戦国御伽草子

「瑠螺蔚さん」



　その声は、幻でも聞き間違いでも何でも無く、はっきりとあたしの耳を打った。



　あたしは、あれだけ避けようとしていた状況が現実になってしまっているにも関わらず、拍子抜けするくらいひどく冷静で、まるでこういうことが起こるのを予(あらかじ)め知っていたかのように落ち着き払った心で、冷静に状況を判断しようとしていた。



　もしかしたらそれは、一番起こって欲しくないことが起こってしまったが故の、激しく混乱する自分を隠そうとして表面だけ装った冷静だったのかもしれないけれど。



　かけられた声に背を向けたまま、あたしはほんの一瞬、迷った。今、何を選択するのが最善なのか。上手く誤魔化すのか、そもそも誤魔化すことができるのか、いっそのこと何も言わずに一目散に逃げ出すか、それともー…。しかしそんなことを思い悩む暇(いとま)も与えてくれない人が、不意に背を包んだ。



　…高彬(たかあきら)。



　高彬は、抱きつくと言うには易(やさ)しいほど、まるで逃がすまいと言うようにあたしをその腕(かいな)に閉じ込める。触れたら消えてしまう霞を、無理矢理この場につなぎ止めでもするかのように。



　その腕が細かく震えているのを見つけてしまって、あたしはようやく全ての誤魔化しを諦めた。はー…と肩の力を抜く。


　あたしは目の前に回された手にそっと触れた。ビクリと大きくその手が揺れて、それから探るように、そして…強く強く握られた。あたしが現実に存在していると、まるで手を離したら泡沫(ほうまつ)のように消えてしまうんじゃ無いかと、怯えるように…。



　高彬の気持ちが全身から伝わってくるようだ。自惚れでも何でも無く、高彬は、本当に本当にあたしのことを心配してくれていたんだ…。



　なんだか胸が詰まって、あたしも握られた高彬の手をそっと握り返す。高彬の顔が、後ろからあたしの顔の横に寄せられる気配がする。互いの髪が微かに触れあう。―え、高彬、泣いてる？



「―…泣き虫ね、あんたは、ほんと、いつでも」



　あたしはゆっくりと振り返ると、高彬の頬の涙を拭ってやる。いつもそうしていたように。



　あたしが体を反転させたから、高彬の手が一瞬だけ名残惜しげに引かれて思ったより抵抗もなくするりと離れた。そのまま、あたしの腰の後ろで組まれる。



「夢の中でも、あんたは泣いていたわ」



　涙は、いくら拭ってやっても、あとからあとから雫となって溢れてきた。あたしの指先にタンと降りかかり、細かい光となって落ちてゆく。



　高彬、そんなに…泣かないでよ。あたしのことなんかで。あんたは、本当に…。



「…泣き虫ね」



　口からこぼれ落ちたのは頭で考えていたことと違うことだったけれど、自分の言葉にあたしは自分で笑った。高彬もつられたように少し口元に笑みを浮かべて、それから気分を変えるように自分で涙を拭った。



「―…忠実(ただざね)殿から」



「うん？父上？」



　イキナリ出た父上の名前に目をぱちくりさせると、高彬は頷いた。



「忠実殿から、瑠螺蔚さんの骸(むくろ)が消えたと聞いたんだ。忠実殿が瑠螺蔚さんを前田の分家に運んでいる道中(みちなか)、いきなり輿が軽くなったと、そう、聞いて…忠実殿はそんなことを言ったら僕を惑わすと慮(おもんぱか)って隠しておられたんだけど、僕の義兄が口を滑らせて偶然知ってね。それを聞いた時から、もしかしたらと、いやでもそんなことあるわけはないと、僕は…」



　高彬は言葉を切ると、あたしを正面からまじまじと見た。こっちが恥ずかしくなるぐらいに。



「…なによ」



　思わずあたしは顔を背けてぶっきらぼうに言う。



「正直、今も怖いよ。これは僕が見ているいつもの夢で、目を覚ましたら当然のようにあなたはどこにもいなくて、それでも僕はあなたを探しながら客間に足を向けて、広がる空虚な空間にまた絶望するんじゃ無いかって」



　高彬は震える声でそう言った。はっとあたしが顔を戻すと、今度は高彬が苦しそうに目を逸らす。



「違うわ、高彬。あたしはいる。ここにいるわよ」



「夢の中の瑠螺蔚さんもいつもそう言うんだ。でも目覚めるといない。嘘ならもういらない。真実が欲しい…」



　高彬はそう言うとあたしを強く抱きしめた。



「もう幸せな夢は見たくない。目覚めたくなくなってしまうから」



「…ッバカーーーー！！！」



　あたしはいきなり高彬の胸を突き飛ばした。不意を突かれた高彬はあっけないほど簡単に畳に腰をつく。何が起こったかわからずただあたしを見あげる高彬の鼻先に、ズビシ！とあたしは人差し指を突きつけた。



「まず、言っておく！あたしは紛れもなくホンモノかつこの世に二人と存在しない超絶美麗な前田の瑠螺蔚姫よ！わかった！？」



　高彬は目をぱちくりとさせながらも勢いに飲まれたようにコクリと頷いた。



「そこんとこしっかしばっちし頭に叩き込んどきなさいよ！二度と…そんな夢は見ないように！」



　我こそ正真正銘の瑠螺蔚だと自分で告白(バラ)しちゃってるがもうこの際細かいことは気にしない。



「次に！勝手に死んでゴメンナサイ。でもあたし女々しい男はキライ！今回は、何でかこうして生きてるけどもし…」



　あたしは高彬に手をさしのべて起き上がらせる。立ち上がった高彬の目を決して逸らさないよう意識しながら、あたしは言った。



「…もし、本当にあたしが死んだら…忘れて。ぜんぶ。あたしに関わること全て。決して死んだあたしに囚われないで」



　それを聞いた瞬間、高彬の顔がさっと歪んだ。そしてまた、有無を言わさず強く抱き寄せられる。高彬の肩が震えている。いや、肩どころじゃ無い。体も小刻みに揺れ…え、まさか笑ってる？



「ちょっと、高彬？」



　あたしは顔を上げると、じとりと高彬を睨み付けた。



　今あたし、結構真面目なこと言ったんですけど？



「っははは、いや、ごめん。これぞ本当に本物の瑠螺蔚さんだと思って…。幻の瑠螺蔚さんは、少なくとも大の武士をどついたり転がしたりすることなんてなかったなぁ、と」



「オホメニアズカリコウエイデスっ」



「うん。誉めてるよ。好きだよ、瑠螺蔚さん…」



　ゆっくり笑いを収めた高彬はそう潜めるように言うと、再びあたしを抱き込むように顔を伏せた。だ、っからさぁ！スキダとか、そういうこと言われると困るんだってばぁ！だってさぁ…なんて返して良いかわかんないじゃん…。



　あたしは高彬の腕の中、居心地悪そうにもぞもぞと身動きした。



「…ひどい人だね。本当に、酷い人だ、あなたは…。全て忘れろなんて、簡単に言ってくれる…」



　吐息のような静かな声が落ちる。もうそこに、笑いの欠片はどこにも無い。あるのは、剥き出しになった感情だけだ。



「…うん、そうね。あたしは確かに酷い人間よ…」



　あたしも秘やかに言葉を紡ぐ。どう言われようと、譲れない。そこは。



　だって、ねぇ。こんなに苦しんでいる高彬を見てしまったら、言ってあげるしか無いじゃない。他でもないこのあたしが。ひとの心は移ろうものだから…。



　忘れても良いんだよ、と。



　それは決して、悪いことじゃないんだよ、と…。



「忠実殿もそう言っておられたんだ。あなたたちは確かに父娘だよ…でも、じゃあ、僕の気持ちはどうしたらいい？『忘れた』と、一生偽り続けることになる僕の心は」



「いつか偽りじゃ無くなるわ…」



「それは、『いつ』？確かでないものを当てにして生きれるほど、僕は強くない…」



「強いわよ。大丈夫。あんたは…こんなにいい男になったんだから、大丈夫。あんたは、あたしなんかに囚われなくても生きていける…」



「やめて。もう聞かないよ、自分のことを『なんか』なんて言う瑠螺蔚さんの意見は…ああでも、やっぱり何か話していて。こうしていてもまだ不安なんだ。瑠螺蔚さん…あなたが本当にここに居ると、僕に信じさせてくれ…」



　高彬の手があたしの腕をたどり、肩を上る。それが交差し、震える腕にきつく囲われる。



　その時だった。



『…ッ、ふ、ふ、ふふふふっ、ふふふふ…！』



　あたしは弾かれたように顔を上げた。



　闇からこぼれ落ちたような笑い声がふいに聞こえたのだ。



『ふふっ、ふふふ、ふふふふふふ…！』



　楽しくて楽しくて仕方がないような、無邪気で、残忍な幼児(おさなご)の笑い声…。聞いたことがある、いや、忘れられないその声。



　高彬も声に気づいたようで、警戒するようにあたしを片腕に抱き、もう片腕で刀を握った。



『ころす』



　笑い声がぴたりと止み、その吐息のような静寂が不気味に辺りを覆ったとき、目玉が乾くほどの緊張に負けて、ぱちりと瞬きをした、そのー…瞼が閉じて上がったその一瞬で、部屋の中央に女童(めのわらわ)が現れた。確かにその前には何も存在しなかったと言うのに、萌葱(もえぎ)色に鮮やかな黄や赤の花が散った大分上等な衣を纏った、ほおの赤みも抜けきらない少女が確かにいた。理解できない現象に、さしものあたしも驚きを隠せない。



「おまえー…」



　高彬が鋭い声で言った。



「おまえ、琵琶の湖(ウミ)にいた、あの女だな？」



　問いながらもそれは確信を持って言っているように聞こえた。



「ふふふっ」



　童は老熟した女のように慣れた手つきで口元を覆うと、高彬の言葉を肯定するかのように笑う。



「…なに、高彬、あんた知ってんの？」



　童から目を離さず睨み付けたままで言うと、高彬はいやと首を振った。



「前、琵琶の湖で。見かけただけだけれど」



　言葉少なかにそう言うと、高彬は強くあたしの肩を抱き直した。



　女はそれを見て、嬉しそうににいっと笑うと、ゆらりと一歩、あたしたちに近づいた。



　いや、冷静になれ、あたし！「あたしたち」じゃない。狙いはきっとー…高彬。



　後ろには障子が開き、いくらでも外に逃げ出せるし、本来なら、ちいさい女童の足ならあたしたちに追いつくハズもないー…んだけど、多分、事はそう上手く運ばない。そうあたしの直感が告げている。



「あんた…」



　あたしは静かに言った。



「あんた、死人(しびと)ね？」



　そう言った瞬間、女童のその唇が壮絶な笑みを描いた。「よくできました」と言わんばかりに。



　あたしはあたしを守ってくれようとする高彬を無理矢理押しのけて、高彬と女童の間に割り込んだ。



「瑠螺蔚さん！」



　高彬が批難するように名を呼んだけど、そんなの知ったこっちゃあ無い。



「狙いはあんたよ、高彬」



　だからさがってなさいと暗に言うと、あたしの言葉に同意するように女童がころころと笑う。



「ふふふ、そうですよ高彬様、狙いはあなた様なのですから、すぐに殺されないようにして下さいませんと…いつぞやの宵の一献(いっこん)は、お喜び頂けましたようで…一服盛った甲斐がございましたわぁふふふふふ」



「おまえ…雪！」



「痛っ！？」



「あ…ごめん」



　あたしの肩にかかっていた高彬の手にぐっと力がかかって、あたしは思わず声を上げた。すぐに高彬は謝ってくれたけど、険しい顔は変わらぬままだ。



「えっと、やっぱり知り合いなの？」



「瑠螺蔚さん覚えていないのか。毒杯を持ってきた侍女の名が雪と言った」



　どうやらあたしが佐々家で疑いもせず白湯を飲んで、ごぶごぶと血反吐を吐いて倒れた時のことを言っているのだ。確かにそう言われてみれば、白湯を持ってきた侍女がそんな名を名乗っていたような気がしなくも無い。



「あんたよく覚えてるわね…」



「忘れるものか」



　あたしが半ば呆れたように言うと、高彬は吐き捨てるように返した。



　温厚な高彬がこんなに敵意を露わにするのは珍しい。そのまま、高彬はあたしを押しのけるように前に出ると、刀を構えた。



「だっ、ばかっ！だから狙いはあんただって言ってるでしょっ！さがってなさいってばっ！」



　どうにか庇おうと高彬を押したり引いたりするが、高彬はそんなあたしを軽くいなし、女童をただ睨み付ける。



　高彬が女の背に庇われてそれに甘んじるような男じゃ無いって事は百も承知だけど、刀なんてどれだけ通用するかはわかんないし、このままじゃこの得体の知れない女の思うツボじゃないの！



「ちょ、あ、あんた！」



　女童はそれが自分にかけられた声だとわかったのだろう。くすくすと笑いは止めないまま、あたしに目を向けた。



「あんた、なんでこんなことするの！？あたしが憎いなら、高彬を狙うなんて回りくどいことしないで、さっさとあたしを殺せば良いじゃ無い！」



　あたしの言葉に、前で高彬が息をのんだ気配がした。もちろん、易々死んでやるつもりなんて無いけれど！でも高彬が標的になるぐらいだったら、あたし自身が狙われていた方が百万倍ましよ！



「おまえを、苦しめたいのー…」



　しかし女童は恍惚とした顔でそんな禍言(まがごと)を吐く。



「だから、そいつを、殺してあげるー…」



　すっと腕を持ち上げて、高彬を指さしたかと思うと、そう言って女童の姿がふっと掻き消えた。



　笑い声もぴたりと止んでいる。不気味な静寂が、辺りを包む。



　ピンと張られた緊張の糸が見えるよう。



　…高彬を、あたしが守らなければ。



　唾を飲み込むのさえも躊躇するような空気の中、ふっと視界の端に何かが見えた、気がした。



「高彬ッ！」



　あたしは咄嗟に高彬を巻き込むように、押し倒しごろごろと転がった。あたしが庇うつもりだったけれど、いつの間にか高彬の胸に抱え込まれるようにしてあたしの方が守られていた。



　すぐに包まれていた腕を振り払って起き上がれば、あたしたちが今の今まで立っていたところに、畳の藺草(いぐさ)を断って深々と庖丁(ほうちょう)が突き刺さっていた。それを見て、すっと血の気がさがる。



　どこからー…いや、どこからとかそんなことは今はどうでも良い！死人に常識の通じるハズもないし、女の恨みがこれで終わるわけも無い。次の手に備えなければ。



「瑠螺蔚さん！」



　今度は高彬の声が飛んだ。同時に体ごとぶつかってきた高彬に押し倒される。トスンと音を立てて、目の前を庖丁が飛び、襖に刺さる。



　それを目で追っていたら、ふっと顔に影が差した。咄嗟に、覆い被さる高彬を蹴り飛ばして、あたしも体を捩(よじ)る。けど、少しだけ間に合わなかったみたい。



　抜き身の刀が、てらてらと光りながら、あたしの首元に刺さっていた。でも浅い。血があふれ出てくるのはわかったけれど、あたしは極めて冷静に体を起こした。



『あはは、あははっ！』



　どこかでまた、女童の笑い声が聞こえた。



「瑠螺蔚さんっ！」



　高彬が悲鳴のような声をあげる。



「これくらい大丈夫よ。動揺しないで！あのコの狙いはあんただってこと、忘れんじゃないわよ！」



　あたしが首を押さえて叫ぶと、高彬はぐっと唇を噛みしめて、気持ちを落ち着けるように息を吐いた。



　思ったより血が出てる。ふと首元をぬめりが重く滑り落ちて、つんと引かれたように胸元で止まった。見れば、それはいつも身につけていた勾玉だった。ただし、あたしの血に塗れて深紅に光ってはいたけれど。



　まるで、血赤珊瑚みたいだ－…。



　ふっとそんなことを思った瞬間、目の前の勾玉が、前触れも無く、細かい結晶となって、砕け散った。



　あたしはひゅうと息をのみ、衝撃で弛む首もとの紐と、さらと空気に溶けるようにして消えた勾玉を呆然と見ていた。



『あはははははははははは！あーはははははははは！』



　聞き間違いじゃ無い、楽しくて仕方が無いと激しい笑い声が部屋に満つ。



「―――――――…」



　これは、この勾玉は、前田家が焼けたときに、あたしが持っていた勾玉よね。兄上が亡くなられたとき、どことなく形見のような気がしてずっと肌身離さず持っていた、勾玉。



　それが、こんなにも呆気なく…。



「ふっ、ふふ、ふふふ…」



　今度そう笑ったのは、あたしだった。



「瑠螺蔚さん？」



　空気が変わったことを感じたのか、高彬が訝しげにあたしの名を呼んだ。



『あははっ！あーははははは！あはは…は！？」



　あたしは素早く目の前の虚空に手を突っ込むと、掴んだものを思いっきり引きずり出した。



　掴み出されたのは、何が何だかわかっていないという顔をしている女童。畳に腰をつけ、あたしを呆然と見上げている。その腕を掴んでいるあたしの手が、青く燐光しているのが見えた、けれど今のあたしにはそんなことどうでもいいこと。



　全身に力が渦巻いているのがわかる。まるで、兄上の霊力(ちから)のような。あたしの怒りと相俟(あいま)って、それはうねるように天を衝く。



　女童の目に、初めて怯えが過ぎる。



「お、お、おまえなんかっ！おまえなんかっ、死ねば良い！」



　どうして、そんなに、あたしを憎むのー…？



　そう心に思ったとき、俄(にわか)に霧がさぁぁと満ちたように、辺りの景色が掻き消えた。畳も、開け放たれた障子も、刺さったままの庖丁さえ。



　ただただ白い空間に残ったのは、あたしと、高彬と、女童だけ。



「これは…」



　高彬が信じられないと言うように呟く。



　女童はきっ、とあたしを睨み付けた。視線だけであたしが殺せるものなら殺してやりたいとぎらぎらと光る瞳が言っていた。



　さっとあたしに向かって掌を翳した、が、何も起こらず、じっと女童を見つめるあたしに、すぐにその顔が驚愕に歪む。



「―…何故！？」



　悲鳴のような声が女童の口から漏れる。



「何故、おまえにこんなことができる！？」



　その声が合図だったように、再び白濁した景色が歪み、どこからともなく、赤子の泣き声が響く。



　白い空間は消え去り、あたし達は見覚えの無いところにいた。



　どこかの武家の母屋。玉砂利が敷かれ、青々とした杉が庭園に植えられている、あたしには見覚えの無い場所。しかし、女童には違ったらしい。



　はっと辺りを見回して、あたしを更に強く睨み付ける。



（私は、十三年前に徳川家の姫として産まれた）



　…今、何か聞こえた？



　その声は高彬にも聞こえたらしく、不思議そうにあたしと女童を交互に見た。



「やめろおおおおぉっ！」



　女童が声をかき消すように、獣のように咆哮(ほうこう)する。



「瑠螺蔚さん、これは一体…」



「わからないわ。けど…」



　声は続く。



（生まれ落ちて、最初に聞こえたのが、兄上の声だった） 

始まりました肆ノ巻。
告知どおり予告は消させていただきました。
もしまた見たい方がいらっしゃったら、零ノ巻には残してあるのでそちらをどうぞ。

大変お待たせいたしました。
お気に入りうれしいです。ありがとうございます
日参してくれてる方をみながらはやく更新しなければと大変励みになりました。
そのわりに毎度遅くなってすみません…！

女童とのバトル。たぶんこの章は女童のお話になるかと。彼女の名前は次回出てきます。