野獣

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　野獣
　あれは僕がアフリカのとある国に旅行に行っていた時のことだった。
　そこはギニア湾に面した多くの国の一つであった。僕はその地にいるという謎の多い生物について興味を持ちこの国にやって来たのだ。
「ムングワですか！？」
　話を聞いた現地のガイドがそれだけで眉を顰めた。
「はい、ムングワですけれど」
　僕は何故彼が眉を顰めたのかわかっていた。
「あれに関わっちゃあ駄目ですよ」
　彼は流暢な日本語で答えた。何でも昔日本大使館にいたらしい。そこで日本語を覚えたという。
「何でも見つかったら最後切り裂かれて殺されると聞いていますが」
「はい。私の友人も奴に殺されました」
　彼は目を伏せてそう言った。
「夜に飲んだ時ですけれどね。友人が用を足しに街の林に入ったのですよ」
　この国には公衆便所は少ない。大抵は草むらや林の中で用を足す。
「はい、林の中で」
　僕はそこに突っ込んで尋ねた。
「ほんの数分位でしたかね。少し遅いな、と思って行ってみたらもうやられてましたよ」
「ムングワにですね」
「・・・・・・はい」
　彼は力ない声で答えた。
「もう全身ズタズタでした。どんな残酷な奴でもあそこまではしなかったでしょう」
「ズタズタですか」
　僕はこの時一つ妙なことに気付いた。だがそれは今は言わなかった。
「はい、友人はそれでも何とか抵抗しようとしたのでしょう。死ぬ間際にムングワの毛を掴んでいました」
「毛を、ですか」
「はい」
「その毛はどうなりました？」
「警察に渡りました。そして今は我が国の博物館に置いてあります」
「そうですか、博物館ですか」
　僕はそれを聞いて頷いた。そして次には博物館に向かった。
「ほう、日本から来られたのですか。それは珍しい」
　博物館に入るとそう言われた。この国では日本人は珍しいらしい。よく言われることである。
「はい、実はこの国の生物で興味があるものがいますので」
「おお、それは有り難い。我が国は野生動物の宝庫ですからな」
　博物館員はそれを聞いて機嫌をよくした。
「何についてでしょうか？象にゴリラ、ライオン・・・・・・。そうそう、動物園にはオカピもいますよ」
　オカピとはキリン科の動物である。密林に住み首は短い。極めて貴重な生物である。
「オカピもいいですが」
　僕はここで話を振った。
「ムングワについてお聞きしたいのですが」
「あれにですか」
　館員の顔が急に暗いものになった。
「はい。こちらにムングワの毛が保管されていると聞きましたので」
「そこまで」
「はい。ガイドの方にお聞きしました」
「そうですか、そこまでご存知でしたら」
　彼は観念したようにして言った。
「ムングワの毛は」
　そして後ろの棚から何かを取り出した。
「これです」
　彼はケースの中に収められている毛を取り出し僕の前に出した。
「これがムングワの毛ですか」
　僕はその毛を見てまずそう言った。
「ううむ・・・・・・」
　その毛は何かの毛に似ていると思った。
「豹の毛に似ているとお考えでしょう」
「はい」
　博物館員に言われ僕は答えた。実際に先端が黒くなっているところからそれを連想していた。
「実際に私共も調べたのですが」
　彼は顔を顰めて言った。
「これは実際に豹の毛でした。目撃例もありますが豹かライオンに似ているそうです」
「やはり」
　それは聞いていた。