ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

ゴロゴロ、と雷鳴が聞こえた気がした。

そんなはずはない。確かにＧＧＯの気候条件に詳しくはないが、それでもこの決勝バトルフィールドでは雨の気配など、ログインしたその時から微塵も感じなかった。

だが、夜闇を覆う狂った空さえも覆い隠す、入道雲のような桁違いの規模(スケール)で広がっていく黒雲は、間違いなく時折青白い閃光をその内部から発していた。

まるで、天を覆う厚い雲までもが、新たな闖入者に怖れを抱いているようだった。

否、それすらも間違いなのだろう。

響く雷鳴。

それは紛れもなく、世界を破壊する者への《凱旋歌》だった。

山の中腹から膨れ上がった、圧倒的な《白》は瞬く間に膨れ上がり、次いでビッグバンから原始宇宙が誕生したように膨張は収斂に変わり、形のなかった光の渦は思い出したかのように明確な型を見出していく。

脚が。

腕が。

体が。

その形を取り成し、形成されていく。

それ自体が無機物的な白光を放っているため見えにくいが、その人型のシルエットはどこか、明らかに生物的な生々しさを持っていた。

肩口からは獣の牙のようなスパイクが生え、重なる装甲は戦車というよりトカゲの鱗を連想させる。背面からは禍々しい突起が幾つも屹立し、両腕の先には手のひらとは別に、環形動物のごとき砲口が虚無のあぎとを開けた。

頭部と思しき器官の代わりに、半球状の《目蓋》が現れる。

白すぎて逆に生理的な嫌悪感を覚えるクリアな純白なそこに、ピシリと真一文字に走った亀裂はゆっくりとした速度でこじ開けられ、中から現れたのは血の色の虹彩を持つ巨大な眼球だった。

邪悪も。

隠悪も。

害悪も含まない声で。

大鎌のような鉤爪を備えた両腕を掲げ、生まれ堕ちた悪魔は途轍もない声量で咆哮する。



『ル…ォアああアあアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈａｈｈｈｈＨＨＨＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡＡＡ――――――――ッッッ！！！！！！！』



黒雲から紫電が迸り、巨人の周囲に突き刺さった。

それは少なくない規模で地盤をめくり上げ、土砂の雨というものを形成し、それよりも一足早く、頬を張るような軽い衝撃波をまき散らす。

だが。

「…………ぇ……あれ？」

レンが呆然と仰ぎ見ているのは、それだけの理由ではなかった。

すなわち。



「笑(・)っ(・)て(・)……る(・)……？」



それは。

実際、《災禍の鎧》に支配されていた身から出たからこその言葉だったろう。

常人にとってはただの咆哮にしか聞こえないその音の連なりの中に、奇怪な絶叫の中に、少年ははっきりと《笑い声》を聴いた。

次いで、雷撃に打たれたように、唐突に悟る。

「まさか――――」

まさか。

まさか。

まさか。

「嬉(・)し(・)す(・)ぎ(・)て(・)……狂(・)っ(・)た(・)、のか？」

それが、答え。

フェイバルは――――かつて初代にフランと呼ばれた少女は、狂った。

待ち遠しくて待ち望んでいた初代に会えて、再会を果たして、心の均衡を崩した。

これまで彼女の精神を支えていた盲目的なまでの目的そのものが、その根源が現れて、消え去った。

跡形もなく。

もちろんそれは、彼女が望んだことだったのだろうけれど、それでも不幸のドン底に浸かっていたような彼女は、押し潰されてしまった。

不幸ではなく。

絶望ではなく。

皮肉なことに、どれだけの逆境にも耐えてきた《背中刺す刃》フェイバルは、他ならない自身の希望で――――沈んだ。

「そん、な……そんな、ことって……」

ギヂリ、と噛みしめられた歯ぎしりの音が鳴る。

無駄とは判っていても、無謀だと思っていても、無為だと悟っていても、それでも叫ばずには――――怒鳴らずにはいられなかった。

「なんッでだよッ！待ってたんでしょ！？会いたかったんでしょ！？なら……なら何で素直に喜ばないんだ！！」

いや。

違う。

彼女は、もう《彼女》とは間違っても呼べないモノは、素直に喜んだのだ。

跳び上がって喜んで――――跳び上がりすぎて堕ちた。

手放しで喜んで――――正気を手放した。

叫ぶ少年の眼前で、山々の合間から立ち上がり、笑い終わった莫大な《白》がゆっくりと巨大な身体を前傾させる。有機的な流線型の上体の上で輝く単眼から放たれる紅の眼光が、こちらを射抜いたのをレンははっきりと感じた。

唸り声が、変わる。

『ォ……ディルルルｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ』

装甲の各所にあるエラ状のスリットから輝く蒸気を排出しつつ、巨人は低い唸り声を発した。

あたかも、少年の願いが、祈りが、乞いが受け届けられたように。

しかし、レンはその思いがまったくの間違いだと気付くのに数瞬もいらなかった。

ゾゥン！！と。

空気そのものの粘度が増したような圧迫感(プレッシャー)が、小柄な身体に襲い掛かった。

「ぐ……ぁッ！！」

次いで。

巨人の両腕に突き出した《砲口》の周囲を取り巻く背景が、陽炎のように揺らいだ。

一瞬、レンはそれがスリットから吐き出される蒸気によるものだと思った。

しかし違う。

巨人の隙間から、全身から漏れ出ているのは過剰光であり、現実的な熱感処理はなされないはずだ。当然、それに付随する陽炎のような空間エフェクトもないはずである。

ならばあれは……、と少年がそこまで考えた時、巨人は両腕を上げ、その砲身をこちらに向けた。白い表面に反し、砲口の内部はねっとりとした濃密な闇が巣くっている。

レンが、そのわだかまる闇の中に仄暗く輝く赤黒い光を視認したと同時――――

ギェアアアアアア！！！という悲鳴じみた大音響とともに、濁った血色の大槍が発射された。

二条のエネルギー流は、突っ立っている少年を容易く覆い尽くす。

寸前。

天より下った光の柱に空中で突き刺さり、照準がずれてステージ西方、草原地帯の方向へとその矛先を変えた。

夜闇の彼方へと消えていく二条の光。

しかしそれは直後、地面を揺るがす大爆発を引き起こした。

ポウッ、と遠方で輝いた燐光は瞬く間に膨れ上がり、その矛先を逸らした光の柱など比べ物にならない半球を作り上げる。

暗赤色のそれは、推定だが直径百五十メートルはその猛威の中に呑み込み、そして消えた。

遅れること数秒、ゴウッ！という音とともに全身の皮膚が逆立つような衝撃が届く。灌木が薙ぎ倒され、足元の岩盤からは悲鳴のようなヒビ割れの音が響いた。

「――――ッ！！」

―――ボサットシテンジャネェゾ、クソガキ！

ギィン！と脳裏にガラの悪い口調の声が響く。その声の主は、たった今守ってくれた狂怒だ。

彼は苛立ちと、珍しい焦燥にかられた声色で言う。

―――失敗シタ時用に溜メトイタ《天墜》ハモウ使エネェ。集メラレル日光ガコウモ少ネェトナ。再装填ニ掛カル時間ハ想像モデキネェゾ。

「だろうね。……狂楽、アレに《傀儡》は使えそう？」

独り言のように放たれた言葉。

これに応じたのは、まだ幼い少年の声。だがそこには、聞く者全員を不快にさせるような安っぽい悪意が常に混じっていた。

―――ハァ？冗談言ワナイデ欲シイナ。ソモソモアンナノ、許容範囲外ダッテノ。操ルベキ精神ガアルカドウカモアヤフヤナノニ。

「……だろうね」

はぁ、と溜め息を吐きつつ、レンは改めて巨大な《敵》の体躯を仰ぎ見る。

精神。

狂楽に言わせれば、存在すらも疑わしいそれを、しかし確かにこの巨人は持っているような気がする。少なくとも、頭部の眼球から放たれる視線だけは本物だ。無感情や無機物的では決してない。

ならば、この意思は誰のものなのだろう。

新生《災禍の鎧》――――マークⅡを構成する要因。センチメントの爆発を引き起こしたフェイバルのもの、というのが一番簡単だ。

だがレンは不思議と、現在のマークⅡの行動が彼女によるものだとはどうしても信じられなかった。

暴走。

その言葉が、脳裏を駆け巡る。

「っていうか、これってそもそも何で《鎧》として完成してるわけ？足りないじゃん」

そう。

あの暗闇の世界の中で、初代《災禍の鎧》保持者自らが語ったのだ。

《鎧》の構成要素。

圧倒的なセンチメント――――つまり感情の爆発によって生じる、システム改変すらも引き起こす心意の力。

そしてそれを受け止めるほどの器を持つ超高優先度アイテムの存在。

レンの場合、饕餮(ワイヤー)という依代があったにもかかわらず堕ちきらなかったのは、必要な心意力が足りていなかったからだ。

その点を補うために、フェイバルはかつての《災禍》を形作っていた《核》と《欠片》を合わせることによって間に合わせようとした。まぁ実際には、最後の欠片である《狂哀》を入れられなかったせいで、完全な《鎧》にはなれなかったのだけれど。

では、あの巨人はどうやって顕現できているのだろう。

心意の力。センチメントの爆発。

つまりソフト面については、想像通りならば仕組みは判る。喜びで、嬉しさで身を焦がした、焦がし切った果てということだ。

その点だけは百歩譲って理解はできる。共感はおそらく一生できないだろうが。

だが、依代――――ハードはどうなのだろう。

自分には饕餮というこれ以上ない武器が、得物があった。その高優先度さゆえに、《災禍》の依代として機能できたのである。

しかしフェイバルは？

彼女はそんなもの一つだって――――

「…………ぁ」

そう言えば。

予選決勝の時、彼女は何かを言っていなかったか。

この武器は、ＳＡＯ世界での自称神様、おそらくはＳＡＯ管理プログラムに与えられた人造の魂(フラクトライト)――――カーディナルに与えられたこの武器は、彼の実験によって試験的に生み出された、人工の《神装》だ、と。

さらに、それはレンの持つ饕餮(とうてつ)も含め四(・)つ(・)存在する、と。

そう。

《災禍》の依代にも耐えうる破格の装備品が、他にも三つ。

そしてそのうちの一つは。

「…………そうだ……」

彼女は言っていた。

私の《檮杌(とうこつ)》は、と。

檮杌、というものについては何も知らない。聞いたこともない単語である。

だが彼女は、正しくはこう言っていた。

君の持つ饕餮、そして私の檮杌はあの黒尽くめが、自分の知識欲を満たすためだけに生み出した《四凶》という名のモノ達の双角だよ。

「～～～～ッ！」

くそっ！と少年は吐き捨てる。

ここまで来たらもう決まりだ。

レンの持つ饕餮と同格の武器――――おそらくはあの針だ――――をフェイバルも持っている。

そして、今まさに目の前で唸り声を上げるマークⅡは、その檮杌を依代として形を成している。正直、針を元としているのにもかかわらず、あの見た目なのは疑問符が付くものだが。

その時。

様々な疑問を自己氷解させていく少年の眼前で、マークⅡは奇妙な行動をとった。

前傾姿勢をもっと傾けたのだ。

その行動の意味に、一瞬レンが身を固まらせる。

直後。

メリメリ、という音が巨人の背から発せられた。

卵の殻を割るように、装甲を突き破って出現したのは、幾つものトゲが寄せ集まって形成されたような歪な《翼》。

それが切り裂くように薙がれ、羽ばたくような仕草をしていることに、痺れた脳裏で少年は気付く。

「うそ……だろッ！？」

ゴウ！！と大気が切断される恐るべき音とともに翼が振り下ろされ、白い弾雨が轟然と降り注いだ。

一発一発がレンの等身大ほどの大きさ。

それほどの質量が叩きつけられる。そこに加速度が加われば、どれだけの威力が出るのかは想像に難くない。

弾かれたように少年は、かつて六王に入る要因となった脚力をフルに発揮する。

焦っていたため、なりふり構わずに跳んだ足裏は盛大に爆音を鳴らしたが、それすら構わず、少年は迫りくる弾雨の落下領域から離脱する。

背後で、音が弾けた。

衝撃波、というよりは、とんでもなく巨大な鉄板で思い切りブン殴られたような感触が、灼熱する痛覚を通じて脳裏にねじ込まれた。。

身体が浮いた、と知覚した頃には全てが手遅れだった。

いかなレンとはいえ、足場も何もない空中でジャンプすることなど不可能だ。小柄な体躯はさらわれていく木の葉よりも簡単に吹き飛び、ノーバウンドで五十メートルほども吹き飛ばされる。

ガッ！ゴッ！！という硬い音と一緒に、何かが削り取られていく感触がした。

赤より紅い飛沫を点々と残しながら、レンは震える手のひらをついて立ち上がった。

容赦も呵責もない白い地獄が、少年に立て直す時間すら与えずに攻めたてる。

「ご……ぅッ！！？」

飛び散る拳大の石片が肌を削り、後頭部に破裂した。

―――くっそ！立て直すヒマがない！！

もはやなりふりは構わない。力を振り絞って左右に狙いを揺さぶり、必死に弾幕を避け続けるが、そんな誤魔化しもジリ貧だ。どこかで反撃の手を打たねば、遠からずレンは岩なんだか肉なんだか分からない現代風オブジェに変わるだろう。

「ッ！出てこい、《穿孔(グングニル)》！！」

少年の切羽詰まった声に応えるように、伸ばした手のひらに漆黒の過剰光が集まり出す。

それは高濃度に寄せ集まり、すぐに形を成す。

柄が、石突が、穂先が、顕現していく。

数瞬後には、レンの手にはエネルギーの塊のような黒い槍が発現していた。

その矛先を迫りくる弾雨に向けたレンは、高らかに叫ぶ。

「虚構(ホロウ)《撃滅(レーゼ)》！！」

派手な音はない。

ただ、ヴヴッという小さな小さな虫の羽音のような振動音とともに、切っ先から虚無の砲弾が次々と発射された。

それらは白い雨の中に飛び込み、一つ一つが光をも呑み込むブラックホールのように、黒い絵の具のように、白いキャンバスに穴を開けて喰い荒らした。

その穴の一つ。

空白地帯となったそこから弾丸の如く飛び出したレンは、小柄な身体の許容限界まで引き絞った黒い槍を構える。

狙いは、マークⅡの巨体で唯一金属装甲に覆われていない単眼レンズ。

―――だが。

突撃する寸前、レンは身体の奥底で何かが震えたのを感じた。

本能、ではない。だが、ソレが恐れた事実を信じて、少年は急遽行き先を四肢で変更した。

そして、少年は数瞬後、その判断が正しかったと知る。

カッ！！と。

いつの間に上げられたのか。

上げられていた巨人の両腕。その先から生える環状動物のような砲口が再び、雄たけびを上げた。

二条のビームはレンから僅か一メートルの位置を通過し、夜空の向こう側へと吸い込まれていく。ダメージはなかったが、空間すら揺さぶるほどのエネルギーの余波を受け、体勢が大きく乱れた。

巨人は、それすら見逃さなかった。

狙いを定めていた血色の眼球がギョロリと蠢いてこちらを見たのを、レンははっきりと感じた。

フェイバルのものでも、ましてや初代のものでもない。しかし、少年はそこに確かな意思を知覚した。

どこまでも純粋で、それゆえに恐ろしい意思。

排除。

その視線にギシリ、と物理的に身体が硬直する。軽度の零化現象(ゼロフィル)――――だがそれは、この局面では致命的過ぎた。

真っ白な翼が不気味に蠕動し、光芒の尾を引くほどの速度で振るわれる。

―――避けられな……ッッ！！



ッキン――――



痛みは、なかった。

ただ、その《音》だけが鳴り響いていた全てを上塗りした。

自由落下する少年を空中で抱き留め、ふわり、と地面に着地した少女は言う。

《災禍の鎧》マークⅡの翼をブ(・)ッ(・)た(・)斬(・)っ(・)た(・)少女は、言う。

「ごめん。待った？」

それに、その言葉に。

その中に含む感情を受け止めた少年は、簡潔に言った。

「ぜんぜん」

そして。

そうして。

《冥王》と《絶剣》

あの城の中でも屈指の二人組が、立ち上がる。 

なべさん「あけおめことよろ！さぁ始まりました、２０１７年一発目のそーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「新年あけましておめでとうございます」
なべさん「やぁ……何だろうね、こういうめでたい時事ネタの時に限っていっつもシリアス回のド真ん中なような気がするよ。平和な回の時にやった記憶がない」
レン「気のせいだよ、きっと」
なべさん「気のせいなら仕方ない。さてさて、今回は前々回辺りの珍しくマジメなあとがきで言ったように、主人公に救われるべきお姫様、ヒロインが待って待って待って待って待ち焦がれて、やっと会えた、その結果が《コレ》でございます」
レン「……うん、まぁ……うん」
なべさん「おやおやレの字、リアクション取りなさいよ新年一発目なんだから」
レン「いや芸人じゃないから。ていうか、ホントにコメントしづらいってのコレ。逆にどういう反応を期待してたんだ」
なべさん「なまぬるーい不幸の沼に片足突っ込んでた頭お花畑なお姫様が、急に極大の閃光みたいな幸運が降ってきたら、そらすこーし道を踏み外しちゃうよね☆って感じなんよ」
レン「言い方にトゲを感じるな……。暗闇に慣れた時に目の前でフラッシュたかれたような感じか？」
なべさん「そうそう。ここはＧＧＯ風にフラッシュグレネードと言ったほうが良いかね」
レン「けど、そんな簡単に人って狂えるものなの？」
なべさん「おっとそれはまた別の機会にでも」
レン「はいはい。では、本年も本作品をよろしくー」
なべさん「軽いねキミ……はい、また一年、読者の皆々様に少しでも無邪気をお届けできるように頑張っていきますよー。それでは自作キャラ、感想を待ってまーす。今年もよろしくぅ！」
――To be continued――