White Clover

光の柱は雲を突き抜けると、やがてその形を透過していった。

目の前の現象を理解できないまま、やがてそれは姿を表す。

全身が焼けただれ、最早虫の息となったアリスの母親。

「……ありがとう……」

そう一言呟き、彼女は静かに瞳を閉じて二度と開くことはなかった。

炎の翼が消え地上へ降りると、彼女は母親へと歩み寄る。

その母親の屍を無表情で見下ろす彼女。

なぜ―――？

私の問いかけに彼女は振り向く。

「掟だから」

彼女は語った。

森羅万象を操れる者の代償。
それは、内なる魔力に蝕まれ、やがて魔物へと転化するというのだ。

そしてそうなった時、彼女達は死を選ばなければいけない。
それは、同胞による殺害。

「彼女は分かっていたのよ。自分がもう限界だってことに。だから私にお願いをしてきたの…終わりを」

娘一人残してか―――。

「殺せば姿は戻る。こうして殺せば彼女は誰かに殺された可哀想な母親となって、あの子は可哀想な孤児として孤児院に引き取られるわ」

馬鹿げてる―――。

私はその話を受け入れられなかった。
いや、受け入れたくなかった。

「なぜ、そんな顔をするの？あなた達には好都合でしょう？手を汚すのも死ぬのも私達なのだから」

そういうことではない―――。

私が掴みかかるより先に、彼女は私の胸ぐらを掴んだ。

「同情なんて必要ない。されたくもない…あなた…いや、あなた達、異端審問官にだけは」

気が付いていた。
驚きはしない。

始めから気が付いていたのだろう。
そして、あえて見せていたのだ。
自分達は何者であるのかを。

私は彼女の手を振りほどき、真っ直ぐと見据える。

「殺せるものなら殺せ。敵なら敵らしくしろ。同情なんて必要ない」

殺さない―――。

いや、闘ったとして殺されるのは私だろう。
しかし、あえて私は殺さないと言う。

まだ、私は彼女達の事を何も知らなかったのだから。

「本当に馬鹿な奴ね」

彼女の表情からは何の感情も読み取れなかった。

怒り、悲しみ―――。

いろんな感情が混ざりあいすぎて、もう彼女の感情は壊れてしまっているのかもしれない。

その時だった。
背後に気配を感じ、慌てて振り向く。

兵士に見つかったのか―――？

しかし、背後に立っていたのは兵士ではなくアリスだった。

母親の屍を目にして固まるアリス。
その表情は絶望だった。

「………どうして」

アリスの小さな身体が震える。

これは―――。

「だれがお母さんを殺したの………」

その目には以前のような愛くるしさも光もない。

アリス、君にはまだ理解できないかもしれないが―――。

「私が殺したの」

私の言葉を遮る彼女。

「馬鹿ね。私のような魔女を泊めるからこうなるのよ」

なぜそんな事をいうのだ。
私には理解できなかった。

幼い彼女に復讐心でも植え付けようとでもしているのか？

馬鹿な―――。

なぜそんな事を―――。

「人間っていうのは愚かよね」

そういう事か―――。

アリスの背後から迫る幾つもの人影と、彼女の一言ですべてを理解した。

「お母さんは……違うっ」

殴りかかろうとするアリスを、彼女は平手で地面へと倒す。

「私を殺したければ生きなさい。どんな手を使っても…何を犠牲にしてでも」

地面から彼女を睨み付けるアリス。
その瞳には光が宿っていた。

復讐という禍々しい光が。

「また生きて会えたなら相手してあげるわ」

迫っていた人影はアリスを守るように前をふさぎ、私達の前に立ちふさがる。

兵士と村人たちだった。

アリス同様、母親の屍を見て、村人達は怒り、悲しみ、責め立てた。

悪魔め―――。

殺されてしまえ―――。

魔女が―――。

彼女のもくろみ通りとなったわけだ。
アリスは悪逆非道な魔女に母親を殺された、普通の、人間の女の子。

「ゴミどもに殺されてあげるほど安い命ではないの」

そういって、彼女は私達と村人達の間に一瞬で巨大な火柱の壁を作り上げた。

壁の向こうでは怒鳴り散らす村人達の声。

「殺すなら殺す。去るなら去りなさい」

そう、私を見る彼女。

しかし―――。

ついてゆく――――。

それが私の答えだ。

彼女はその答えに黙り混み、やがて口を開く。

「アーシェ。あなたが……いえ、あなたを殺す魔女の名前よ」

こうして、魔女と異端審問官―――。

私とアーシェの旅は始まった。

敵同士の奇妙な旅が。