渦巻く滄海　紅き空 【上】

薄暗い廊下。四方の壁を始め、通路全てに鱗石を敷き詰めているのか、全体的に蛇を思わせる路。
其処では、呻き声が絶えずに轟いていた。

廊下を伝い、響く絶叫。蛇の道を突き抜けるソレは幾度も反響し、やがて消えてゆく。
だが、間髪容れずの唸り声はやはり途絶える事は無い。

今一度、上がる苦悶の叫び。激痛に耐え兼ねた呻き声を遮るように、カブトは鋭く進言した。
「緊急を要します!今すぐに転生しなければ、全てを失う事になりますよ。それでもよろしいのですか!?」

予想以上に三代目火影の術【屍鬼封印】の呪いが強かったのだ、と力説する彼の言い分はもっともで、大蛇丸は呻くのを止めた。視線で促す。
今まで自分が手にしてきた術や技術全て。それらと引き換えにするくらいなら、と。

大蛇丸から了承を得るや否や、新しい転生先の肉体を用意する為、カブトは踵を返した。


大蛇丸の研究材料として集めてきた選りすぐりの忍びや大罪人達の牢獄。その封を解くと、解放された者達が困惑気味にカブトを見上げる。
幾多の怪訝な視線に、彼はにっこりと笑顔を返した。

「君達をこの牢獄から出してあげよう…―――ただし、一人だけだ」


己の甘言に踊らされ、殺し合う愚かな人間達を背後に、カブトは扉を閉ざした。長い長い廊下を再び引き返してゆく。
虫を共食いさせ一匹だけ生き残らせる――正に蠱毒そのものの実現を尻目に。












「サスケの命は保証しよう。その代わり、この任務にて不審に思った件全てに目を瞑ってくれ」
「……断ったら?」
とてもそんな事出来もしないくせに、シカマルは尋ねざるを得なかった。

「大蛇丸の部下でも無いのに、どうしてサスケの安全を保証出来るのか…その疑問はもっともだと思うよ」
思った通り、ふ、とナルトが微笑む。シカマルの考えなどお見通しのようだった。

「では逆に問う。何故大蛇丸はサスケを欲しているのか?」
「……そりゃ、うちは一族の生き残りだからだろ」


【写輪眼】という特殊な瞳術を持つ人間ならば、誰だって部下にしたいだろう。それも最後の一人ならば特にだ。
音の五人衆に手引きさせてまで大蛇丸が手に入れたいという事は、やはりサスケはそれほどの才能を秘めているのだろう。

「サスケはアカデミーの頃から何かにつけてスゲェ奴だった。しかもあの【写輪眼】を持っているとなれば、な」
「それもある。だが大蛇丸の本来の目的はサスケの眼でも才能でも無い」
「……どういうこった?」
言葉の意味を判じ兼ねて、シカマルは怪訝な顔で眉を顰めた。だが逆に訝しげな視線でナルトに問われる。
「…サスケから聞いてないか?」

『木ノ葉崩し』の真っ只中、我愛羅との対戦で不利に陥ったサスケは【呪印】でチャクラを無理に引き出そうとした。その【呪印】使用を止めたのが、君麻呂。
ナルトから『波風ナルが来るまでの、うちはサスケの生存及び呪印の抑制。そして大蛇丸に対し、危機感を抱かせる事』を頼まれた君麻呂はその通りに実行し、サスケに警告した。
【不屍転生】の術としての新たな器。それが自分の身体だと、そこでようやくサスケは知ったはずだった。



「【不屍転生】…――自身の精神を他者の肉体に入れ替える術。それが大蛇丸の狙いだ」
「…ッ。つまりそれは、」

ナルトから改めて大蛇丸の意図を耳にし、シカマルの優秀な頭脳は即座に悟った。
大蛇丸が次に転生しようとしているのが、サスケ自身だと。

「あの野郎…っ、そんなこと一言も…」


木ノ葉忍びは全員、『木ノ葉崩し』で起きた出来事は全て供述し、各々報告する義務がある。故にサスケもまた、君麻呂から聞いた事柄を報告しなければならない。
だがサスケは己が狙われる理由を知っていながら、報告を怠ったのだ。
それはひとえに、大蛇丸への潜入スパイを却下される恐れがあったからかもしれない。
それはそうだろう。音の里に着いた途端、大蛇丸に乗っ取られる可能性もあるのだ。
火影である綱手でさえ、そんな危険があると知っていたらサスケの隠密活動を一蹴していたはずだ。


「…要するに、アンタなら大蛇丸がサスケの身体を乗っ取るのを防げるってわけか?」
「完全に、とまではいかないけれど、時間稼ぎくらいなら出来ると思うよ」

現にまだ大蛇丸は転生していないので、サスケへの転生も十分考えられるが時間の問題だ。
現在の身体ではサスケが来るまでに持ち堪えられないし、三代目火影による【屍鬼封印】の傷も癒えてない。尚且つ、その点に関してナルトは既に手を打ってある。

【不屍転生】の術を一度使用すると、三年以上は次の身体への転生が不可能になるという事実をあえて伏せながら、ナルトは悪びれもせず微笑んでみせた。
相手を騙すには嘘と真実を入雑じったほうがバレにくいものだ。



「――それで、どうなんだ?条件を呑むのか、呑まねぇのか」
痺れを切らした多由也の尖った声に、シカマルは眼を瞬かせた。そうして、多由也には目もくれず、ナルトだけを真っ直ぐに見つめる。
その口許には皮肉のこもった笑みが浮かんでいた。

「……―――」
文字通り、眼を瞑ってみせる。シカマルの了承の意を酌んで、ナルトもまた静かに微笑んだ。

相変わらずその蒼い瞳からは、聊かの感情も読み取れず、シカマルは顔を伏せた。
最初からこちらが拒否出来るはずも無かった。ナルトが提示した案を呑むしか、シカマルには選択肢が無い。
ましてや、大蛇丸の狙いを知った今では。



「…聞き入れてくれたお礼と言ってはなんだけど、」
ハッと顔を上げたシカマルの眼に飛び込んできたのは、自分の想い人とよく似た青。
けれど寸前と違い、その瞳の奥には何らかの感情が見て取れる。その感情が何か知る前に、シカマルはナルトの次の言葉に気を取られ、それどころではなくなった。

「波風ナルが単独で、うちはサスケに追いついた」



最も危惧していた事柄が実現し、シカマルは動揺する。
サスケを見逃すという任務本来の目的。ナルにだけは絶対知られてはならないと、シカマルは綱手からもよくよく念を押されていた。
一方でナルからしたら里抜けしようとしているサスケを連れ戻すのが目的だ。こうなれば早く国境へ向かって彼女を止めなければならない。


思案するシカマルを前に、ナルトは多由也にそっと耳打ちした。
戸惑いを見せる彼女へ、にこりと穏やかな笑みを放った後、軽く木枝を蹴る。
シカマルと多由也のちょうど中心にあたる後方の木枝に飛び移った彼は、肩越しに振り返った。



「急いだほうがいい…双方ともね」
「シカマル――っ、無事か!?」

キバが現れたのとナルトが消えたのは、ほぼ同時だった。
寸前まで涼しげな顔で佇んでいたナルトの姿が、キバと入れ替わるように掻き消える。


立ち上る白煙を呆然と見つめていた多由也の顔がみるみる変わってゆく。ナルト本人ではなく影分身だった事実に、彼女は思わず悪態を吐いた。某鬼人と同じ台詞を叫ぶ。
「影分身かよッ!本人寄越せってんだ!!」

新たな敵の出現を怯みもせず、むしろ憤怒の形相で彼女はキバを睨みつけた。ナルトがいた時とは打って変わって、口調が乱暴なものへ変わる。
「ザコが…っ!邪魔しやがって!!」

影分身とはいえナルトが消えた原因がキバのせいだとでも言うように、怒り心頭に発する多由也。
現状把握が出来ていないキバが困惑する中、シカマルは溜息をついた。

音忍全員、一癖も二癖もある厄介な連中ばかり。
特に女性の身でありながら粗暴な振舞いが目立つ多由也を先ほどまで大人しくさせていたナルトにある意味感心しながら、彼はキバに状況を説明し始めたのだった。












「―――【椿の舞い】」

骨の太刀による連続の突き。
風を切る苛烈な攻撃を前に、ネジは【白眼】を発動した。


左肩から抜き、刀として用いていた君麻呂の骨は、先ほどネジが手放させた。だが骨を自在に操れる君麻呂にとっては意味の無い行為だったようだ。
左肩と同じく、右肩から骨を抜き、再びソレを太刀として用いる。【白眼】で、既に両肩の骨が形成されているのを見て取って、ネジは内心感嘆した。

太刀筋を見切り、尽く避ける。ネジの無駄の無い動きを見て、君麻呂がふっと口許に笑みを浮かべた。
「少々侮っていたが、なかなかやるな……」

（―――ここだっ）
連続の突きを受け流しながらも相手の隙を窺っていたネジが君麻呂の足を払う。足場を崩された瞬間を狙い、鳩尾目掛け掌底を放った。


だが胸部から生えた肋骨がその拳を防ぐ。
「くっ…!」
「……【唐松の舞い】」


骨が皮膚を突き破る。
全身の骨が一斉に身体から生える君麻呂。そのまま回転する彼からネジは離れざるを得なかった。
無数の骨は鋭く、近づいた敵を容易に切り裂く。

（まるで【回天】だ…っ）
君麻呂から距離を取り、ネジは骨に傷つけられた拳から血を払う。暗紅色の雫が宙を舞った。

ピキピキ…と身体に戻ってゆく骨。悠然と佇む君麻呂と対峙していたネジは内心自嘲した。
ネジの【八卦掌・回天】は絶対防御と称されている。
だが、全身から生やした無数の骨で攻撃及び防御に転ずる君麻呂こそ、絶対防御という呼び名に相応しいのではないか。


憂悶の情に駆られていたネジを我に返させたのは、微かな水音。
音がする方向へさりげなく君麻呂を誘導していた彼は、ちらりと視線をやった。
視界端に映る、河川。

草原の合間を秘かに流れ、徐々に大きくなってゆく水の流れを眼の端で追いながら、ネジは改めて身構える。
足下の湿り気のある地面がじり、と音を立てた。強風が両者の間を吹き抜ける。


構えたまま、なかなか動かぬネジに焦れて、君麻呂は両手を交差した。小さな管状骨が指先を突き破る。
「【十指穿弾】!」
直後、ネジ目掛けて飛んでくる指節骨の飛礫。如何なる硬質な物質も貫く威力に回転をも加わった、いわば凶悪な弾丸が十個、迫り来る。

襲い来る君麻呂の攻撃を前に、ネジは地を蹴った。後ろへ退く。
未だ速度を落とさぬ指の骨飛礫と共に、君麻呂もネジの後を追った。
（――まさか、逃げる気か?）

後退してばかりのネジを君麻呂は訝しげに見遣る。ふと横を見ると、先ほど自分が手放した骨が見えた。左肩から抜いた骨の太刀。
交戦中に手から離れ、地面に突き刺さったままのソレは、現在ネジの傍にある。


急にネジが立ち止まった。
同時に、指骨の飛礫が彼目掛けて襲い掛かる。同じく攻撃しようとしていた君麻呂の視界を青が覆った。
「なに…ッ!?」
「【八卦掌…―――」


刹那、君麻呂の指骨が巻き上がった何かに弾かれる。驚く暇も与えずに、ネジは一気に君麻呂の懐に飛び込んだ。足下でバシャッと水が跳ねる。

「――――回天】!!」




ネジを中心に迸るチャクラ。
至近距離で行われた【回天】は君麻呂の虚を完全に衝いた。咄嗟に全身の骨を硬質化する。
（……!?）

だが思ったほど硬化出来ない事実に、この時君麻呂は初めてうろたえた。
疑問を抱く君麻呂をよそに、ネジの【回天】は止まらない。むしろこの機を逃してなるものか、とばかりに回転する。衝撃で、君麻呂の手許の骨も、ネジの傍にあった骨の太刀も天へ舞い上がった。

ネジのチャクラが君麻呂を襲い、身体を傷つける。両腕を交差し、耐えていた君麻呂だが、【回天】に迸っているのはチャクラだけではない。
水だ。

何時の間に誘導されていたのか。
現在、ネジと君麻呂がいる場所は川の中。そんな所で、ネジは【回天】を発動させた。
当然、足下で湛える水をも巻き込む。よって、膨大な水量がネジを中心に回転しているのである。


迸るチャクラに沿って、宙を流れる水が円を描く。それはまるで、空に浮かぶ渦潮。

術者であるネジ本人は無事だが、周囲における被害は甚大ではない。
おまけに、ネジのチャクラだけでも十分な殺傷力があるのに、渦巻く激流は君麻呂から呼吸をも奪う。水を孕んだ【回天】の中、息が出来ず、体力も確実に削られてゆく。



とうとう【回天】に弾かれ、君麻呂の身体が宙を舞った。


水飛沫を上げて墜落する。弾かれた君麻呂を視界端に捉え、ネジはそこでようやく回るのを止めた。【回天】が止まる。同時に、ネジの頭上から水が雨の如く降り注いだ。

荒い息を繰り返しながら、ネジは倒れ伏した君麻呂を見下ろす。ほとんどのチャクラを今の【回天】に使ったため、動くのもままならない。
だが彼は今にも遠退きそうになる意識を無理に引き立てて、君麻呂の傍へ向かった。



実は対戦中、ネジは秘かに君麻呂の点穴を突いていたのだ。

流石に何度も骨に邪魔されたが、【白眼】を持つ彼は、戦闘中であっても的確に点穴を何箇所か突く事が出来た。
君麻呂が体内の骨を自在に操るのならば、骨と骨の間を狙えばいい。

例えば腕の橈骨と尺骨の間。前腕の拇指側にある軸状の長骨――橈骨は上方を上腕骨・尺骨に、下方を手根骨と連接している。どちらも上腕骨に繋がっている橈骨と尺骨の間はどうしても僅かに空いている。これは前腕骨間膜という靭帯が結合している為だ。

つまりどんなに骨を思いのままに操れると言っても、元からある骨の形状そのものを変化させるのは不可能である。
骨を増やしたり、硬化したり、カルシウム濃度を変えたりする事などが出来ても、元からある骨と骨の隙間を密着させるだろうか。
いや、例え密着させる事が可能だとしても、骨と骨の間などといった些細な点に注目するだろうか。


だが、ネジはそこを狙った。これはひとえに、中忍本試験中、波風ナルとの対戦中に学んだ事である。

盲点であった足下からの攻撃に、ネジは成すすべなくやられた。故に、今回【回天】を使った際も地面ではなく、川の中で発動したのだ。
真下からの攻撃を考慮し、尚且つ、水を【回天】に巻き込む事で威力を付加する。君麻呂の【十指穿弾】を容易に弾いた事からもその威力のほどが窺える。

そして更に、【回天】の最中、君麻呂が全身の骨を硬化し切れなかった理由。
その原因は、戦闘中にネジが秘かに点穴を突いていたからだ。チャクラの流れを鈍くした事で、いざという時に能力を発動出来ないようにしたのである。

また、中忍試験に参加した君麻呂はネジとヒナタの試合を観戦していたので、【柔拳法・八卦六十四掌】が通用しなかった。だが、波風ナルとの本試験試合、彼はいなかったのだ。


つまりそれは、【回天】を知らない、という事。
以上から、ネジは切り札として【回天】を使ったのだった。






ぽたぽた、と髪から滴る水が川へ墜ちゆく。足下に波紋を描きながら、ネジは君麻呂の許へ向かった。歩くたびに、激しい水音が近づく。滝へと繋がる河川の中をネジは一歩一歩歩いて行った。
川と言っても浅瀬故に、倒れ伏した君麻呂の身体はほぼ水面に浮かんでいる状態だ。君麻呂の状況を窺う為に傍へ寄る。
その瞬間…――――。



「……なッ、」
「大した威力だ……」

視界が反転する。
寸前まで倒れ伏していた君麻呂。彼が現在、ネジの上に跨っている。
有利だった状況が一転し、ネジは逆に水中へ沈められていた。




「そ、んな馬鹿な…ッ!?」

ネジの渾身の力とチャクラを用いた【回天】。その威力をまともに受けたはずの君麻呂が未だ猶動ける事実に、ネジは愕然とした。

驚愕するネジを見下ろしながら、君麻呂が静かに口を開く。
「…皮膚のすぐ下に骨の膜を作らなければ、あっという間にズタズタになっていた…」


見ると、裂けた肌から垣間見える白。骨を皮膚の下に形成する事で、君麻呂は【回天】の威力に絶えたのだ。

肩で大きく息をしながらネジは君麻呂を見上げる。己のチャクラはもう無いに等しい。
背後から聞こえる激しい水音を意識の片隅に置きながら、ネジは瞳を閉ざした。



―――刹那。
「がッ…、」
「……っ!?」


ネジの上で馬乗りになっていた君麻呂。その肩に、骨が二本、突き刺さっている。
【回天】の衝撃で天へ舞い上がった骨の太刀。左肩から抜いた骨と、右肩から抜いた、君麻呂の得物。

それが、今、この瞬間、墜ちてきたのだ。
まるで君麻呂の体内へ帰るかの如く。


いきなり上方から墜ちてきた太刀に、流石の君麻呂も一瞬反応出来なかった。その瞬間を狙って、ネジは最後の力を振り絞る。
「――――【柔拳】!!」

チャクラを己の身体に集中し、密着した敵に大きな一撃を与える――【柔拳法・一撃身】。
渾身の打撃は君麻呂の身体を再び空へ舞い上がらせた。そして…―――。


ネジの背後。白く泡立つ滝壺へ向かって、君麻呂は吸い込まれていった。














天はネジに味方した。

首だけをめぐらして、ネジは背後を見る。すぐ後ろで落下してゆく水に、彼は眼を瞬かせた。無理に上半身だけを乗り出して、下を覗き込む。
派手に飛沫を飛び散らせる瀑布。凝視するものの、チャクラが枯渇していたネジには到底【白眼】を発動出来ない。
それでも眼を凝らす。

白滝の中、人影は無かった。



重い身体を引き摺り、ネジは滝から離れた。
河原でばったり倒れる。もう意識を保っていられなかった。
だからネジは気づかなかった。



自分が今いる場所が、波風ナルとうちはサスケが対峙している『終末の谷』…――その上流にいる事実になど。

 

大変お待たせいたしました!!
今回もまた、ご不満な展開・矛盾した点などあると思います。ですが、この章の最後にて説明致しますので、どうかご了承願います!