宇宙を駆ける狩猟民族がファンタジーに現れました

第二部らしいですよ 

　突然ではあるが、我々の種族の寿命は非常に長い。

　どれほど長いかと言うと、１７００年代の地球で狩りを行った個体がいま現在、地球時間で２０００年を越えて、現役で生きているくらいには長い。
　また、肉体のピークが訪れるまでも早く、それが死ぬギリギリまで続くと言うのだから、間違いなく戦闘のために特化した、戦闘民族と言えるだろう。

　実は、そんな我々の種族の寿命というのは不明瞭な部分が多く、私自身よく分かっていないのだ。

　その理由はひどく簡単であり、何とも言えないものではあるが、狩りにおいてその生を終えることが、そのほとんどを占めるためだ。

　そんなところにまで、何となく残念臭が漂うのは、ある意味で愛しさすら覚える。

　裏を返せば、それだけ自分達のライフワークである狩りに重きを置き、誇りを持っていることに他ならない。

　では、私はどうなのか。

　一種族の者として、それだけの誇りや自尊心を持って狩りを行っているのか。

　その答えはNO！

　である。

　そこは誇りを持って断言できる。

　というか、いま現在の私は３日間ほど外にすら出ていない。

　女騎士、エリステイン・フラウ・リンドルムとのエンカウントより早３日。
　何だか３日前は人間と遭遇することに関して、色々と考えていたが、それも早々に予定が狂ったしまった。と、いうよりも、エリステインがある意味で規格外だった、というのが正しい言い方か。

　そうなると、なんだか考え過ぎるのも馬鹿らしくなってしまい、この出会いをもっと前向きな方向に考えようと、思考をシフトしたのである。
　我々は長いときを生きる生き物である。故に、いちいちそんな些細なことを気にしていたら、それこそ禿げ上がってしまう。

　人これを開き直りと呼ぶとか、呼ばないとか。

　取り合えず、この３日間においては、船のエンジンを一から見直している最中だ。
　一応、自分で組み立てられるだけのガワを剥がして、細かく精査していく。といっても、スキャンに掛けるのが主な作業になってくるのだが。

　とは言え、部品も多ければそれなりに細かいので、意外と緊張感があったりする。
　何と言っても、背凭れを直すのすら、破片が足りない事態に陥ってしまったのだ。
　それがこと、船のエンジンともなれば、更に神経を研ぎ澄ませて行わなければならないのは自明の理。ヘルメットの機能を最大限に活用しつつ、繊細かつ大胆な私の指捌きに隙はない。

　低い顫動音を鳴らしながらの姿は、シュールだが。

　本日のノルマとなるパーツのスキャンを終えて、元に戻すために組み立てを行っている私をメディアが見れば、「下町を支える伝統工芸職人」として取り上げることは請け合いだ。

　主にテレ東で。

　あのブレない感じ、私は嫌いじゃない。

「よし、あとはこれを取り付ければ元通り」

　そうして手に持ったパーツを合わせようと、カチャカチャと両手指を動かす。

　向きを変え、差し込む位置を変え、少し考えてから手を変え品を変え、そこまでして、私は気付く。

　アカン、これ違う。

「……え、うそ。じゃあ、これドコの部分よ」

　私の繊細かつ、大胆な指捌きはまだ終わらない。



―



　あれから小一時間、私は再度バラしては組み立てを３度ほど行い、無事に何事もなくエンジンルームを出て、現在は背凭れのない操縦席に座っている。

　浮かび上がる立体映像に目を通しては、著しく変化のない状況に深く溜息をついて、両膝に両肘をつく格好で前のめりになる。
　いつもの癖で背凭れに体を預けようとして、そのまま倒れてしまったための、苦肉の策だ。

　さて、どうしたものかと、私の癖で口元に生えている４本の牙をカチカチ鳴らす。

　顫動音と牙のカチカチ音。図書館に居れば即座に職員がやって来て、退館願いが出されるだろうが気にしない。

　さて、エリステインという人族(ヒューマン)に、私の存在が知れたいま、少なくとも船だけは移動させねばならない。
　彼女と別れる際、私の存在を口外しないように言い含めてはいるが、近隣で何かがあれば私自身が関係せずとも、彼女自身が私を紐付けて考えてしまう可能性がある。もしその際に、彼女よりも立場が上の者から問い質されれば、答えないわけにはいかないだろう。
　そういうリスクも考えて、高度な知的生命体との接触は避けようとしていたのに、いまとなっては後の祭りだ。

　船の存在自体は知られていないのと、私への認識は亜人族（デミ・ヒューマン）といった、この地固有のものとして考えられているのは僥倖と言えるか……。

　つきたくもない溜息を、無意識の内に吐いてしまう。

　と、船内にアラートが響く。

　まさかと思い、勢いよく身を起こした私は、映し出された立体映像に絶句する。

　そこに映っているのは件の女騎士、エリステイン・フラウ・リンドルムであった。



―



「何をしているんだ、貴様は」

　木に背中を預け、私の体重を支えられる枝の上から、既に光学迷彩(クローキング)を解いた姿で、私は呆れ気味に彼女へ問い掛ける。

「来てくれると思ってました」

　低いグロウルの効いた機械音で、背後から声を掛けられれば、大多数の人間は怯えること間違いない。だが、どうやら彼女は違ったようだ。

　喜色を浮かべた声色で私を見上げる瞳は、どこまでも真っ直ぐで、内側の私は更に呆れ返る。
　しかし、馬鹿丁寧に彼女の前へと姿を見せる私も、大概ではある。

「何か用か？」
「あ、いえ。用とかって訳ではないんですが」
「……は？」

　何もないときた。

　さあ、これはどうする。

　全く持って初体験過ぎて、意味がわからない。

「では、何をしに来た？」
「えっと、お話をしに、でしょうか？」
「……私に聞かれても困るが」

　あれ？この子、結構残念な子なのでしょうか。話をしに来たって、こんな森の奥まで？

　え、ちょっとこの子怖いんだけど。

　いや、ここは早々に帰って貰おう。この流れは、どう考えても私の手に余る。

「仕事はどうした？」

　よしっ！これだ！

　彼女はそれなりの地位にいる人物であると見受けられる。ということはだ、ここは職務を思い出して貰って、私などに構っている暇はないと思わせるのが必須だ。

「今日は非番なんです」

　神は死んだ。

　というかだ、非番の日、つまり休みの日にまでわざわざフル装備で、命の危険を犯してまで森の奥、私がいるであろう場所まで足を踏み入れるって、いったいどういう感覚をお持ちなの？
　普通なら友達と街へ繰り出してショッピングとか、お洒落なカフェでランチとか、なんかそういうことをするんじゃないの？

「あはは。私、お友達いなくて」

　俺はまだ何も言っていない！

　というか、聞いてない！

「そうか」

　もうそれしか言えない！

「貴方はお友達とかいるんですか？」
「……いや」

　友達、友達か。

　同族同士、あるいは氏族同士の結束は強いが、あるとすれば、好敵手(ライバル)だろうか。一番表現するには近いのかもしれない。
　友人や親友などといった概念は、我々にはあまり馴染みのないものだ。
　特に、我々には序列というものが存在し、種族としてのライフワークである、目に見える狩猟の成果に起因し、そこで序列が変動していくのだ。
　時には、自らの序列を上げるために氏族間、同族で決闘を行うこともある。もちろんその結果、命を落とすようなことになったとしてもだ。
　同族間での結束は強いが、基本は強いものが偉いのであり、正義なのである。
　当然それは、掟に沿った形での強さではあるが。

「それじゃあ、私と同じですね！」

　ぶっ殺すぞこの女(アマ)。

　言っていることは正しいけど、なんか、なんか納得いかない。

　目をキラキラさせるな。同類を見付けたような顔をするな。
　私はなんだかとっても腑に落ちない。

「その、何て言うか、私は王国の騎士団に所属しているのですが、やっぱり女性って少なくて。居ても違う所属であったりとかで、浮いているといいますか」

　不味い、なんか語りだした。

「私、この領地に連なるものではあるのですが、その、側室の子供で。あっ、元は母は妾だったんですけど、私を身籠って側室になったというか」

　やばい。

　これ重い話だ。 

ジャンル、コメディーに変えた方いいのか……？