ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

時間は少々さかのぼる。

「Ten little boys went out to dine.(10人の男の子　食事に出かけた)One choked his little self and then there were nine.(一人が喉を詰まらせて　9人になった)」

廃都。

第三回バレット・オブ・バレッツ本大会のフィールドに指定された四方十キロの孤島のほぼ中央部に位置する、荒廃した都市。

本来ならば銃声飛び交う主戦場であってもおかしくないその場所は、不気味なほどの沈黙がわだかまっている。天を衝く高層ビル群の合間を、時折もの寂しい気分を誘う風鳴りが響くのみだ。

幾重にも重なるビルの中、ひときわ高くそびえるタワーの天辺にせり出した出っ張りに腰かけるように、【尾を噛む蛇(ウロボロス)】ギルドマスター、フェイバルの姿はあった。

ビル風にサンドイエローのギリースーツをはためかせているその姿は、一周回ってプレイヤーとはとっさに判断できないかもしれない。引っかかったボロ布だとか、そういうオブジェクトの一種として総体的に景色に不自然に溶け込んでいる。

のっぺりとしたマスクの下でふんふんとハミングを口ずさみさえしながら、かつて《背中刺す刃》とまで呼ばれたプレイヤーは手元で自身の得物である、全長四十センチ程度の針を弄んでいる。

一見金属に見えるが、その実金属特有の光沢がなく、なにより色が目立つほどに際立つ白だった。

光すら跳ね返さないそれをチャリチャリと、クルクルと弄びながら、フェイバルはくすくす、と嗤いを漏らした。

「本当に、人間って生き物は愚かだなあ」

そして哀れでもある、と一人ごちたプレイヤーは、ふと顔を上げて自らの右。ちょうど真北の方角を向いた。その動きはどこか、人間の可聴域外の音を聞いた犬のようでもあった。

あるいは、獲物を見つけた猛禽類のような。

「……ふん、《入って》きたか」

唐突に、何の予備動作もなく、針を弄んでいた手が煙るように掻き消えた。

音はない。

ただ何かが倒れた気配のみが、限界以上に広げられた知覚領域の中で確認できた。しかし、それに対するフェイバルの反応は淡白なものだった。

喜ぶのでもなく。

怒るのでもなく。

悲しむでもなく。

そして、楽しむのでもなく。

ただただ、無関心。無感動。

端から自身の興味の外にあるのは無価値なモノだと決めつけているかのように、そちらの方を向いていたのはほんの一瞬だった。

監視衛星からの情報をもとに廃都エリアに入ったプレイヤーを、足(・)を(・)踏(・)み(・)入(・)れ(・)た(・)瞬(・)間(・)に(・)狙撃、一撃死させたさせたことを誇ることもせず、さりとて機嫌すらも微動だにさせないまま、毒々しい黄を羽織るプレイヤーはくすくすと再度嗤った。

相も変わらずその真意を窺わせない、無色透明で悪意に塗れた声で、唄う。

「Nine little boys swinging on a gate.(9人の男の子　門でブランコしてた)One tumbled off and then there were eight.(一人落っこちて　8人になった)」

「……マザーグースか」

その声は、一切の抑揚なく放たれたその声は、フェイバルの真後ろ。崩壊して粉々になったガラスの向こうにわだかまる暗がりの中から突如として放たれた。足元に散乱するガラスの破片を踏みしめているというのに、足音どころか衣服の衣擦れの音さえしない。

暗闇からうっそりと、しかし隙なく現れたのは、痩せた長身を雪原戦闘対策である青白い柄の迷彩スーツに包んでいる一人のプレイヤーだった。東部全体を覆う黒いシールド付きのヘルメットがあるため、性別が容易に判断できない。声もヘルメットの変声効果が付与され、くぐもっている。ただ、痩せてはいるがしっかりと精悍な内が滲み出ている体格から辛うじて男の臭いが漂うが、男女関係なく筋肉率が極めて高いＧＧＯではその判定も疑惑の一言だ。

武装は、右手にぶら下げた細長いショットガンのみ。それにしても端から撃つ気すらないのか、人差し指はトリガーガードの内側にすら入っていなかった。

黄色を纏ったプレイヤーは振り向かない。歌のリズムを口ずさみながら、唄うように口を開く。

「ここにいていいのかな？シゲさんに撃たれてこいって言われてるんじゃないの？」

「……これから向かう。なに、その前に一つ見ておきたくてな」

「――――何を？」

「とぼけるな。《鎧》のことだ。……お主が持っておるのだろう？」

返答は感心したような口笛とともにもたらされた。

「さすがは【風魔忍軍】の《無形》、といったところかな？監視衛星(あんなの)を使わなくても私の位置を正確に割り出してるし。何より声を掛けられるまで気付かなかったしね」

「謙遜は美徳だがお主に言われると腹立たしくなるな」

普段の彼を知る者からすれば信じられないほどの言葉を発する男は、しかしそれでも最低限無駄口は叩かないとばかりに顎をしゃくって促した。

やれやれ、と肩をすくめるフェイバルは、スーツの襟元をめくり、そこから細いガラス製の試験管を取り出した。

その底には、光さえ逃さんとばかりに漆黒の鋭い金属片が納められていた。艶消し、とも言えないほどの圧倒的な黒を内包するそれは、時折心臓の鼓動のように蠢き、瞬きするかのように血の色の光を放っている。

だが、それでも男はまったく臆すことなく、どころか小首さえ傾げてメット越しに口を開いた。

「……欠片のみか？核は？」

「ここにはない。ちょっと預(・)け(・)て(・)ある」

そうか、と呟いてからまるで彫像になったかのように、たちまちのうちに存在感を希薄にした相手に、今度はフェイバルから言葉を紡ぐ。

「ＳＡＯが終わってなお、あのジイさんは私に絡むの？」

「……いや、今回そちらに関してこちらは不干渉だ。邪魔はしない。その代わり、どうもお主と同盟関係でも築いている死銃に関しては、どうせ貴様のことだ。邪魔はしまい？」

「……レン君の立ち直りが思った以上だったのは――――本当に関係ない、と？」

ヘルメットを僅かに傾け、首肯する動作を発したプレイヤーを数秒間だけねめつけた後、「まぁいいや」と思いの外あっさりと引きさがった。

「この辺りの《掃除》も終わったことだし、これでレン君を迎い入れる準備ができたってワケだ」

楽しげに――――否、愉しげにフェイバルはふっと首を巡らせた。

不意の闖入者が現れてもなお角度を変えなかった顔を、ある一点で固定させる。

それはヘルメットのプレイヤーは知る由もなかったが、その視線の延直線状の方向には小さな少女のような少年のアバターがある。光学ズームを用いてさえ見れるかどうか怪しい距離の差を遥か彼方に置き去りにしていることを確信させるようなフェイバルの瞳は、一種病的とさえ思われるナニカがあり、見る者がいたら全員背筋を粟立てさせただろう。

嗚呼、と。

恍惚、いやいっそ陶酔したような笑みが、マスク越しでもはっきりと分かるほどに広がった。

「……来たね、レン君」

いつの間にか、ヘルメットを被ったプレイヤーの姿はない。気配ごとそっくり消え去っている。

しかしその事実を欠片も気にした様子もなく、イエローギルドの長だった者は内の喜びを隠しきれないように嗤う。

くすくす、と。

くすくす、と――――嗤う。

手元に視線を落とす。透明な試験管の中に落とされた金属片は、もはや金属とは思えないほどに生々しく、生物的に蠢いていた。心なしか、体積も大きくなっている気がする。

「……予選の時より反応が大きくなってる。くすくす、目覚めの時が近いということかな？」

まるで子供がサンタを待ちくたびれるように、抑えきれない心を言葉に乗せて、フェイバルは少しだけ仮面をズラした。

変声効果の掛かっていない響きは、立ち並ぶビル群の合間を綺麗に吹き抜ける。

「Eight little boys gayest under heaven.(8人の男の子　楽しそうにしてた)One went to sleep and then there were seven.(一人眠って　7人になった)」










リラは愛銃である《ブルーパー》の引き金(トリガー)を引き絞った。

ボン、という銃器にはあまり似つかわしくない軽い発射音とともに、銃身が反動(リコイルショック)に押されて跳ね上がる。火竜の息吹のような発射炎に押し出されるように吐き出された40mmグレネード弾は、油断していた一瞬をついて近づいていた巨漢の分厚いプレートアーマーに着弾した。

瞬間、起動した信管が炸裂し、内包した炸薬――――コンポジションＢを爆裂させた。発生した爆風は硬い弾殻をいとも容易く破砕し、周囲に破壊の嵐を巻き起こす。

身体のあちこちに真紅のダメージ痕を残すこととなった、前大会の本戦にも出た古株は悔しげな負け惜しみのような呟きを残して前のめりにどうっと倒れた。

完全に停止した男のいかつい頭の上に赤い立体文字で【ＤＥＡＤ】の文字が回りながら現れたのを見、少女はようやく額に浮かんでいた珠のような汗を拭った。

次いで、僅かに顔をしかめて上げた二の腕に視線を落とす。安全最低圏を下回っていたせいか、破砕した弾殻の一片が突き刺さっていた。シャー芯のケースくらいの鋭い断片を引っこ抜き、適当に脇に放り投げる。

「チッ、こんなこともあろうかと後ろに対人地雷埋めといたのに……」

結局炸裂することのなかった地雷を記憶を頼りに慎重に掘り返し、出てきた手のひらサイズの平べったい円形の物体の側端に取り付けられている出っ張りを回した。赤色になっていたランプが緑に変わり、無事に安全装置(セーフティ)がかかったことを知らせる。

それをポーチにしまい、リラはぐるりと首を巡らせた。

リラがいるのは、孤島の東南東。田園エリアに出るギリギリの森林エリアだった。見晴らしのいい田園風景の中をのこのこ横切ってきたアホを吹っ飛ばそうとしていたら、最初のサテライト・スキャンによって近づいていたプレイヤーに背後から襲われたのだ。

幸い、相手側も相手がかの《爆弾魔(ツァーリボンバー)》だと分かっていたせいか、地雷を警戒して近付く気配を察せたおかげで助かった。その点では、この地雷は立派に役目を果たしたと言えよう。

手早く周囲にバラ撒いていた地雷を回収し、少女は急いでその場を離れた。

音や爆煙を見つけて寄って来るプレイヤーは少なくない。一人はともかく、二人以上を相手取る乱戦や混戦はご遠慮願いたいのが本当だ。

田園エリアを一望できる、森林の本当にギリギリの縁から飛び出し、時折吹く風鳴りに揺れる稲穂の草原の中を突っ走る。

あらかじめ決めていた、田園を過ぎたところに散発して建っている民家までひた走った。途中、チラリと手首にまかれたデジタルウォッチを見ると、本大会開始から三十分まであと二分と少し。二回目のサテライト・スキャンもあと少しになっていた。

木造の民家の薄いドアを蹴破るようにスライディングしながら中に入り、同時にポーチの中から端末を取り出し、画面を見、マップの更新を待つ。

あと三秒……二、一、スキャン開始。

遥か上空を浮かぶ宇宙対戦時代のスパイ衛星が、地表をくまなく捜査していく。その電子の眼は、ちょっとした隠蔽物くらいなら容易く貫く。洞窟に隠れるか、あるいは水底に潜るかしなければ、監視から逃れることはできない。

ぱぱっ、と画面にいくつかの光点が浮き上がる。まず自身の一キロ圏内に存在するプレイヤーから確認しようとしたリラは、そこで思わず声を上げた。

「……ぇ、なに……これ？」

マップの下半分。

厳しい高低差がある峻厳な山々が連なった山岳エリアから、立ちはだかる遮蔽物全てを無視して圧倒的な速度で孤島を北に縦断する一つの光点があった。

この移動速度は、もはやプレイヤーには出せないものだ。現に、過去に一度戦ったことのあるＧＧＯ内で一番の脚をもつ《闇風》だってここまでの規格外さは感じられなかった。かといって、車やバイクといった地上走破型の乗り物でもない。この速度域はもはや戦闘機のような、飛行する速度ではなかろうか。

しかし、ＧＧＯ内には飛行できる乗り物など実装されていない。あるのはバギーや装甲車、ホバークラフトなどであって、間違っても戦闘機などは存在しないのである。

もはや最重要チェック事項である、自分から一キロ圏内にいるプレイヤーの確認すらも忘れ、少女はたどたどしく画面をクリックする。

表示された名前に、リラは思わず、堪えようもなく、ここで己がずっと求めていた主戦場の真っただ中であるという事実も忘れて、どうしようもなく笑ってしまった。

【Ｌｅｎｈｏｈ】

「……やっぱ、アンタを倒さない限りは終わりそうもないわね」

にっと、快活に笑った笑みは、そのまま指を操作し、自身の周囲にいるプレイヤーの確認を行っていく。

まず、一番近くにいる光点が、この田園エリアの北に面する大河で分断されている、北部の砂漠エリアの端に存在する《ラウザー》。そしてそれを早くも補足し、撃墜しようとするためか、更に北の砂漠エリアの中腹辺りから南下し始めた《闇風》。どちらも合間にある大河が邪魔をし、渡ろうとはそうそう思わないはずなのでここではスルーしよう。

次に南部方面。こちらは南西三キロ弱の位置を移動中の《ダイン》、並びにそれを追っていると推測される《ペイルライダー》。そしてその更に南西六百メートル前後に《シノン》と並んでいる。

予想では、あの憎ったらしい狙撃手は両者の戦闘が終わるまで待ち、勝者の方の頭をスッ飛ばす作戦に出るだろう。恐らくこのペースとダインの性格上から言えば、まず間違いなく今の逃走経路の延直線状にある鉄橋で銃撃戦となる。

―――となると、アイツはそこを一望できる場所を陣取るはず。

狙撃手(スナイパー)相手の戦法は定石(セオリー)通り、相手の警戒網を掻い潜っての接近戦、それもできれば副武装(サブウェポン)を抜かれる前に決着をつける、奇襲からの速攻短期決戦が望ましい。

だがあのヤマネコは結構勘が鋭い。前大会でもそれが敗因だった。完璧に後ろを取ったと思ったら、完璧に先読みされていた上に余裕シャクシャクのツラでヘッドショットを決めてきたのだ。あの時の悔しさを忘れた日はない。

―――いざとなれば森ン中に隠してる《アレ》を……いや、まだ早いかしら？

ふむ、と唸る少女は、さらに指を繰り、今度は見知った者達の名を捜していく。

「ミナは……いないわね。砂漠にでもいるのかしら。…………ユウキは草原エリアから、レンには少し劣るけど猛スピードで東に。……そういえば、キリトってヤツもいたわね。………………んん？あれ？コイツも砂漠か？」

一つ一つの光点をタッチしていくうちに、ふとリラはあることに気が付いた。

―――やけに少ない……。

第三回バレット・オブ・バレッツ本戦の舞台となっている孤島は、四方が現実置換で三十キロメートルという広大なマップだ。これはひとえに、プレイヤー達の持つ銃器の射程範囲の広さによるものなのだが、しかしそれを差し引いてもいささか広いというのは事実である。現に、サテライト・スキャンを運営側が設置しなければ、大会終了まで隅っこで隠れ逃れられるくらいには。

リラは手首にまかれた時計を見、脳裏の時間と眼下の時間がしっかりとアジャストしていることを確認した。

やはり、本大会開始からまだ三十分しか経ってない。

にもかかわらず、いっそ異様というほどに生き残っているプレイヤーの数が少ない。敗北し、《死体》となって残留しているプレイヤーの光点は、生き残っているプレイヤーの光点と違って明るさが減じているので、パッと見では分からないのだ。

彼らはいったいどこに……と少女が広大なマップを再度仰いだ時、上空の監視衛星が飛び去ったらしく、端末のマップに表示される全ての輝点が点滅し始めた。あと十秒で位置情報がリセットされてしまう。

リラは最後にこれから首を突っ込むであろう南西部の位置関係をもう一度頭に叩き込もうとして――――

見た。

画面の中央。

荒廃したビル群が立ち並ぶ都市廃墟エリア。その外周部に沿うように多数の、光量の減じた点――――プレイヤーの《死体》があることを。

そしてその中の一点。もう廃都に目前となっている点(レン)の進路上に転がる一点の光量がゆらりと揺らめき、薄ぼんやりとその光をどこか禍々しく強くしたことを。

「な……ん…………ッ」

どういうことだ！？とリラは辺りをはばからず、半ば絶叫のような声を出すが、当然ながらそれに応える者はいない。

混乱する少女の眼前で、最後の十秒が過ぎた端末は全プレイヤーの現在位置情報をリセットした。

まっさらなマップは、果てしない疑念を呼び起こす。

「――――くッ！」

見間違い？

点滅していたから？または残り十秒だからと焦っていた？

どれも違う。はっきりと見た。

リラは再び端末を食い入るように見た。レンはありえないほどの速度で真っ直ぐ南部の山岳エリアから北上していた。さらに西の草原エリアにいたユウキも、猛スピードで真っ直ぐ東へと向かっていた。

両者の進路上には、件の廃都が待ち構えている。これは偶然なのだろうか。

いや、それとも――――

「廃都に……何かがあるの？」

確証はない。

だが、あの二人に会った時から漠然と感じていたこと。

この二人は、ただ単純にこのＧＧＯ(ゲーム)を楽しむために降り立ったのではない。もっと他の、確固たる別の目的があってやって来たのだ、と。

その答えが、廃都にある。

そっちの方はあまり見なかったのだが、確か都市の中央部に一人だけプレイヤーがいた気がする。

―――それか。

ぐっと奥歯を噛みしめ、ポーチを肩にかけ直し、手中にて沈黙を保つ愛銃(ブルーパー)を握り直す。

「……行くわよ」

少女の進軍が開始された。

誰のためでもない。ただ、自分《達》のもう一つの現実を守ろうとするために。 

なべさん「はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！」
レン「なんか展開遅いな」
なべさん「多視点の弱みだね。レン、ユウキ、リラミナにフェイバルさんまで出てくるんだからこうなるんだよ、まったく」
レン「うん、少なくともそれはお前が言うべきセリフではないよね」
なべさん「まぁこの展開の遅さも、後半戦の怒濤を少しでも緩和できるかと思ってやった苦肉の策という面がなくもないんだけど……」
レン「なくもないのか…（困惑」
なべさん「ま、まぁ、たぶん大丈夫だよ！」
レン「何がだよ」
なべさん「はい、自作キャラ、感想を送ってきてください！」
――To be continued――