龍が如く‐未来想う者たち‐

秋山が神室町に戻る、数日前。
場所は移り、北海道の網走。
殆どの地域は暑さに悶える中、この地域はそれ程気温は上がらず涼しい。
夏という季節がこれほど快適に過ごせる場所は、恐らく北海道以外だと殆ど無いだろう。

網走刑務所。
この場所で刑期を全うしてる男も、そう思っていた。
坊主に刈り上げた男、冴島(さえじま)大河(たいが)。
かなりの大柄な男で、厳つい顔を見せる。
彼もまた極道者、東城会の1人だ。

牢獄の中、ただただ出所の時を待ち続けた。
だがその時が来る前に、思わぬ報せが届く。


網走刑務所の所長である高坂(こうさか)誠司(せいじ)が、冴島の牢獄へとやって来たのだ。
半年前に1度冴島と接触し、かつての事件に手助けをしてくれた男。
当時は副所長だったが、所長が殺害されたのを期に所長へとなった。
そんな高坂が今、冴島のもとに現れる。


「面会だ、冴島」
「俺に、面会？」


高坂は何も言わない。
鍵を開け、冴島を連れて面会室へと向かった。
誰が来たんだ？
何故高坂がここに？
訊こうと思ったが、何故か言葉は出てこなかった。
いろいろ頭を悩ませている間に、面会室へと辿り着く。
先頭を歩いていた高坂が振り返り、冴島の肩を叩いた。


「現実に向き合うか、逃げるか。それはお前に任せる」


その言葉は、いつもの彼らしくない。
普段の高坂を知っているなら、尚更違和感を覚えた。
この扉の先には、何かある。
普段なら何とも思わない扉を、冴島はそっと開けた。

だがそこに待っていたのは、重苦しい雰囲気とは正反対の男。
黄色の派手な柄ジャケットに、左目を隠す龍の眼帯。
それを見ただけでも、男の正体はすぐにわかった。


「兄弟……」
「会いに来たで、冴島」


東城会幹部の1人、真島(まじま)吾朗(ごろう)。
冴島と兄弟の盃(さかずき)を交わした、親友とも呼べる存在だった。
半年振りに見る真島の姿は、『相変らず』という言葉が似合ういつも通りの風貌。
だが、真島が世界を見れる唯一の右目は、どことなく真剣だった。
ガラス1枚隔てた先にいる真島を見ながら、正面の椅子に座る。


「悪かったなぁ、なかなか会いに来れんで」
「ええって、お前も忙しいんやろ。俺の事は気にせんでええ」
「アホぬかせ、ホントは寂しかったんやろ」


そう言う真島の顔は、嬉しさを隠しきれていなかった。
冴島の顔にも、少し笑顔が溢れる。
たわいのない話を少しした後、真島は急に眉をひそませ本題を切り出した。


「……桐生ちゃんがな、死んだらしいんや」
「何やて！？」


驚きのあまり思わず椅子をひっくり返して立ち上がるが、数秒固まった後に椅子を元に戻して改めて座り直す。


「せやけどな、ワシは桐生ちゃんが死んだって話、嘘やと思っとんねん」
「嘘やと……？」
「まだ死体が出てきてへんからや。ワシはこの目で見ん限り、死んだとは認めへんからな」
「それは俺も同感や。あないなごっつい男が、簡単に死ぬなんて思えん」


さっきまでの笑顔から一変、互いの顔が強張る。
何故、という疑問。
失った、という虚無感。
それよりも、信じられないという気持ちが1番強かった。


「冴島、ワシは桐生ちゃんを捜そうかと思っとる。見つけても見つからんくてもええから、いっぺんやってみよかて」
「ま……まさか兄弟、ここに来た理由っちゅうんは……」


真島は、目の前のガラスを叩き割らんかの勢いで、頭を思い切り下げる。
悩んでいた冴島は、真島のその行動で気付いた。
桐生捜しを、手伝ってほしい。
やれるなら、やりたい。
ただ今は、このガラス1枚で隔てられた向こうの世界に出る事は出来ない。
誰かの許可無しには……。

そこで冴島はさらに気付く。
現実に向き合うか逃げるか、お前に任せる。
その言葉の真意が、わかった気がした。


「兄弟、俺も連れてってくれ。手伝う」
「ホンマか！？」
「勿論や。俺だって真相を知りたいんや。桐生はホンマに死んだんか……」


その言葉を聞いて安心したのか、真島は椅子の背に力が抜けたかのようにもたれかかった。
断られると思ったのだろうか、顔にいつもの余裕がない。


「とりあえず明日、10時に駅で待っとる。それまでに、準備は出来るだけしとくんやで」


そう言い残して、真島は去って行った。
1人取り残された冴島の元に、再び高坂が現れる。


「決めたか、冴島」


振り返った冴島の目には、既に迷いは無かった。
言葉で伝えずとも、考えを汲み取った高坂は、静かに笑う。


「逃げは、しないのだな」
「何や、えらい嬉しそうやないか。俺は囚人やぞ？」
「そんな事は無い。明日、所長室へ来い。仮釈放の届け出をだしてやる」
「……あんたも変わったな」
「気のせいだ。独房へ戻るぞ」


冴島は立ち上がり、面会室から出ようとする。
ふと振り返り、そこに誰もいない事を再確認した。
気のせいか……。
そのまま面会室を、静かに去って行く。

入れ替わるように、面会室に男が入ってきた。
こんな時期には似つかわしく無い、黒コートにフードを被った男。
顔を上手く隠しているが、少し伸びた髭は隠せていなかった。


「奴が、冴島大河……か。」


男は何かを確認して、面会室から姿を消した。 

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