ソードアート・オンライン 蒼藍の剣閃 The Original Stories

第３者side


「もう一度……アスナに」

その言葉はリーファに一つの疑問を与えた。

「今、なんていったの…………？」

「アスナ……俺の探してる人だよ」

その言葉が決め手だった。リーファの脳裏で、自身の兄と目の前の黒衣のプレイヤーの姿がダブる。

「お兄ちゃん……なの…………？」

「え……？」

キリトもその言葉で、同行者が誰なのか……察知したようだ。

「……スグ……直葉…………？」

キリトも、ほとんど音にならない声で自身の妹の名を呼ぶ。

「……酷いよ……あんまりだよ、こんなの…………」

リーファはうわ言のように呟きながら首を横に振る。そして、キリトから目をそむけて左手を振り、その体から意識を失わせるボタンを押す。

リーファはログアウトしていく。まさかの出来事にキリトは声を出すことが出来ず、沈黙に包まれた。














◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆













和人はALOからログアウトしたあと、直葉の部屋の前に来ていた。

ノックをして、呟く。

「スグ、いいか？」

「やめて……開けないで！！ 一人に……しておいて…………」

「どうしたんだよ、スグ。そりゃ俺も驚いたけどさ…………またナーヴギアを使ったことを怒ってるなら謝るよ。でも、どうしても必要だったんだよ」

「違うよ、そうじゃない。

あたし…………自分の心を裏切った。お兄ちゃんを好きな気持ちを裏切った。

全部忘れて、諦めて、キリト君のことを好きになろうと思ってた。ううん、もうなってた。

それなのに…………！」

「好きって言ったって…………俺たち…………」

「知ってるの……あたしとお兄ちゃんは、ほんとの兄妹じゃない。あたしはそのことを、もう2年前から知ってるの！！」

止めなければいけないという考えが直葉の頭をよぎるも、もう止められない。

「お兄ちゃんが剣道辞めて、あたしを避けるようになったのは、ずっと昔からそれを知ってたからなんでしょ？ あたしがほんとの妹じゃないからって遠ざけてたんでしょ？ なら……なら、なんで今更優しくするのよ！！」

言葉の奔流は止まらない。留まるところを知らなかった。

「あたし……お兄ちゃんがSAOから戻って来てくれて嬉しかった…………小さい頃みたいに仲よくしてくれて、すごく嬉しかった。ようやくあたしを見てくれたって……そう思った。

でも、こんなことなら冷たくされたままのほうがよかった！！

それなら、お兄ちゃんを好きだって気付くことも……アスナさんのこと知って悲しくなることも……あの世界をもう1つの現実だって思うことも………キリト君を好きになることも無かったのに！！」

すさまじい絶叫の後、嗚咽とともに息のする音も聞こえる。

「……ごめんな」

「……もう放っておいて」

その言葉を最後に乱暴にドアを閉める音が響いて、いつも以上に静かな空気がこの場を支配した。


ピンポーン


彼が来たのは……そんな時だった。















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆














聖音side

ちょっとした用事を終え、俺は桐ヶ谷家の前に立っていた。

「それなら、お兄ちゃんを好きだって気付くことも……アスナさんのこと知って悲しくなることも……あの世界をもう1つの現実だって思うことも………キリト君を好きになることも無かったのに！！」

桐ヶ谷家から、外まで聞こえる声が響いていた。カズとその妹、直葉に何かあっただろうことは容易に想像出来た。


やがて言葉が消え、俺はインターホンを押した。

ピンポーン



数秒後、扉が開く。

「おっす」

「なんだ、セイか……もしかして、今の聞いてたのか…………」

「最後の方だけな。何かあったのか？」

「ああ……まぁな」

「よかったら、俺が話聞くぞ？ 溜め込んでも何もいいことないからな」

「…………まぁ、上がれよ」

そういってリビングに通された俺が聞いたのは……かなり複雑なものだった。















カズの口から話されたこと…………それは、今ここにいる桐ヶ谷和人と桐ヶ谷直葉は実の兄妹じゃないということだ。


カズは小さい頃、両親が亡くなってしまい叔母夫婦に引き取られ今まで育ってきた。

それが原因で、カズは人との距離感がわからなくなったとのことらしい。そのせいで和人の今の両親が冷たく接したか、というとそうでもなく変わらず愛してくれたからショックというのは受けなかったらしい。


それでも和人の心に根強く芽生えたのは、相対した人に対して生ずる『この人は一体誰なのか』という小さな……でも考え直すと大きな疑問だ。


この疑問がカズに壁を作ってしまったらしくネットゲームへ向かわせた1つの理由かもしれない、とも。


「……でもあのゲームで俺は……気付かされたんだ。

どっちも本質は変わらないことに」

「俺もあの世界で気づいたよ。自分が生きてる世界がどこであろうと、そこは自分の今なんだってことに」

現実世界と仮想世界、何が違うかといえばログアウトできるか出来ないかという1つのみ。

でも、SAOは違う。ログアウトという唯一違うものが無くなった世界……あの世界は現実世界そのものだった。

「俺はその世界で分かった。信じ、受け入れること……それが自分の認識する誰かを本当のその人にすることってことに。

お前が、一番大切にしていたことに近いよな」

「…………そうだな。俺はいつでも仲間を信じた。受け入れた。
だから、俺は強くなれた。

今度はお前が直葉ちゃんを受け入れる番だろ」

「…………」

「逃げてても、何も変わらない。何かを変えられるのは事実を受け入れられる心と自ら結果に向けて手を伸ばそうとするその努力と、勇気……それだけなんじゃないかな。

俺はお前と違うし、お前は俺と違う。だから互いに手を伸ばす……だろ？」

「確かにな……言葉で足りないときには手を伸ばす……これも向こうで知ったことだしな」

「んじゃ俺がひとっ走りしてきますか」

「？」

「直葉ちゃんへの伝言。今お前が行っても気まずいだろ？
こっち(現実世界)は俺が引き受ける。お前は、お前の世界(仮想世界)で直葉ちゃんと語り合え。形はどんなのでもいいから」

「じゃあ……『アルンの北側テラスで待ってる』って伝えてくれ」

「りょーかい…………あ、そうだ」

俺は本当の用事を果たすべく、ジャンパーの右ポケットからUSBメモリを取り出す。

「これ、ナーヴギアにインストールしとけ」

「なんだこれ？」

「それはあっちでのお楽しみ。じゃ、行ってくる」

カズは2階、俺は直葉ちゃんの部屋へと足を向けた。















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
















俺はカズに教えられたように、直葉ちゃんの部屋の扉をノックした。

「直葉ちゃん、いますかー？」

声を出す。

数秒後、こちらも開いた。

「誰ですか…………」

「ども」

「ええと……光崎……聖音さん？」

「正解」

直葉ちゃんの顔を見ると、涙の跡があった。想いをぶちまけておもいっきり泣いたのだろう。

「ええと……カズから話聞いたんだ。何があったのか」

「お兄ちゃんが……？」

「ああ。

だから、俺が今から言うことをよく聞いてほしい」


俺は、カズが俺に話してくれたことを一つも漏らさず伝えた。

「カズは小さい頃、両親が亡くなってしまい叔母夫婦に引き取られ今まで育ってきた」

「それは知ってます」

「うん。

それが原因でカズは人との距離感がわからなくなったらしい。
そのせいで和人の今の両親が冷たく接したか、というとそうじゃなかったらしいけどな。


それでもアイツの心に根強く芽生えたのは、相対した人に対して生ずる『この人は一体誰なのか』という小さな……でも考え直すと大きな疑問だ。


この疑問がカズに壁を作ってしまったらしくネットゲームへ向かわせた1つの理由かもしれない、とも」

「…………」

「俺の話を信じろ、とは言わない。

でも、カズのことだけは信じてやれ」

「…………」

「これ、カズにも言った言葉だ。

逃げてても、何も変わらない。何かを変えられるのは事実を受け入れられる心と自ら結果に向けて手を伸ばそうとするその努力と、勇気……それだけなんじゃないか？

人はそれぞれ違う。だから互いに手を伸ばして分かり合おうとする……俺とカズは、そうやってあの世界を生き抜いた」

「あの世界…………？」

「ソードアート・オンラインだ。俺たちはその世界で大切なことを学んだ。
直葉ちゃんが知りたいと思った、カズの世界……そこでも伝わることはある」

「……私に何が出来ますか？」

「こっち(現実世界)は俺が引き受けた。だから……直葉ちゃんは、直葉ちゃんが愛した世界(仮想世界) で、カズの思いを知って、直葉ちゃんの思いを伝えよう。

きっと見えてくること(真実)があるはずだ」

でも、行くかどうかは、直葉ちゃんが決めることだ。俺が無理やり行かせても何の意味もない。

「私、頑張ってみます」

「うん。頑張って」

直葉ちゃんが扉を閉めた。

さて、俺の仕事は終わった。あとは、自分のやるべきことだけだ。


桐ヶ谷家を飛び出し、自転車にまたがって自分の家へと走り出した。















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆















第３者side

直葉は、聖音が帰ったあと、ベッドに寝転がった。

その視線の先には、輝く円冠。

それにそっと手を伸ばし、持ち上げると深く頭に被せた。

「リンクスタート」









一度閉じた目を開けると、薄曇りの空から降り注ぐ淡い陽光が、アルンの古代様式の街並みを柔らかく照らしている。

今いるドーム前広場は世界樹の南側で、北側にはイベント用の広大なテラスがあるようだった。

あそこで、キリトがリーファを待っているのだろう。








リーファは悄然と数歩歩くと、広場の片隅にあるベンチに腰を下ろした。

俯いたまま何分経過しただろうか。不意に、目の前に誰かが着地する気配がした。

反射的に顔を上げると、そこに居たのは意外な人物だった。


「んもーー……捜したよリーファちゃん！」


馴染みの深い、頼りないくせに元気いっぱいな声が響き渡る。

唖然としてその黄緑色の髪をした少年シルフを見た。


「れ、レコン！？ どうしてここに！？」


そう訪ねると、レコンは両手を腰に置き、自慢そうに胸を反らして言った。


「いやー、地下水路からシグルドがいなくなったんで隙見て麻痺解除してサラマンダー2人を毒殺して、いざ旦那にも毒食らわせてやろうと思ったらなんかシルフ領にいないし、仕方ないんで僕もアルンを目指そうと思ったわけ。

アクティブなモンスターをトレインしては他人に擦り付けトレインしては擦り付けでようやく山脈を越えて、ここに着いたのが今日の昼前だよ。


一晩かかったよ、マジで！」

「アンタそれはMPKなんじゃあ…………」

「細かいことはいいじゃんこの際！」


リーファの指摘など気にする風もなく、レコンは嬉々とした様子で、隣に密着する勢いで腰を下ろした。


そこでリーファが独りでいることに疑問を持ったようで、周囲をキョロキョロ見回しながら言った。

「そういやあのスプリガンはどうしたの？ もう解散？」

「ええと……」


リーファはそれとなく腰をずらして隙間を空けながら言葉を探した。が中々上手い言い訳は浮かんでこずに、本音を出していた。


「……あたしね、どうしたら良いのかわかんなくて……でも、本当はどうしたら良いのかなんて、わかってるのに、踏ん切りがつかなくて……」


再び涙が溢れそうになったが、リーファは必死に堪えた。

彼は単なるクラスメートで、その上ここは仮想のゲーム世界。

彼を困惑させるようなことはしたくなかった。

リーファは顔を背け、早口で言葉を紡ごうとした。

突然レコンが猛烈なスピードでリーファの両手を取り、胸の前で固く握った。


「レコン！？ どうした……「リーファちゃん！」？」


問いただす間もなく、かなり遠くにいるプレイヤーたちも振り向くような大声でレコンが叫ぶ。

顔をぐいーっと突き出し、限界まで後傾したリーファを至近距離から凝視しつつ言葉を続ける。


「り、リーファちゃんは泣いちゃだめだよ！

いつも笑ってないとリーファちゃんじゃないよ！

僕が、僕がいつでも傍にいるから……リアルでも、ここでも、絶対独りにしたりしないから……ぼ、僕、リーファちゃん……直葉ちゃんのこと、好きだ！」


壊れた蛇口のように一気にまくし立てたレコンは、リーファの返事を待つこともなく更に顔を突出させてきた。

いつもは気弱そうな目に異様な輝きを貼り付け、膨らませた鼻の下の唇がにゅーっと伸びてリーファに迫る。

「あ、あの、ちょっ……」

待ち伏せからの不意打ちはレコンの得意技ではあるが、それにしてもあまりの展開に度肝を抜かれて、リーファは硬直した。

それを許諾と取ったか、レコンは顔を傾け、リーファに覆い被さらんばかりに身を乗り出して接近を続ける。


「ちょ……ま、待っ……」


顔にレコンの鼻息を感じるまで肉薄され、漸くリーファは金縛りから回復して左拳を握った。


「待ってって……言ってるでしょうがっ！！」

叫ぶと同時に体を捻り、全力のショートブローをレコンの鳩尾に叩き込む。

「ぐほェ！！」


街区圏内であるゆえ数値的ダメージは通らないがノックバックは発生し、レコンは1メートルほど浮き上がったのち、どさりとベンチに落下した。

そのまま腹部を両手で押さえつつ苦悶の声を上げる。


「うぐぐぐ……ひ、酷いよリーファちゃん……」

「ど、どっちがよ！！

い、いきなり何言い出すのよ！」


漸く顔がかーっと熱くなるのを感じながら、リーファはまくし立てた。

危うく唇を奪われるところだったと思うと、怒りと恥ずかしさが相乗効果でドラゴンブレスの如く燃え盛り、とりあえずレコンの襟首を掴み上げると右拳を更に数発ドカドカと見舞う。

「うげ！うげぇ！ご、ごめん、ごめんって！！」


レコンはベンチから転げ落ち、石畳の上で右手を翳して首をぷるぷると振った。

リーファがとりあえず攻撃姿勢を解除すると、レコンは胡座をかいて座り込み、がっくりと項垂れる。


「あれ〜おっかしいなあ…………

あとはもう僕に告白する勇気があるかどうかっていう問題だけだったはずなのになあ……」

「……あんたって…………ほんっとに、馬鹿ね」

「うぐ……」


叱られた子犬のようなレコンの傷ついた顔を見ていると、呆れるのを通り越して笑いがこみ上げてきた。

ため息と笑みの混合したものを大きく吐き出す。

同時に、すーっと胸の奥が軽くなったような気がした。


リーファは肩の力を一度抜き、空を見たままぽつりと言った。


「でもあたし、アンタのそういう所、嫌いじゃないよ」

「え！？ほ、ホント！？」


レコンは再びベンチに飛び上がると、凝りもせずにリーファの手を取ろうとした。

「調子に乗んな！」

その手をすり抜けて、リーファはすいっと空に飛び上がった。


「あたしもたまにはアンタを見習ってみるわ。

ここでちょっと待ってて。

付いてきたら今度こそコレじゃ済まさないからね！」


ぽかんとした顔のレコンに向かってしゅっと突き出した右拳を開き、ひらひらと振ってから、リーファは体を反転させた。

そのまま翅を強く震わせ、世界樹の幹目指して高く舞い上がった。















Story14-3 END 

シャオン「お前なんで妹だって分かんねぇんだよ」
キリト「そんなこと言われてもな…………」
シャオン「物分かり悪いのはまぁ知ってるが、ここまでとはな…………」
キリト「悪かったな」
シャオン「まぁ、そう言わずに。とりあえず、分かり合えるように頑張って来なよ」
キリト「ああ」

さて、久々にシャオン名台詞劇場開幕！
シャオン「誰が名台詞劇場開幕だ、この駄作者。前回から５日経ってんじゃねーかよ」
思い付かなかったんだよ。
シャオン「一回死んどくか？」
すみませんでした。

シャオン「んじゃ……次回も、俺たちの冒険に！ ひとっ走り……付き合えよな♪」