにちんたらやっていて、別の敵集団を引っ掛けたら目も当てられない。

　カーソルの色が警戒の黄色から戦闘の赤色へと変わり、明確な敵意を向けてくるハンプティダンプティへと刀の柄へと手をかけながら、地を蹴る。
　横一閃に放たれた抜刀は、三体を纏めて吹き飛ばす。 上手い具合に半分に分けられたハンプティダンプティは攻撃を加えられた三体はユーリへと狙いを定め、残りをマッドハッター達が迎撃する形となる。 予定通りだ。

　注意を前方の三体へと向けれ、裂帛の気合と共に再び抜刀を繰り出す。

「ーーセアッ！」

　互いの武器同士が激しく衝突すると、甲高い金属音が響き、押し負けた三体は揃ってのけ反った。 僅かの硬直時間のスキを埋めるように後方からシィが飛び出し、凶刃を振るう。 ライトエフェクトを帯びた刃がそれぞれを切り裂き、ハンプティダンプティーのヒットポイントを散らす。 戦闘終了。 ホッとしたのも束の間、振り向いた彼女は大きく瞳を見開いて叫んだ。

「ーー■■■、後ろッ！！」

　ザザザッと特大のボリュームでノイズ音が周囲の音を塗りつぶし、後半は何を言っているのかわからない。 シィの尋常ではない様子に驚くのも束の間、背中に衝撃と共に鈍い痛みが走った。

「ーーぐっ！？」

　視界の端に映るＨＰバーが全体の一割ほどその幅を狭め、どっと冷や汗が吹き出した。内心驚愕しつつも、勢いをそのままに前方へと転がり受け身を取ると素早く立ち上がり、奇襲してきた敵を睨み据れば、やはりそこには楕円形のボディにひょろ長い手足のハンプティダンプティー。 ニヤけた笑みが余計に腹立たしい。

「ギィィッ！」
「ッチ……」

　突き出されたフォークを刀で軌道を逸らし、仕返しとばかりに柄の打突をみまう。 怯んだところへと深々と刀を突き刺し、介錯する。 一瞬の硬直の後、青いポリゴン片を撒き散らしハンプティダンプティーが消滅した刹那、シィが叫んだ。 今度こそ彼女の声はハッキリと言葉として伝わった。 が、衝撃的な一言も加わって。

「ーーイヌミミ(・・・・)上ッ！！」
「ーー！？？」

　一瞬、我が犬耳を疑うが反射的に上向けばユーリを串刺しにせんと槍を構え、擬人化タマゴが飛び降りてきていた。 体を捻りそれを躱し、無理やりに鍔迫り合いに持ち込み追撃を封じると、後ろへとありったけの怨沙の念を込めて呟いた。

「……テメェ、アトデオボエテロヨ」
「ひぃぃ！？」

　死刑決定。 その前に目の前のこいつをやってしまおう。
　わざと力を抜き、拮抗していた状態を崩すと、前のめりになり、体勢を崩したタマゴをシィめがけて蹴飛ばす。 ゴロンゴロンと転がって行ったハンプティダンプティはシィの大鎌によって身体を二等分され、呆気なく散った。

　♦︎

　確実に敵を殲滅したのを確認すると息を大きく吐き出し、気分を入れ替える。 そして、ジロリとシィをジト目で睨みつけ、手刀の形を取ったユーリの右手が閃いた。

「ーーセイッ！」
「ふぎゃあ！？」

　鋭い一撃がシィの脳天へと炸裂し、涙がじわる。 頭を両手で庇いつつ、涙目で恨めしげに睨みつけるが気にもとめず、ユーリはにこやかに笑い、肩に片手を置きながら告げた。 ただし、瞳は少しも笑っていない。

「……ねぇ、ちょっと君、最近、調子のってないかい？ え？」
「ひぃぃぃぃ！？ す、すいませんでした！ 二度と言いません！」

　必死になって謝ったことによって、死刑執行を免れ、情状酌量を勝ち得、ホッと息を吐いた。 しばらくは、このネタで弄るのは止めておこうと心に刻むのだった。

　閑話休題(かんわきゅうだい)。
　一応怒りの矛先を収めてくれたものの、いまだイヌミミ呼ばわりしたことを根に持っているらしくユーリがそっぽを向いたままで会話もなく、正直気まずい。 意を決して……というのもおかしい気がするが先ほどから気がかりだった用件を訊ねてみた。

「ねぇ、このフィールドってやっぱり変……だよね？」
「だろうな。 まぁ、あらかた検討はついてるんだが……」
「ほへぇ〜」

　あっさりと返答してくれたことに驚いた反面、この森の不思議に興味があった。 やはり気になるので、先を促す。

「して、そのギミックとは？」
「……名前。 より詳しくは、〈ＰＮ（プレイヤーネーム）〉を呼ぶこと」
「は？ なまえ〜？」

　思いもやらぬ解答にわけがわからず、おうむ返しに聞き返した。 だがそこはユーリ。 顎に手を当て、逡巡した後、口を開いた。

「そうだな、例えば……■■」
「へ？」

　この森に突入してから幾度となく聞いたノイズ音が走り、後半部分が聞き取れなかった。 その真意を考察する間も無く、いきなり〈索敵〉に反応があり、木の陰からハンプティダンプティーが飛び出し、ユーリへと襲いかかった。

「あっ……！ユッーー」
「シャラップ！」
「ッ！？？」

　一喝すると、事前に予期していたような動きで敵を迎え打った。 突き出されたフォークを納刀したままの鞘で軌道を逸らし、ガラ空きのタマゴボディへとカウンターを叩き込んだ。 鮮やかにタマゴ型エネミーを調理してみせると、くるりと振り返り、「わかっただろ？」みたいな顔を向けてきた。

「……なまえ、名前。 もしかして、ＰＮで呼んだら、さっきみたくモンスターが湧くとか？」

　そんなギミック聞いたことも見たこともねぇよ。 どんな友情破壊だよ……と思っているとユーリは首肯した。 マジですか！

「付け加えるなら、ノイズの発生もだろうな」
「あぁ〜、なるほどね」

　先ほどからバグだと思っていたノイズは仕様らしい。 まぁ、こんな大掛りな仮想世界を創り上げた天才がこんなちゃちなミスをするとは思えない。
　ようやく納得し、一人頷いているとしらーっとした視線を彼に向けられる。

「……な、なんですかね？」
「いや、別に……ただなんであんな呼ばれ方されたのか気になっただけですが？」

　……何か？ と最後に付け加えてくるイヌミミ、もといユーリ。
　てっきりもう許してくれたと思っていたが、まだダメらしい。 見かけによらずねちっこいな。
　額に冷や汗を薄っすら浮かべつつ、正直に答える。

「いや、だって、ユ……キミ、呼んでも無視するし。 ささやかな嫌がらせというか、悪戯というか？」
「そこでなぜ疑問系」
「あ、アハハ〜」


　ジトっとした視線を向けられ、思わず苦笑いが零れた。 しかし、縛り有りの会話とかどんなバラエティ番組なのだろうか。 話し難いことこの上ない。 故にまた、うっかり地雷を踏み抜いても仕方ないよネ！
　だが、そんな内情を読み取ったのかユーリは冷ややかな視線を向けながら言った。

「……次はないぞ」
「な、なんのことでしょうか……」

　これは早急に解決しなければ……。

「じゃあ、なんて呼べばいいのさ。 キミ、お前、アンタとかの代名詞呼びはさすがに辛いんだよ」

　親しい間柄だから余計に。
　そう言うと、一瞬だけ思案顔を浮かべた後、ごく普通に言った。

「名前でいいだろ」
「君のPN、本名だよね？！」

　ユーリは今気がついたと驚いた表情を浮かべた。 顎に手を当て、考える仕草を見せる。

「じゃあ、苗字……？」
「いや、うん……そうなるんだろうけど」

　妥当な案、だと思うのだが私は歯切れの悪い返事をしてしまった。なんか問題でも？ と視線で訴えかけてくるが勿論、理由はある。
　実はユーリもとい、悠里の事を今まで一度も苗字呼びした事がないのだ。 長い付き合いなだけに、今さら苗字呼びとか、なんか背中がむず痒い。
　ちなみに他の呼び方ならよくしてる。 特にユリコちゃんは私的にベストだったのだが、当人は酷くお気に召さなかったようで１日無視され続けたのは辛かった。
　過去の思い出にふけっていると、ユーリが呆れた表情を浮かべていた。

「おい、で？ どうすんだ、咲良さん？」
「ん？ んー、コードネームとか！バーボンとか、ウォッカとか？」
「黒づくめかよ。 あと却下。 またどうせ、犬耳やら男のコやら言うだろおまえ」
「あ、自覚あるんだ……ごめんなさい殴らないでっ！」

　反射的に謝ってしまう自分が恨めしい。 しかし、このままというのもなんか釈然としない。 ので、意を決して初苗字呼びを敢行する。

「……う。 か、カミクラくん」
「……は？」
「反応が酷い？！」

「おまえなに言ってんの？」とでも言いたげな呆れ顔をされてしまう。

「いや、だって……その、初めてだし……恥ずかしい」
「あ〜、そういえば一度も苗字で呼ばれた事がないな」

　胸の前で人差し指をツンツンと突き合わせてながら、ユーリの反応を伺うが平然と答えられ、なぜかドッと疲れた。 私だけが恥ずかしがって馬鹿みたいじゃないか。
　羞恥で火照った顔を手団扇で扇いでいると、くすくすと口に手を当てて笑いあっているアリス達と目が合った。

「ねぇ、あたし(アリス)。あたし、こーゆーの知ってるわ、あおはるっていうのよね！」
「そうね。ラズベリーみたいに甘酸っぱくて美味しそうな響きね、あたし(ありす)」
「それにおねえさんなんてさくらんぼみたいにお顔が真っ赤よ！」

　此方をチラチラと見ながら言葉あそびのような会話に興じるアリス達に私から言える事はただ一つ。

「やかましいっ！」

　♦︎

　森に入ってから、およそ一時間かけてようやく陰鬱とした森を抜けたユーリ達を待っていたのは、どこまでも続く平野でただひとつ異様な存在感を放つ赤いお城。
　細部まで作りこまれた城に感嘆の声を漏らす中、アリス達はスカートの端を風に靡かせくるりとステップを踏んでユーリ達と向き合った。

「これで名無しの森はお終いね」
「けれど、次の物語が待ってるわ！」

「お次の舞台はいじわるおばさまが待つお城のなか！」
「お兄さん達はうさぎさんを救えるかしら？」

「「さぁ、物語をハッピーエンドに導いて！」」

　そして、二人は顔を見合わせると声を合わせ、高らかに叫んだ。

『真っ赤なお城に、いじわるおばさま。 愉快な仲間と、恐ろしいかいぶつ！みごと、ジャバウォックを討ち取って、哀れなうさぎを助けましょう！』

　クエストメッセージの出現と共に、不思議の国での最後のクエストが開始される。
 

アリス「名無しの森では、いちいちつけた名前なんて必要ないの！それがここでのお約束！鳥は鳥で、人は人でいいじゃない。けれど、約束を破った悪い子はおしおきが待ってるわ。愉快で軽快なハンプティダンプティーがやってくるの！」

〈名無しの森〉内では、ＰＮ（プレイヤーネーム）を呼ぶと、ＰＮにノイズがかかる&呼んだプレイヤーに対して、〈ハンプティダンプティ〉が一切の憎悪値やその他諸々を無視して攻撃してくる。