少年少女

現在の攻略済み階層は70階層。

俺がデスゲームとなったＳＡＯに囚われてから、約一年半が経過していた。
数日前に第二層で救出したシノンは、キリトから以前聞いた、新たなプレイヤーの一人だった。

「医療用のメディキュボイド。とかいう装置をカウンセリングで使っていたら、気が付いたらゲームの中に居たんです。」

とのシノンの言葉から、新たなプレイヤーというのは、医療用メディキュボイドを使用している人々だと分かった(全員がそうとは限らないが)。
ということは、街中に居たにも関わらず、消滅したプレイヤーは、きっと病気が重く、残念ながら病死してしまったのではないだろうか。あくまでも推測に過ぎないが・・・

「誰かがクリアすれば、皆脱出できる。シノンは安全な街で待っていた方が良い。」

俺はシノンにそう提案した。無理にモンスターと戦う必要は無いし、今から攻略に参加するには、一人じゃ無理だ。

「嫌。私も攻略に参加したい。助けてくれた事には感謝していますが、この世界でどう生きるかは、私の自由です。」

拒否された。どうしても攻略組に参加したいらしい。

「今、最前線が何層か知ってるのか？今から攻略に参加したいなんて、かなり無茶だぞ？この前みたいに危ない目に合う事だってある。」

と、俺は忠告する。

「強く、なりたいから。私は強くならなくちゃいけないんです。誰にも負けないくらい。攻略組に参加して数多の強力なモンスターと戦って勝てば、その強さが証明出来ると思うから・・・」

との事。
とはいえ、レベルが低いうえ、ＳＡＯでの常識やら戦い方が分からない現状では、速攻で無駄死にしてしまいそうだ。

「なら、しばらくの間、レベル上げを手伝ったり、戦い方を教えよう。」

せっかく助けたのに、速攻で死なれちゃ、俺も後味が悪いし、何より・・・いや、何でか放っておけなかった。彼女から漂う悲壮的な雰囲気や強気な姿勢、それが虚勢に思えたからか。

「借りは作りたくないから、大丈夫です。それに、死んだらそれまでだったって事ですから。」

イラっとする。

「この前助けた事で借り一つだろう？まずそれを返してから、そういう事を言ってほしいものだな。」

と返す。

「・・・分かりました。借りをお返しするまで、よろしくお願いします。」

渋々だが、受け入れてもらえたようだった。

「あぁ、よろしく頼む。」

俺はシノンにフレンド申請を行い、彼女がそれを受諾する。

「あぁ、それと、敬語は遣わなくて大丈夫だ。たぶん、年も近いだろう。」

敬語を遣うのは苦にならないが、遣われるのは慣れていない。しばらく行動を共にするのだから、お互いあまり気を使わずにいたい。

「・・・分かったわ。えと、因みに何歳なの・・・？あ、えと、マナー違反、よね。ごめんなさい。」

シノンが俺の年を聞きたい気持ちは分かる。俺は年の割には爺くさいと思っているし、何より、老け顔だと自覚している。まぁ、大人びている。と言いたいのだが。

「構わない。えーと、今年で16歳になったな。」

そういえば、ＳＡＯに囚われた時から一年半以上立つが、歳をとっている自覚は無いな。

「え、一つしか違わないの・・・！？」

シノンは驚愕した。うむ、その反応、傷付く。

「あ、ご、ごめんなさい。すごく大人びていたから、社会人かと思っていたわ。」

申し訳なさそうに言い、視線を反らすシノン。

「まぁ、年相応に見られる事なんて無いから、気にするな。」

こんな調子で俺とシノンはしばらくの間、パーティーを組む事となった。

それからしばらく、シノンのレベル上げをしたり、ＳＡＯの様々なシステムについてなどを教えていったりした。彼女は初め、短剣を使っていたが、どうにも違和感がある、という事で様々な武器を試していくと、弓スキルというユニークスキルを出た事をきっかけに、骨董品店で弓を手に入れ、使っている。

弓を扱うプレイヤーは皆無であり、スキル欄にソードスキルも確認されていなかった為、それまでは弓が存在しているのか不明であった。

レベルもそこそこ上がり、そろそろ前線デビューも近付いた頃、新たな事件が発生する。