ONE PIECE《エピソードオブ・アンカー》

　アーロンとアンカーの一件は、タイガーの船長命令により一部の者たちにのみ伝えられた。
　特に船医のアラディンは、アンカーの体調や不安定な精神面のモニタリングが必須となった。無論、本人には秘密で。

　いくら敵視しているとはいえ、海軍や他の海賊が襲って来ればアンカーも加勢に入る。その際のアーロンとの連携は、今の状態を微塵も感じさせないほど見事なものだった。
　大柄な魚人たちの中にいる、一見か弱そうなアンカーに狙いを定め向かって来る敵を受け流し、すぐ近くで力を貯めて待つアーロンが止めを刺す。

　その逆も然り。『誰も殺さない』という船長命令に従い、殺さない程度にアーロンの攻撃を避けて油断した所を何度も殴りつけた。

　戦闘が終われば連携も終わる。アンカーはいつものように海の中に帰って行こうとした。
　それを止めようともしないアーロンに呆れつつ、タイガーはアンカーを呼び止めた。


「......何？」


　返事はするものの振り返りはしない。以前の明るい声とは違い、怒りを含めた低い声にその表情(かお)を想像するのは容易かった。
　辺りの空気がピリピリとした殺気に包まれる。乗組員の何人かは、争いに巻き込まれまいと物陰に身を潜めた。


「この先は海が荒れる。しばらくは海に入るな。...それだけだ」

「......」


　アンカーは考え込む。いくら自分がコバンザメの体を持っていると言っても、荒波に揉まれて無事でいられる自信は無い。魚人島を出るまで“波”というものさえ知らなかったからである。
　それよりも理解出来ないのは、自分を特別(カイブツ)扱いする奴らの親玉がそんなことを言って来たか、であった。


「......ねえ、なんでそんなことを？」

「俺の船に乗る者を心配をしただけだ。当然だろう」


　それが仲間だから。その考えが今の彼女には無い。
　タイガーの言葉を『義務だから』と解釈してしまった彼女を咎めることは誰にも出来ない。

　呟くように「分かった」と答え、アンカーはそのまま自室へと引っ込んだ。




「あ、お姉ちゃん！」


　先程の戦闘中、ずっと隠れていたらしい少女...コアラがそう言って駆け寄る。しばらく見ない内に綺麗になったものだ、と辺りを見渡す。コアラの癖はまだ完治していないようで、床や壁の汚れが拭き取られていた。

　アンカーは、あからさまに嫌な顔をした。
　いくら子供とはいえ、人間だ。アンカーがこの世で一番嫌う人間なのだ。

　コアラは何か悟ったのか、一定の距離を保ったまま再び話しかけた。


「お姉ちゃん、私、お家に帰れるの！」

「へぇ...」

「この先の島を過ぎたら、次は私のお家がある島に着くって。ああ...早くお母ちゃんに会いたいなぁ」


　コアラの表情は、少し前までの張り付いた笑顔ではなく、ごく自然な可愛らしいものだった。それほどまでに嬉しいのか...と呟いたアンカーは、次に少女の口から出た言葉に耳を疑った。


「だって、お母ちゃんは“特別”だもん！」

「............は？」


　会えることが嬉しいほどの母親が特別。
　アンカーなりに言い換えるなら、会えることが嬉しいほどの母親は“カイブツ”。

　変だ。
　今まで疑いようもしなかった母の教えに、初めてその考えが浮かんだ。


「特別って、どういう意味...？」

「んーとね...。お母ちゃんは“すごく大事”とか“大好きだから”とか言ってた」

「どんな顔で？」

「すっごく優しい顔！　『コアラはお母ちゃんの特別よ』って、言ってくれたの！　私、お母ちゃんのあの顔が大好きっ！！」


　違う。...違った。
　ワタシの記憶とは、母の教えとはまるで違う。

　アンカーは困惑していた。
　特別の言葉の意味も、母親の表情もまるで違う。彼女の母は優しい顔なんてしなかった。涙を流しながら鬼の形相で、罵声を浴びせながら拳と共に振り下ろされる言葉の内の1つに過ぎない。
　どんなに痛めつけられようとも大好きな母だったが、その時の顔だけは好きにはなれなかった。

　だが、少女の言うことが本当なら、母から聞かされていたのはなんだったのだろうか。...嘘？　...偽り？
　しかし、アンカーには覚えがある。
　今まで見たことのない優しい顔で、自分を特別だと言った者がいる。その時は深く考えず、“特別”だと言われたことによるショックが大き過ぎたために、本人に尋ねる余裕もなかった。

　もし、あの時の“特別”がコアラの言う“特別”なら......。


「お姉ちゃん？　どうしたの？」

「あ、いやっ！　な、なんでもない...」

「でも、顔が真っ赤だよ。熱があるんじゃ」

「少し寝る。お前は外に行ってな」


　困惑した様子のコアラを見送って、アンカーは久々に自分のベッドへと体を沈み込ませた。