ＩＦ物語　ベルセルク編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８９年　　１月　２１日　　　ヴァルハラ星域　　ヴァレンシュタイン艦隊旗艦　スクルド　　アントン・フェルナー



正面のスクリーンに敵が映っていた。戦術コンピュータがモニターに擬似戦場モデルを映し出している。艦橋は静かだ、だが息苦しいほどに空気は硬い。誰もが表情を強張らせている。いつも冷静なエーリッヒも幾分緊張しているように見えた。

互いに三個艦隊が正面から向き合う形で進んでいる。ブラウンシュバイク公達の艦隊は我々の後方で待機だ。カストロプ方面に偵察部隊を送りケスラー提督達が本当にローエングラム侯から離脱したのかを確認している。確認が済めば戦闘に参加するだろう。だがそれにはかなりの時間がかかる筈だ。最低でも四日はかかるだろう。

艦橋にはエルウィン・ヨーゼフ二世も居る。誰よりも緊張しているのが彼だ。喉が渇くらしい、さっきから何度も水を飲んでいる。
「反乱軍との距離、三百五十光秒」
三百五十光秒……、相手はだんだん近づいて来る。艦内に流れたオペレーターの声は何処か上擦っていた。

「広域通信の準備を、良いな？」
エーリッヒの言葉は前半はオペレーターへの指示、後半はエルウィン・ヨーゼフ二世への確認だった。エルウィン・ヨーゼフ二世がぎこちなく頷く。非人間的な操り人形のような動きだ、こんな時だが吹き出しそうになるのを堪えた。

オペレーターが準備が出来たと報告してきた。エルウィン・ヨーゼフ二世がエーリッヒに視線を向ける、エーリッヒは頷くと“落ち着け、深呼吸をしろ”と言った。エルウィン・ヨーゼフ二世は頷くと大きく深呼吸を二度、三度とした。そして艦橋の中央に立つ。

説得が上手く行けば戦争は回避出来るだろう。エルウィン・ヨーゼフ二世がローエングラム侯達を説得する事はブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯、メルカッツ総司令官、そして各艦隊司令官も知っている。賭けなのだ、上手く行けばエルウィン・ヨーゼフ二世は皇帝として皆から認められる事になる。だが失敗すれば……、皇帝か……、皇帝も楽ではないな。

「皆、聞いて欲しい。予はエルウィン・ヨーゼフ二世だ。予は皆に謝る。予が幼く何も知らないから、皇帝として頼りないから、皆が争う事になった。そして大勢の人間が死んだ。予の所為だ、本当に済まぬと思う。予は皆に約束する、エルウィン・ヨーゼフ二世は良い皇帝になると約束する。だからこれ以上争う事を止めるのだ。予は誰も責めない、誰も罰しない。なぜなら罪は予一人に有るからだ。だから……、だから……」
声が詰まった。眼を真っ赤にして涙ぐんでいる。艦橋の皆も痛ましそうな表情をした。

「泣くな！ 皇帝が泣いて如何する！ 同情されて如何する！ 皆の敬意を勝ち取れ！ お前は皇帝なのだ！」
エーリッヒが叱咤した。エルウィン・ヨーゼフ二世を厳しい眼で睨んでいる。厳しいな、だが正しい言葉だ。皇帝は人を纏めなければならない、そのためには敬意を持たれなければならない、そうでなければ皇帝の権威は地に落ちてしまう。フリードリヒ四世が弱い皇帝だったのも敬意を勝ち取れなかったからだ。彼が強い皇帝なら貴族達も増長しなかった、内乱も起きなかった……。エルウィン・ヨーゼフ二世が涙を拭った。

「これ以上争うのは止めるのだ」
「……」
「予は皆を信じている、戦うのは止めると信じている。だから皆も予を信じるのだ。誰も責めない、誰も罰しない。予はエルウィン・ヨーゼフ二世である、皇帝として約束する」
エーリッヒが皇帝の傍に寄った。

「聞いての通り陛下はこれ以上帝国の混乱を望んではおられない、死者の増大を望んではおられない。ローエングラム侯、ロイエンタール提督、ビッテンフェルト提督、陛下の御言葉を無にするような事はなされるな。内乱の終結こそが陛下の御意志である。艦隊の進撃を止められよ」
そして自らの艦隊、クレメンツ艦隊、ファーレンハイト艦隊にも進撃を止めるように命じた。

艦橋の空気が強張った、皆顔を引き攣らせている。射程内までそれほど距離は無い、向こうがエルウィン・ヨーゼフ二世の言葉を無視すれば急進してこちらに大きな損害を与えるだろう。クレメンツ艦隊、ファーレンハイト艦隊の進撃が止まったとオペレーターから報告が有った。如何する、ローエングラム侯、止まるのか？ それとも……。
「敵艦隊、進撃を止めました！」

オペレーターの声が上がると彼方此方から安堵と歓声が上がった。皆がチラチラとエルウィン・ヨーゼフ二世を好意的な表情で見ている。皇帝として認められたと言えるのだろうか、まあ第一歩では有るな。
「良くやったな」
エーリッヒが声をかけるとエルウィン・ヨーゼフ二世が泣き出しそうな表情で頷いた。

「戦闘は防げたがまだ内乱は終結したとはいえない、もう一仕事有ります。陛下には皇帝としてこの内乱の結末を見届けて貰わなければなりません」
エルウィン・ヨーゼフ二世が頷いた。“陛下”か、エーリッヒも敬意を表しているのかな、ちょっと可笑しかった。

「アントン、私と陛下、それにオフレッサー閣下とリューネブルク中将はブリュンヒルトへ行く。ローエングラム侯に伝えてくれ。それとロイエンタール提督、ビッテンフェルト提督にもブリュンヒルトへ集まるようにと」
皆が驚いた、顔を見合わせている。

「大丈夫か？ こっちに呼んだ方が良いんじゃないか？」
彼らが心変わりをすれば危険だ。だがエーリッヒは首を横に振った。
「これから帝国は一つになる。そのためには彼らを露骨に敗者として扱うのは得策じゃない。我々に敗れたのではなく陛下に従った、そういう形を取らなければ……」
皆の視線がエルウィン・ヨーゼフ二世に向いた。エルウィン・ヨーゼフ二世は緊張している。

「それは分かるが……」
俺が渋るとエーリッヒが軽く笑い声を上げた。
「大丈夫だよ、アントン。彼らは停戦に応じた、皇帝の権威を認めたんだ。今更馬鹿な真似はしない。それよりも皇帝が自ら赴いて彼らを受け入れる、その事に意味が有る。ケスラー提督達も安心してこちらに戻ってくるだろう」
「なるほど、皇帝の権威か……」
敗北ではない、皇帝の権威に従う。帝国人なら当然の事だ。葛藤は少ないだろう。

「帝国には反乱軍という敵が有りイゼルローン要塞は反乱軍の手中に有る。帝国内でこれ以上争っているような余裕は無いんだ。帝国には彼らが必要だ、その事を忘れてはいけない」
もうエーリッヒは笑っていない。厳しい目でエルウィン・ヨーゼフ二世を見ている。皇帝が緊張しながら頷いた。
「分かった。準備をしよう。ブラウンシュバイク公達にも説明しておく」
「私はちょっと部屋に戻る。準備が出来たら教えてくれ」



帝国暦　４８９年　　１月　２１日　　　ヴァルハラ星域　　帝国軍総旗艦　ブリュンヒルト　　ヘルマン・フォン・リューネブルク



ブリュンヒルトの艦内に入るとウォルフガング・ミッターマイヤー大将が数人の部下と共に出迎えてくれた。総司令部に詰めていたのだな。危なかった、もう少し後なら艦隊を率いていたかもしれない。互いに礼を交わすとヴァレンシュタインがミッターマイヤー大将に話しかけた。

「御身体の具合は宜しいのですか？」
「ええ、問題は有りません」
「そうですか、ナイトハルトから聞いていましたが御本人から聞くとやはり安心しますね、本当に良かった」

丁重な言葉だ。敗者に対する言葉ではない、尊敬する年長者に対する言葉だった。ミッターマイヤー大将が困ったような表情で“御心配をおかけしました”と言った。ヴァレンシュタインもちょっと困ったような表情をしている。お互い、妙な会話だと思ったのだろう。

ヴァレンシュタインが陛下にミッターマイヤー大将を紹介した。大将が臣下の礼をとるとエルウィン・ヨーゼフ二世が“予を信じてくれて嬉しい”と言った。ミッターマイヤー大将が更に一段頭を下げる。
「陛下の御寛恕を戴き心より御礼申し上げます。願わくばローエングラム侯にもその御寛恕を……」
「ミッターマイヤー大将、予は誰も責めぬ。予を信じよ」
「はっ」
ミッターマイヤー大将がチラッとヴァレンシュタインを、俺とオフレッサーを見た。なるほど、言質を取ったか。

「艦橋の様子を広域通信で流して頂きたいのですが」
「広域通信ですか」
「後々誤解が生じないようにしておきたいのです。映像を流した方が皆も安心するでしょう」
「なるほど。分かりました、そのようにしましょう」
ミッターマイヤー大将が頷くと部下に広域通信の準備をするようにと指示を出した。部下が速足で艦橋に向かった。

ミッターマイヤー大将の先導で艦橋に向かう。会話は殆ど無い、少し空気が重いが艦内におかしなところは感じられない。兵達もこの状況に不満はもっていない様だ。後は馬鹿な跳ね上がりを注意するだけだろう。大丈夫だ、こちらは先頭がヴァレンシュタイン、オフレッサー、陛下、俺、そして同行した部下十人の順で続く。十人は選りすぐりの部下だ、滅多な事で遅れは取らない。

艦橋に入ると一人を除いて全員が臣下の礼を取った。エルウィン・ヨーゼフ二世が顔を上げるように命じ皆がそれに従う。
「ロイエンタール提督、ビッテンフェルト提督。これ以後は帝国軍人として陛下を支えていただきたい」
ヴァレンシュタインが声をかけると二人が軽く頭を下げた。

「それとお二人に、そしてケスラー提督達にお詫びします。戦いたくても戦えない状況にした。屈辱でしょう、しかしそうしなければこちらは勝てなかった。早期に内乱を終わらせる事は出来なかった。許していただきたい」
ヴァレンシュタインが深々と頭を下げた。皆が驚く、そしてヴァレンシュタインが頭を上げた。

「ローエングラム侯は陛下には従えませんか？」
ヴァレンシュタインの問いにローエングラム侯が口元を歪めた。
「折角の厚意だが、断る」
「侯！」
「閣下！」
「何を！」
ローエングラム侯の言葉にミッターマイヤー、ロイエンタール、ビッテンフェルトの声が上がった。艦橋がざわめいている。

「ローエングラム侯は予を信じぬのか？」
「……」
哀しげなエルウィン・ヨーゼフ二世の問いにローエングラム侯は無言だった。無礼と言えばこれ以上の無礼は有るまい。オフレッサーが“死ぬ気だな”と呟いた。同感だ、まあ想像出来ない事でも無かった。

「ローエングラム侯……」
「無駄ですよ、陛下」
「ヴァレンシュタイン……」
エルウィン・ヨーゼフ二世がヴァレンシュタインに視線を向けた。ヴァレンシュタインは皇帝を穏やかな表情で見ている。

「ローエングラム侯は陛下を信じていないのでは有りません。陛下の御寛恕を受ける意思が無いのです」
「……」
「何故ならローエングラム侯は覇者にして覇道を歩む者だから。覇者は頭を下げる事も跪く事も無い。寛恕など受け入れるわけがない。そうではありませんか、ローエングラム侯」
ローエングラム侯が微かに笑みを浮かべた。その通りだ、とでも言うように。覇者か、確かにそうかもしれない。ならば寛恕等受けるわけは無い。

エルウィン・ヨーゼフ二世が俺を、オフレッサーを見た。ヴァレンシュタインの言った事の意味を理解したとも思えない。だがローエングラム侯が自分に従わない事は分かったのだろう。縋る様な視線だが俺に出来る事は無い、唯一出来る事は視線を逸らさずに受け止める事だけだ。エルウィン・ヨーゼフ二世の顔に絶望が浮かぶ。ヴァレンシュタインが歩き出した、ローエングラム侯に近付く。艦橋の空気が強張った。

「ジークフリード・キルヒアイスは死んだ、グリューネワルト伯爵夫人も死んだ。直接手を下したわけでは無いが私が殺した、そういうふうに仕向けた」
ローエングラム侯がヴァレンシュタインを睨んだ。ヴァレンシュタインが更に近付く。

「そしてローエングラム侯が銀河帝国皇帝になるという夢も潰した。侯の大切なものを全て私が無にした」
「貴様……」
低い声だった。憎悪が滲み出ている。声だけではない、顔にも憎悪が出ている。ヴァレンシュタインが止まった、距離は五メートル程か。こちらの表情は少しも変わらない、穏やかなままだ。

「簒奪か、新しい王朝を創る。美しい夢だ、いや夢だから美しいのかもしれない」
「……」
「六年、いやもう七年前になるか。初めて侯を見た時に分かった。最終的には他人の下風に立つ男ではないと。そしてブラウンシュバイク公爵家に仕えた時、何時かブラウンシュバイク公爵家は侯と戦う事になると思った。だから勝つために準備した」　
声も穏やかだ、何かを懐かしんでいる様な響きが有った。

声は穏やかだが誰も動かなかった、皆固まっている。当然だろう、七年前にこの内乱を予想したなど誰も信じられないに違いない。だが共に戦った自分には分かる、ヴァレンシュタインは間違いなくこの内乱を想定して準備していた。その事はクレメンツ、ファーレンハイトも分かっていた。

ローエングラム侯はじっとヴァレンシュタインを見ている。そしてヴァレンシュタインは淡々と言葉を紡ぐ。
「歴史家はこの内乱を門閥貴族とリヒテンラーデ公、ローエングラム侯の間で行われた権力争いと記すかもしれない。だがそれは真実ではない、この戦いは私と侯の戦いだ」
「……」

「もしかすると自裁したかと思っていたが……、生きていたならば仕方が無い。決着を付けようか、ラインハルト・フォン・ローエングラム」
「私と卿でか？」
ローエングラム侯が問いヴァレンシュタインが頷いた。
「エーリッヒ・ヴァレンシュタイン、一対一での戦いを所望する」
そう言うとゆっくりと上着を脱いだ。