エターナルトラベラー

完成し、上映を開始すると、アインクラッドに衝撃が走る。

娯楽に飢えたアインクラッドの住民の食らいつきは凄かった。

それほどまでに娯楽に飢えていたのだろう。

彼らはこの後も作品を作り続け、アインクラッドを影から支えていくことになる。

コレが誰もが知っているアインクラッドの影の功労者の話だ。


現実世界に戻った彼らは既存のCGアニメの根底を覆し、発表した作品で巨万の富を稼ぐのはまだまだ後の話だ。



二十五層の躓きの後、SOS団らの陰ながらの応援もあり、何とか攻略は再開された。

何とか以前の攻略スピードを取り戻してきたようだった。

スキル上げもひと段落した俺達は、アスナに懇願された事もあり、都合の付く限りボス攻略に参戦している。

とは言え、基本コンビの俺とシリカはボスと言うよりもその周りに居るお供Ｍｏｂの相手がメインだったが…

今日もメインボスはそろそろ常連となってきた攻略メンバーが受け持ち、露払いの為に俺とシリカもアスナに呼ばれて参戦している。

一匹ずつそれぞれのグループでタゲを取り、確実に殲滅する。

時間を掛けるとその分危険が増すので、シリカとスイッチしつつ、余り使いたくは無いのだが、ソードスキルを駆使して戦うのが基本だ。


フロアボスのザ・オーガアンセスターを遠くに見て、近くのジャイアントオーク一匹のタゲを俺とシリカで取る。

子分の攻撃力はボスに遠く及ばないので、レベル的マージンからもクリティカルを貰っても大丈夫だろう。…まあ、貰う気はないが。

俺は最近ようやく片手用曲刀スキルから派生して現れたカタナスキル。それにによって生産ラインにのった刀でジャイアントオークの棍棒をパリィする。

「シリカ！」

俺はソードスキルを立ち上げて、ジャイアントオークの棍棒を打ち上げる。

お供Ｍｏｂは重量級の装備をしている事が多いため、ソードスキルを頼らざるを得ない。

通常攻撃では受ける事は出来てもなかなか弾き上げる事は難しいからだ。

「はいっ！」

棍棒が打ち上げられて無防備なジャイアントオークにシリカの連撃が決まり、爆散。

これで２回目だ。

しかし、フロアボスがやられるまでは定期的にボスが再召喚するらしく、ザコが切れることは無い。

しばらくのインターバルの後再召喚されたジャイアントオークのターゲットをまた取り、倒す事５回。

ようやくフロアボスが倒されたようだ。

「ふぅ～。シリカ、お疲れ様」

「はい、アオさんも」

「きゅる」
「なーう」

ボス攻略に微力ながらも尽力したピナとクゥが自分も誉めろと主張した。

「ピナもクゥもご苦労様」

そう言ってシリカはアイテムストレージから果物を取り出すと二匹に与えた。

「それにしても、アオさんって本当に強いですね」

「そりゃね。子供の頃から剣を握っているしね」

それにしてもこの刀、あのドラゴンゾンビの素材で作ったものだが、製作者のスキルが高かったのか、素材がレアだったのか、それともタダの偶然か。

この刀の攻撃力は刀カテゴリの中でも群を抜いているのではないか？

『毒竜刀・紫』

高い攻撃力に加え、毒、麻痺の追加攻撃付きだ。

手数の多い俺だと大体二回に一回は状態異常を引き当てる。

クラインの『毒竜刀・葵』と対を成す魔剣だ。

クラインは先日曲刀からカタナに派生したようで、メイン武器を俺と同じカタナに変えたのだった。

ついでにシリカはドラゴンゾンビの素材でダガーを作っている。

『オーダー・オブ・カオス』

このダガーはダガー補正なのか、ボスや大型Mob以外は１００パーセントで状態異常を引き当てている。

もはやチートの類だ。

「しかし、やはりカタナはいいよ。カタナは」

「そうなんですか？」

「斧や鎌、槍も良いけど、今の俺にはカタナが一番手になじむ」

「やっぱり家が剣術道場だからですか？」

「あ、うちは普通の一般家庭だよ？」

「え？」

「うちの一族が昔から古流剣術の一派でね、自然と自分の子供に教えているんだ」

どこの世界に３歳の誕生日に模造刀を送る親がいるかね…いや、うちだが…

「それであれだけ強いんですね、アオさんは」

「それでも着いてこない体に未だに戸惑っているよ」

ソードスキル発動時でもまだ遅く感じるほどだ。

「それ、前も言ってましたね。正直どれだけ速く動けたんですか？」

「相手の目には速すぎて残像しか映らないくらい」

そう、前アスナに聞かれたときには答えたな。

「………」

「あれ？嘘だって言わないの？」

「いえ、だって本当の事ですよね？」

まあね。

「あたしもアオさんとはもう結構長い付き合いなんですよ？嘘か嘘じゃないか位分かります」

どうだ！と胸を張って言い切るシリカ。

「さて、転移門がアクティブになったようですし、行きましょうか」

当然の事と俺を誘うシリカに、俺も自然なことに感じたと再認識した瞬間だった。




さて、そんな感じで自己の強化に費やすこと数ヶ月。

この世界に閉じ込められてから一年が過ぎ、クリスマスが近づいてきたある日の事。

今日は久しぶりにクラインとシリカの三人でMob狩りをしていた。

「なあ、死んだ奴を生き返らせるアイテムなんてあると思うか？」

アイテムと食料を買い出しにいつの間にやらいついてしまった第十八層主街区まで移動して、買い物が終わった後に寄った喫茶店でくつろいでいた所クラインが藪から某にそんな事を口走った。

「蘇生アイテムって事ですか？」

「ああ」

「ふむ…」

俺は少し考えてからクラインに向き直る。

「死んだ人間を生き返らせるアイテムをこんなゲームを作った人間が作るとは思えませんが？」

「ああ、オレもその意見には同意だ。…だが、最近プレイヤー間で持ちきりになっている噂がある。クリスマスのイベントＭｏｂの噂だ。噂だとそのモンスターは死者を生き返らせる事が出来るアイテムを持っているらしい」

「本当ですか！？」

クラインの対面でジュースを飲んでいたシリカが聞き返す。

「ああ、情報屋から買った情報だし、俺自身もＮＰＣからそう言った話を聞いた」

なるほど。

だけど…

「やっぱり無いと思うよ。万が一死んだと同時にこことは違うどこかのサーバーに移動させるとかの手段を取っているとも考えられるけれど…それでも誰かが現実世界で犠牲になっているから俺たちのナーヴギアは外されていないんだしね」

「だよな…」

「けれど、ＨＰが全損してそのアバターが四散するまでほんの少しだけどラグがあるよね？」

ほんのわずかな間だけだけど…ね、確かにあるんだ。

皆、自分の死を受け入れられないと言ったように叫びながら死んでいく…自分の死を受け入れて死んでいく人なんて僅かだ。

「もし、そのラグの間に蘇生アイテムを使えば？俺たちを現実世界で殺す命令をキャンセル出来るかもしれない。…とは言え、この推測では過去に死んだ人間が返って来る訳ではないね」

「…そう、だな」

「それにもしそんなアイテムが有ったとして、今度は別の問題が出てくるわけで」

「どんな問題ですか？」

そうシリカが問いかけてきた。

「持っているのはボス級モンスターなのだろう？だとすればそれを被害を最小限にして倒すのにはそれなりの人数を集めないといけない。だけどドロップするアイテムはいくつなのかな？」

「あ！」

「そう。ひとつの物を奪い合う事になって他者を殺してしまうような展開になっては本末転倒。このアイテムは諦めたほうが無難。、他の人たちとの軋轢を考えると傍観したほうがいい」

「そうだよな…」

「どうかしたんですか？」

シリカが心配そうにクラインに聞いた。

「知り合いがな…それを手に入れるために躍起になってる。どうにかしてやりてぇが…難しいな」

と、そんな感じでその会話は終了した。


クリスマス。

その日俺はシリカとピナを連れてクリスマスカラーに染まった始まりの街を歩いていた。

「あ、あっちにチキンが売ってますよ」

と、チキンに釣られたのか俺の腕を引いて勢いよく屋台へと掛けていく。

「この世界の中で一つだけ良かった事をあげるとすればいくら食べても太らない事だな」

「ちょ！ピナ！あなたのはこっち！それはあたしの！ああつ……ピーーーナーーー！」

隣でチキンをピナと格闘しながら頬張っているシリカを眺めつつ一人ごちる。

好きなときに好きなだけ食べても太らないし虫歯にもならない。

だからお金さえあれば好きなだけ暴飲暴食できると言うわけだ。

「いや、なんでもない。ほれ、クゥ、君も食べる？」

「なうっ！」

クゥにも一切れチキンを渡すと、おいしそうにかぶりついた。

和む…

シリカと何気ない会話をしていた時にピコン脳内でメール着信音が鳴り響く。

「メールだ」

「あ、私にも来てます」

２人同時となるとアスナかクラインくらいしか居ないのだけど。

SOS団は基本的に俺にメールしてくるし。

俺は右手を振ってメニューウィンドウを出し、メールのタブをクリック。

表示される未開封メールを読む。

「あ、クラインさんからです」

メールの内容はっと…


待ち合わせのレストランでＮＰＣが運んできた夕食をつまみながらクラインの話しを聞くと、クリスマスMobは存在し、蘇生アイテムはあったとの事。

しかし肝心の蘇生アイテムはというと。

「還魂の聖昌石…か」

クラインから手渡されたアイテムを手に取り、確認する。

「効果は何なんですか？」

シリカがクラインに尋ねた。

「本物の蘇生アイテムだぜ？だがよ…それはキリトが欲しかった物じゃなかっただけだ」

キリト…か。

そのプレイヤーの噂は聞いている。

ソロプレイヤーで巷ではその装備から『黒の剣士』と揶揄されている。

直接話したことは無いけど何回か見かけたこともあるが、何処か刹那的な雰囲気があり、俺は近づきたくない。

話を聞くと、そのキリトはソロでクリスマスMobを打倒したらしい。

とは言え、クラインが他のプレイやーが乱入しないようにお膳立てをしたようだが…

キリトがクリスマスMobを打倒して戻ってくると、出待ちしていたクラインにボスドロップのそのほとんどを渡した後去っていったらしい。

「蘇生猶予が全損から数秒じゃあね」

アイテムの説明書の要点を掻い摘んで一人ごちる。

「それはアオが持っていてくれ」

「いいんですか？」

蘇生時間が１０秒だが、この世界ではありえないくらい重要なアイテムだよ？

それを？

「ああ。オレは複数の命をあずかるギルドマスターだ…だからこそ持てねぇ…」

一度目は良い。

だけど二度目は？

どうして彼を助けられなかったのか。

どうした使ったのが前の彼なのか。

あとは内部分裂するだけだろう。

もしかしたら殺し、殺されるまで発展するかもしれない。

そんな危険は侵せない。

「それにおめぇらはコンビだろ？このアイテムはコンビが持つのが一番いいのかも知れねぇな…」

「なるほど。まあそう言う事なら預かります」

そう言って俺とシリカの共通アイテムウィンドウへと投げ込んだ。

共通アイテムウィンドウとは、全てのお金、アイテムを共有するの結婚システムとは違い、この共通ウィンドウに入れたアイテムだけを共有すると言うものだ。

一般的には結婚には踏み切れないが、付き合っている男女でよく設定する物らしい。

と、実情はどうあれ、実際にこのウィンドウは便利なので、いつの頃からかシリカとの間に設けている。

これに入れておけば双方で取り出すことが出来るので、確かにコンビが一番この『還魂の聖昌石』を有効活用できるだろう。

最後にクラインにもう一度感謝の意を述べた。


歳も暮れた二度目の大晦日。

月日と共にプレイヤー達はこのアインクラッドの世界の生活にも慣れ、歳の瀬を祝う精神的ゆとりが出ていた。

しかし、この時アインクラッドの秩序を変容させる事件が起こる。

事の発端はそう、低階層のフィールドで年越しのお祝いをしていた低レベルプレイヤー。

そのプレイヤー達が一つのギルドの手によって永遠に帰らぬ人となる事件が発生した。

殺人ギルド　『ラフィン・コフィン』

犯罪行為をすると自身を示すカーソルがオレンジになるが、ＰＫを進んで行なう事を揶揄して自らレッドとなのる。

そのリーダーであるPoH（プー）のアジテーションにより『ゲームを愉しみ殺すことはプレイヤーに与えられた権利』を行使する集団だ。

その事件を皮切りに彼らは数々の方法でアインクラッドでＰＫ行為を繰り返す事になる。

ＰＫギルドと言っても、レベル的なステータスが重要なこのSAOの世界で安全に…とは言いたくないが、自分優位で事に当たるのは自然と低レベルプレイヤーが彼らの対象となる。

俺やシリカ、クラインら風林火山のメンバー、さらにボリュームゾーンから頭一つ分以上レベルが上のSOS団ははっきり言えば襲われることは無いと言っていい。

彼らは相手を殺すという愉悦や優越感を感じたいのであって、殺されるかもしれないと言うスリルを味わいたい訳では無いからだ。

とは言え、高レベル者でもソロでプレイしているような人たちの中の何人かは彼らの餌食になってしまったようだったが、対策をしっかりしていれば回避は可能なので以降は高レベルプレイヤーの犠牲者は出ていない。

さらに悪いことは重なる。

年明けの第五十層のフロアボスの攻略にてまたも多大な戦死者を出す結果となった。

これによりアインクラッドの攻略は又しても遅れる事になる。


それでも何とかアインクラッドの攻略を続けたある日、アスナからメールが入る。

メールで話すような用件ではないので時間が取れないかと言う事だ。

とりあえず了解のメールを返信し、指定したレストランで待ち合わせる。

「待たせたわね、アオ、シリカ」

アスナは挨拶をするなり、回りに誰も居ないかを確認したようだ。

この店は第十八層でも穴場的な店で、利用者は俺やシリカ、クラインとSOS団の連中くらいな物だ。

「アスナさん、お久しぶりです」

「久しぶり、アスナ」

遅れて現れたアスナに俺とシリカは挨拶を返した。

軽食を頼むと、待ち時間無くNPCが品物を運んでくる。

運んできたソフトドリンクで唇を湿らすと、アスナが今日の本題を話し始めた。

「レッドギルド『ラフィン・コフィン』は知ってるわよね」

「……はい」

シリカが余り気持ちの良い話題ではないと思いながらも肯定の返事を返した。

「彼らのギルド本部らしき場所が先日発見されたの」

へぇ、ギルド本部なんて物を持てば足が着く物だと思い、どうしているのかと思ってはいたのだが、続けたアスナの話では低階層の攻略済みのダンジョンのセーフティエリアを根城にしているらしい。

「それで、用件は？」

何となく聞かなくても分かるけれど…

「幾つかの攻略ギルドと、有志のソロプレイヤーでラフィン・コフィンのギルド本部の強襲、及び捕縛する事になったの。ここで彼らを壊滅させて置かないと迷宮区攻略にも支障が出るかもしれないから…だからあなた達…ううん、アオにも協力して欲しいと思って」

「お断りします」

「ええ！？」
「はやっ！」

今の驚きは前者がアスナで後者がシリカだ。

「……どうしてか、聞いてもいい？」

アスナが食い下がった。

「攻略自体の遅延はそれほどでもないし、彼らは基本高レベルプレイヤーを襲わない。彼らは弱者を屠ることで愉悦を感じる集団だ。自分達の命のやり取りをしたい訳じゃないからね」

非常なようだが、この世界では自分の身は自分で守らねばならない。

さらに…

「相手の捕縛ってどうやるの？ギルドの壊滅って？」

その俺の問いに苦い顔になるアスナ。

「圧倒的な力量差を見せ付けて抵抗を奪った所で回廊結晶(コリドークリスタル)で黒鉄宮の監獄エリアにでも送る？でも相手も必死に反撃してくるよ？相手は人殺しを厭わない集団なんだよ。そんな集団を壊滅させる方法って？」

「………」

押し黙ったアスナ。シリカも俺の言葉で沈黙する。

「手っ取り早いのは殺す事だね。相手を殺すことも作戦の視野に入っているでしょう？」

「……うん。でもそれは仕方ないじゃない、彼らは殺人者で…」

「相手を殺すと言う事は、自分が殺される可能性も有るって事だ。レッドの彼らは自分の愉悦の為に人を殺す。けれど、今度のあんた達は攻略の邪魔だと言う理由で人を殺すんだ。どちらも人殺しには変わらない。そんな手伝いは出来ない」

「でも、彼らは今までも関係ない人を大勢殺しているわ。誰かが止めないといけない…」

だから殺すこともしょうがなく、壊滅させなければならない、か。

「俺はね、アスナ。自分の前に俺や、俺の大事な人を傷つけ、殺そうとしてくるならば躊躇い無く彼らを殺すよ。だけど、綺麗事で人は殺せない。殺したくない」

俺は一拍置いて続ける。

「この世界には現実世界のルールは通用しないし、きっと現実世界でもこの世界で起こした殺人には手を出さないだろう。悪いのは全てこんなゲームにした茅場の所為だ。…だけどね？アスナ。人を殺した事実が無くなる訳じゃないんだ」

その事をもう一度良く考えてみるといいと言って俺はレストランをシリカを連れて去った。


最近、アスナは人が死ぬという現実に心が鈍磨されている。それはとても悲しいことだろう。

俺はすでに擦り切れてしまっているからね…

少し考えて欲しかったんだ。

結局、アスナは答えが出ないままラフィン・コフィン討伐に向かうことになる。

結果、彼女は人を殺すことは無かったが、これが良かったことなのか、悪かったことなのか、分かる日が来るのはまだ後のことだ。
 

期待していた方も大勢居ると思いますが、アオによるラフコフ討伐無双はありません。
レッドギルドへの嫌悪や復讐、とかはアオ的には理由にならないですし…よくある討伐に参加して相手を殺しちゃっての葛藤…とかも既にNARUTOの時代あたりで経験積みみたいな？
何より結局どんなにかっこよく書いても殺人は殺人だよね。どんな理由があってもただの人殺しですよね。と言うわけでラフコフはスルー。
SOS団は実は強いのです！もしも彼らの前に現れたなら、「撃っていいのは撃たれる覚悟のある奴だけだ」と言ってきっと無双。その後に殺人の葛藤があるのでしょう…
っは！彼らのほうが主人公のようだ…