【銀桜】7.陰陽師篇

　江戸の空は灰色だった。
　冷たい雨が降り注ぎ、街歩く人々を濡らしていく。
　ひんやりした空気は外にしか流れてないが、水しぶきが散らばる窓を見るとこっちまで肌寒くなる。
――全く、どこが『晴れ』だ。
　万事屋の窓から見える雨雲を目にしながら双葉は思った。ソファーに座る彼女は食パンにとろけるチーズをのせただけの貧乏じみた『ピザもどき』を口にする。
　テレビに映るのは兄が憧れてるお天気お姉さん。笑顔で「晴れ」と予報しているのに、結果はこの通りだ。
　真逆の天気予報は迷惑の何物でもない。青空を見たくて天を仰げば、淀んだ雲と冷たい雨に叩かれる。あの虚しさをここ数日連続で味あわされると、いい加減うんざりしてくる。
　お天気アナの不調に対する苦情の声も日に日に増していき、ついには『降板』の文字も見え隠れしてきた。また、いきなりの結婚に一年足らずのスピード離婚騒動で彼女から離れたファンも多く、そろそろ潮時だとも言われている。
　だがそれでも兄――銀時がテレビをかじりつくように見るのは変わらない。いや、憧れの人の危機だからこそ「がんばれ！」と朝から声を張って余計気合いをいれて応援しているのだ。
【…今日の『ブラック星座占い』でした。皆さん気をつけてくださいね】
「もちろんですとも！」
　自分に言われてるわけでもないのに、中学生ばりに浮かれる姿は正直痛々しい。
　双葉は呆れ切った冷めた視線を向けるが、銀時は全く気づかない。彼は画面に映る結野アナを瞬きせず見続ける。
【続けて午後からの天気は―】
“ピッ”
【山田くん座布団１枚持ってけ～】
　いきなり結野アナがハゲのおっさんに変わる。
　何事かと銀時は後ろを振り向くと、リモコンを手にする双葉がいた。どうやらチャンネルを変えられてしまったらしい。
「テメェ！何すんだ！？」
「当たらない天気予報を見たって仕方ないだろ」
「バカヤロー。予報が外れたって癒しの矢は俺の心に命中してんだ。俺の元気の源をとるなァ！」
「そんなどうでもいい天気予報よりピザ占いが見たい」
「そっちがどうでもいいわァ！！いいか双葉。俺ァいつも結野アナのとっびきりの笑顔で一日乗り切る元気をもらってんだ。もちろん、俺だけじゃなくてあの笑顔に救われた奴ァ数知れねぇ。結野アナの笑顔にゃ人を元気づける力があんだよ」
　腕を組みながら銀時は話す。普段のやる気のない姿と比べると、いかに大真面目に語っているのかが分かる。
「ただでさえ依頼がなきゃ収入もねぇ不安定な生活だってのに、最近はたまの改造モップから火炎放射や電気ショックが出るようになってよ、《ババァ(お登勢)》の家賃取り立てから逃げるのにも一苦労するハメになっちまった。おまけに大食いの神楽や勝手にピザ頼む双葉(テメェ)のせいで、残金も減ってくばかりだ。遊ぶ金もなくて疲れだけが溜まってく毎日にゃ、さすがの俺だって嫌気がさしてくるぜ。……だが結野アナの笑顔を見ると、不思議と疲れも不満も吹っ飛んでく。憂鬱な心を癒して俺を励ましてくれて、まさしく天使のようだぜ。もしかしたら本当に天使かもしれねェ！」
　人知れず秘めた想いを銀時は熱く語り、
「誇大妄想も大概にしろ」
　あっさり片付けられた。
「るっせーな！いいからリモコン返せ！！」
　銀時はリモコンを取り上げようとするが、素早く双葉はリモコンを遠ざける。
　負けずと銀時も遠ざかったリモコンに手を伸ばすが、すぐさま双葉はリモコンを反対の手に持ち替えて渡さない。そんな不毛なやり取りが繰り返され、銀時のイライラは頂点に達した。
「いい加減にしろォ！そんなにピザ占い見てーのか！？」
「別に」
「エリカか！ブッ飛ばすぞテメェ！つか天気予報終わっちまうじゃねぇか！！」
　銀時は猛ダッシュで外に出て行った。
　大方、下の『スナックお登勢』か電気屋の宣伝用に展示されているテレビで続きを見る気なのだろう。ここで小競り合いしているよりは賢明な選択である。
　ただ、そこまでして見たいのかと双葉は溜息をついた。
　するとテレビではちょうどお目当てのピザ占いが始まった。表示される三種類のピザから、双葉は何となくトマトピザを選んだ。
【血みどろみたいな真っ赤なトマトピザを選んだアナタ……ごめんなさい最下位です。腐ったチーズみたいにネチネチした態度をとってると嫌われます。悩んでる友達の背中を押してあげれば好感度ＵＰです】
「………」
　正直、占いなどどうでもよかった。ただ兄が女性に浮かれるのを見るのが嫌で、遠ざける言い訳が欲しかっただけ。
　その程度にしか見ないはずだったが、ある言葉が双葉の心を留めた。
　『悩んでる友達』。
　妙にその言葉がひっかかる。他人にアドバイスできるほど自分は器用じゃない。
　いや、そもそも今の自分に『友達』と呼べる知り合いはいただろうか。
　酢昆布娘とは毎日いがみ合ってばっかり。ゴリラ女にメス豚、他の女性とも顔見知り程度だ。
　機械(からくり)家政婦のたまとはハッキングした仲だが、その時のデータは消した。自分と関わった記憶は、あの機械人形には残っていない。
【今日の大江戸はポカポカの晴れです。それでは皆さん良い一日を】
　適当にチャンネルをいじると、偶然結野アナの天気予報にとまった。
　晴々した爽やかな笑顔だ。この笑顔を見て不快に思う者はまずいないだろう。
　見ているだけで彼女の中に優しい心があることが伝わってくる。
　そして、彼女の笑みにどれだけのチカラがあるのかも。
　テレビに映るお天気アナの優しい表情を双葉は静かに見据え―
「人を元気づける『笑顔』、か……」
　どこか物憂げに呟いて空を見上げた。
　万事屋の窓にはさっきよりも強く雨が打っていた。

＊ ＊ ＊

「テキサス、クラッシック音楽をかけてくれたまえ」
「かしこまりました」
　いつになくカッコつけた口調で、これまたわざとらしいくらいカッコつけた仕草で、銀時は万事屋のソファーに腰掛けて手足を組みポーズを決める。
　彼の指令を受けたテキサス―と勝手にニックネームつけられた双葉―はリモコンを手にして言われるがまま素直に実行した。
“ピッ”
　万事屋のテレビに電源が入り、『THE EDO』のニュースキャスターとコメンテーターの二人が映し出される。画面の端には『結野アナ ついに降板』『お天気お姉さんに一体何が！？』と派手な色の大げさな字体テロップが表示されていた。
【最近天気予報を外したおし視聴者からの苦情が殺到していた結野クリステルアナがついに『おめざめテレビ』降板という事態になりました】
【やっぱり彼女のやり方には無理があったと僕は思うよ】
　報道番組でお馴染みのキャスターが堅苦しい表情でニュースを読み上げ、その隣で　図々しく発言するのは芸能界でも有名な辛口コメンテーター・てりー。今回の降板事件を軸に結野アナについて色々語る意向らしく、てりーは容赦なく批判し始める。
【この科学の時代に何のデータも参考にせずに占いで天気を予報するなんて、フザけてるにも程があるよ。今回の事は起こるべくして起こったことだよね】
【しかし彼女がここまでの人気を得るにいたったのは、『占い』という不確定なもので天気を言い当ててきたというところも大きいのでは？】
【そう、それだよ】
　てりーはうんざり気味に溜息ついて語る。
【人間は神秘的なモノに惹かれてしまうものなの。特に『占い』なんて曖昧なモノが次々当たると、つい病みつきになってしまうんだよ。百発百中だが知らないけどね、僕から言えば今まで運が良かっただけで単にもう運に見放されただけの話でしょ。彼女だって自分の占いが当たるからって浮かれてたんじゃないの。だからバツイチアナになってしまったんだよ。まさしく人生に穴を空けてしまったってわけ】
　苦笑混じりに彼が言っているのは、結野アナのスピード結婚・離婚騒動のことだ。
　本人がいないことを良いことに、てりーは言いたい放題である。
【当たらない天気予報を誰が聞くかね。『晴天の笑顔』だとか言われてるけどさ、僕から見ればありゃ愛想振りまいてるだけの――】
“バコッ”
　突然てりーの声はブチリと切れ、万事屋唯一のテレビは破壊された。猛烈な蹴りを食らわした足をテレビから引き抜いて、銀時は電源をつけた張本人を睨む。
「バッキャロォォォ！社長はクラシック音楽かけろつったんだ。誰がテレビを作業用ＢＧＭ代わりにかけろっつったァ！？お客様が来た時はテレビ消せってあれほど言っただろーが！！」
　怒鳴り声を上げる銀時は双葉から取り上げたリモコンを床に叩きつけ、何度も踏みつけてガタガタに壊す。
「兄者だっていつもお構いなしにテレビＢＧＭ代わりにしてるだろ」
「兄者？誰それ？お前のお兄さんならもうとっくに殉職しただろうが。兄貴の事はもう忘れて一人立ちしろって言ってんだろ。俺の事は社長と呼べテキサス！」
「誰が社長？テキサスって何？……それより銀さんお客さんほっといていいんですか」
　横から見ていた新八に指摘され、銀時は慌ててキザな表情に戻り、反対側のソファーに座る女性に振り返る。
　柔らかげな物腰に優しげな微笑を浮かべているが、どことなく疲れた雰囲気を身にまとう女性は、どこかで見たことある顔だった。
　それは新八も神楽も――というより江戸の住人なら誰もが知っているお天気アナウンサー・結野クリステルその人である。銀時が双葉に邪魔され外に飛び出していったあと偶然街で出会い、そのまま万事屋に連れて来たのだ。
　いきなりの有名人の登場に本来ならはしゃぐところだろう。だが先ほどの批判コメントが流れた後では、どうにも空気が重い。
　この気まずい雰囲気を何とか立て直そうと、銀時は紳士口調で話し始めた。
「結野さん、人のドス汚い所しか見れない批評家のことなんて気にしてはいけません」
「いえ、いいんです。本当のことですから構わないで下さい」
　陰が差してる表情とは裏腹に明るい声で応える結野アナ。
　その落差に銀時の胸が痛む。
「そんな顔をした女性を放っておけません。あなたがそんな風になったのはお天気のせいですよね。ひとまず、この私にまかせてみてくれませんか」
「『まかせる』ってどーするつもりアルか。天気予報当てるために天気でも変えてやるいうアルか」
　ソファーに座って酢昆布をくわえた神楽が言う。
　どんな無茶な仕事でもこなすのが『万事屋』。
　だが天候を操るなど神か、あるいはそれに匹敵する力を持った者にしかできない。もちろん、万事屋にそんな能力者はいない。
「確かに私たちは天気を変えるなんてことは流石にできません。ですが、たった一つできることがあります。それは結野アナ、あなたのその曇り顔を晴らすことです」
　さりげなく言葉もポーズもバッチリ決める銀時。
　しかし、結野アナは頷かなかった
「そのお気持ちだけでも十分です。こんなにボロボロになっても応援してくれる方がいてくれた。それがわかっただけで私は充分です」
「ですが……」
「もう諦めはついてるんです。天気の読めないお天気アナなんて必要ないですもの」
　何か言葉を返そうと銀時は口を開いたが、否定するように結野アナの声が被さった。
　部屋にしばらく沈黙が流れた――といっても、実際は秒にも満たない時間だ。しかし、毎朝テレビで見るのとは正反対の――落ちこんでる姿が時の流れをひどく遅く感じさせる。
　このままではいけない、と銀時は咄嗟に口を開ける。しかしフォローの言葉はすぐ出てこない。
　代わりに息詰まる沈黙を破ったのは、銀髪の女だった。
「そうか。なら今すぐ帰れ」
“バシッ”
　失礼極まりない発言をした妹をブッ叩いて、慌てて銀時は頭を下げる。
「いや～すみませんね。コイツ新人でしかも口下手なんですよ。これはアレですよ、『今すぐスタジオに帰ってお天気予報をして』って意味なんです。そうだろテキサス！」
「そして地獄に堕ちろ」
“バシッ”
「ハハ～。これは『台風のど真ん中に堕ちても吹き飛ばされず頑張ってお天気予報伝える結野アナを尊敬してます』って意味です」
「銀さん、間違いなく双葉さん『地獄』って言いましたよ。そもそも台風のど真ん中って風ないから吹き飛ばされないよね」
　今度は新八の鋭いツッコミを、銀時は目を泳がして無理矢理翻訳し始める。
「これはですね、『例え地獄に堕ちてもあなたの輝かしい笑顔を見れば明日も生きていける』って意味です」
「あ、駄目だこの人。もうどうにもなんないよ」
　かなり強引で苦しい言い訳をやめない銀時に新八は呆れた。
　対する銀時は、毒舌を吐き続ける双葉をキッと睨みつけ、ドスの利いた声を叩きつける。
「テキサスゥ！オメーの冗談は分かりにくいからやめろってあれ程言っただろーが！次かましたらピザ永久禁止だぞ！あんなネチョネチョ油の塊二度と注文すんな！！」
「ピザっておいしいですよね。私好きですよ」
　そうにっこり笑う結野アナに、銀時は振り向いて――
「ですよね～！じゃあピザ注文しちゃいましょうか。マルハゲリータにしましょうか」
　先程と打って変わったハイテンションのバカ丸出しではしゃぐのだった。
　マルゲリータね、と新八はツッコもうとしたが言っても無駄そうなのでやめておいた。
　代わりに白けた目を向け、同じく神楽も酢昆布を口にしながら有頂天の銀時を見る。
「完全に舞い上がってるアル」
「ムリもないよ。いっつも天気予報かじりつくように見てたんだから」
　憧れの人を目の前にして浮かれる気持ちは、アイドルオタクである新八にもわからなくもない。
　だが場をわきまえないではしゃぎまくる姿は痛々しい。応援されてる本人にも周りの人にも迷惑だ。『寺門通親衛隊長』として、今度ファンマナーを叩きこんでやろうかと思った。
「あっちはあっちでテンション低いアルけどな」
「そうだね……」
　神楽と新八が振り向く先に居るのは、壁に背中を預けて立つ双葉。浮かれまくる銀時に呆れたのか、少し離れた場所に移ってずっと口を閉じている。
　無表情に沈黙、一見すれば普段と変わらない。だがその顔は丸っきりそっぽを向き、腕組みしている指先や足は小刻みに揺れている。
　双葉が万事屋に来て数ヵ月経って、新八と神楽は彼女がどんな性格か大体わかってきた。
　銀時に少しでも女っ気があるとすぐ不機嫌になり、横入りすることが多い。その行動は実に極端で、長谷川から借りたAVのDVDを全て叩き割ったり、結野アナフィギアの首をへし折ったりするほど嫉妬深い一面がある。
　それを『嫉妬』と安易に呼んでいいのかわからないが……つまり彼女は銀時が異性に夢中だと相当怒るのだ。怠け者の銀時と違ってしっかり者の印象がある双葉だが、思ったより単純で子供っぽい性格をしている。
　シスコンである新八は家族の異性関係にやきもきする気持ちに共感できなくもないが、さすがに彼女の行動にはちょっと引き気味だった。
　部屋の片隅で怒り心頭している人物がいるなど知らない銀時は、結野アナと話を続けていた。
「今まで読めていたものが急に読めなくなった。何かあったんじゃないですか？」
「相談してどうこうなる問題じゃないんです。ごめんなさい」
「……やっぱり何かあったんですね」
　この件に裏がある事を確信づける銀時の物言いに、結野アナは何も返せなくなった。
　事が重大であることを悟った銀時は気取った表情もポーズも全て捨て、真剣な眼差しで結野アナを見据える。
「結野さん。私は一日乗り切る元気をいつもあなたの笑顔からもらっていた。あなたにいつも救われていたんです。だから今度は私達の番です。どうか協力させてください」
「……いいんですか。ホントに甘えちゃって」
　ぎこちなく聞き返してくる結野アナに、銀時はフッと笑って答えた。
「心配いりませんよ。我ら『万事屋銀ちゃん』はちょっとやそっとの危険なんてものともしま――」
“ドゴォォォォォォォォォォォォォン”
　いきなり轟音が壁を突き破り、万事屋の家具や社長机がめちゃくちゃにブッ飛ぶ。
　驚く銀時の後ろで爆風が吹き荒れ、その中からなんと頭に二本の角がつきでた巨大な『鬼』が現れた。
　誰かへの見せしめのつもりか。突如到来するなり、『鬼』は巨大な金棒を勢いよく投げ飛ばした。
　金棒が砲弾の如く飛ぶ先には……双葉が立っていた。
　いきなりすぎる攻撃にさすがの双葉もかわし切れない。誰もが直撃を覚悟するしかなかった。
　しかし―― 



　双葉の危機を救ったのは、驚くことに結野アナだった。
「チッ！気どられたか。東海の神・名は阿明、西海の神・名は祝良、南海の――」
　そして呪文を唱え、同時に空中に力強く星型の魔法陣を描き出していく。
「四海の大神百鬼を退け　凶災を祓う」
　完成した五芒星は結野アナの掌中で青白く光輝き出した。
「急々如律令ォォォ！！」
　天井高く跳躍した結野アナに光の五芒星を叩きつけられ、鬼は爆発と共に消えた。
　残ったのは半壊になった建物と、いつもと変わらない物腰柔らかな結野アナの姿。
　意味不明すぎる連続に誰もがただただ口をポカンとするしかない。
「……あの～こういう感じなんですけど、ホントに大丈夫ですか」
　振り返って結野アナはもう一度尋ねた。
　にこやかに、あくまでにこやかに笑みを浮かべながら。
「…こ…こ…こういうカンジね…。ハイハイ…パターンＢね。…だ…大丈夫です…よ…」
　出ない声をやっとこさ振り絞って、銀時は引き受けた。
　ひきつりまくった口元で憧れの人の依頼を。
「………」
　同じく、そして珍しく双葉の口元もひきつっていた。
　遥かに予想を超えた未知なる展開に。

＝つづく＝